Zhang Zhan, yang dianggap sebagai orang pertama di China yang dipenjara karena mendokumentasikan awal pandemi virus corona di negara tersebut, seharusnya dibebaskan pada hari Senin, setelah menjalani hukuman empat tahun.
Namun, sebagai tanda betapa bersemangatnya pemerintah Tiongkok untuk menekan diskusi publik tentang wabah tersebut, tidak jelas pada hari Senin malam apakah Ny. Zhang, 40 tahun, benar-benar telah dibebaskan. Pengacara yang mewakili Ny. Zhang selama persidangannya, Zhang Keke (keduanya tidak berhubungan), mengatakan bahwa dia tidak bisa menghubungi ibunya sepanjang hari. Dihubungi lewat telepon, petugas administrasi penjara Shanghai menolak untuk memberikan komentar.
“Meskipun dia telah menjalani hukumannya, masih ada keraguan mengenai kemauan rezim Tiongkok untuk memberinya kembali kebebasan,” Reporters Without Borders, kelompok pengawas media internasional, mengatakan dalam sebuah pernyataan beberapa hari sebelum pembebasannya diharapkan. Kelompok yang memberikan penghargaan kebebasan pers kepada Ny. Zhang pada tahun 2021 ini mencatat bahwa jurnalis yang dibebaskan dari penjara di Tiongkok sering dipantau.
Ny. Zhang adalah simbol awal ketidakpercayaan yang banyak orang Tiongkok rasakan terhadap penanganan pemerintah terhadap awal pandemi, dan keinginan mereka untuk mendapatkan informasi tanpa filter. Sebagai mantan pengacara dari Shanghai, dia melakukan perjalanan ke Wuhan pada awal 2020 sebagai warga negara jurnalis.
Selama bulan-bulan itu, dia membuat video-amatir yang seringkali berguncang yang bertentangan dengan narasi pemerintah tentang respons krisis yang mulus. Dia mengunjungi krematorium dan sebuah rumah sakit yang ramai, di mana tempat tidur berjejer di lorong. Dia merekam stasiun kereta yang kosong dan mencoba mewawancarai penduduk tentang lockdown, meskipun banyak yang mengacuhkannya atau meminta anonimitas, nampaknya karena takut akan hukuman.
Menurut teman-temannya pada saat itu, dia belum pernah melakukan pelaporan sebelumnya, tetapi dia tergerak oleh iman Kristen dan rasa kemarahan terhadap narasi pemerintah yang tendensius.
“Jika kita hanya merenung dalam kesedihan kita dan tidak melakukan sesuatu untuk mengubah realitas ini, maka emosi kita hanyalah sia-sia,” ungkap Ny. Zhang dalam salah satu videonya.
Pemerintah, sibuk mencoba untuk mengendalikan infeksi dan menjaga lockdown di kota dengan 11 juta penduduk itu, untuk sementara waktu membiarkan sedikit liputan independen tentang wabah itu melewati sensor. Beberapa video Ny. Zhang yang dia unggah ke media sosial Tiongkok disensor, tetapi dia juga mengunggahnya ke YouTube, yang dilarang di Tiongkok.
Namun, dalam waktu singkat, penindasan terhadap pelaporan independen dimulai dengan serius. Warga jurnalis lain mulai menghilang. Ny. Zhang mengakui risikonya tetapi tetap melanjutkan unggahan — tentang lockdown, dan kemudian, setelah itu dicabut pada April 2020, akibatnya. Kemudian, bulan Mei itu, dia ditangkap dan dibawa kembali ke Shanghai.
Meskipun begitu, bahkan dalam detensi, Ny. Zhang tetap bersikap tegas. Dia memulai beberapa mogok makan yang berkepanjangan, menurut pengacaranya, dan semakin lemah sehingga dia menggunakan kursi roda untuk tampil di persidangannya. Otoritas memaksa makan melalui selang infus, kata pengacaranya.
Ny. Zhang dijatuhi hukuman pada bulan Desember 2020 dengan hukuman empat tahun penjara, atas tuduhan “memicu keributan dan memprovokasi masalah,” sebuah tuduhan menjebak yang sering digunakan pemerintah untuk membungkam kritikus.
Duka Ny. Zhang dengan cepat menjadi teriakan perlawanan bagi aktivis hak asasi manusia dan pemerintah asing yang kritis terhadap penindasan kebebasan berbicara di Tiongkok. Ketika berita muncul pada tahun 2021 bahwa Ny. Zhang sangat sakit, Departemen Luar Negeri AS menyerukan pembebasan segera baginya, demikian juga dengan kelompok-kelompok seperti Human Rights Watch.
Namun banyak yang mencoba membela Ny. Zhang dari dalam Tiongkok nampaknya menjadi sasaran sendiri. Saudaranya, yang menggunakan Twitter, yang dilarang di Tiongkok, untuk berbagi kenangan masa kecil dan memobilisasi dukungan internasional untuknya, sebagian besar menjadi sepi. Banyak dari unggahannya kemudian dihapus. Salah seorang pengacara yang mewakilinya telah dilarang berpraktik hukum karena keterlibatannya dalam kasus hak asasi manusia yang berbeda.
Ketika ditanya tentang kasus Ny. Zhang dalam konferensi pers berjadwal reguler pada hari Senin, seorang juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan bahwa dia tidak memiliki informasi tentang kasusnya, tetapi bahwa siapa pun yang melanggar hukum Tiongkok harus dihukum.
Dalam video terakhir Ny. Zhang dari Wuhan, di mana dia menggambarkan berbincang dengan beberapa pekerja migran yang telah kehilangan pekerjaan, dia mempertimbangkan kegunaan dari apa yang sedang dilakukannya.
“Sebenarnya, hari ini saya sangat tidak yakin apa yang harus saya katakan,” katanya. “Tetapi orang-orang ini, hal-hal ini selalu mendorong saya untuk terus maju dari keputusasaan dan ketakutan, untuk terus memberi perhatian kepada mereka dan berbicara untuk mereka sedikit saja.”