Menurut seorang pejabat Perserikatan Bangsa-Bangsa setempat, setidaknya 670 orang diduga tewas akibat tanah longsor di Papua Nugini. Tanah longsor itu melanda wilayah pedesaan negara pulau itu pada Jumat dini hari, namun upaya pencarian dan penyelamatan terhambat oleh kesulitan mencapai lokasi bencana dan oleh bahaya yang terus dihadapi oleh tanah yang terus bergerak.
Bahaya ini telah mendorong banyak korban selamat untuk meninggalkan rumah mereka, menurut Serhan Aktoprak, kepala misi kantor Organisasi Internasional untuk Migrasi di Papua Nugini, yang memperkirakan lebih dari 250 rumah ditinggalkan dan sekitar 1.250 orang terlantar.
Wilayah tersebut, di Provinsi Enga, padat penduduk, menurut pejabat setempat, dan memiliki populasi muda. Otoritas khawatir bahwa banyak korban jiwa akan berusia di bawah 15 tahun.
Pemerintah setempat menyediakan makanan dan air untuk sekitar 600 orang, kata Mr. Aktoprak, dan sebuah konvoi kemanusiaan dari pejabat setempat dan anggota Organisasi Internasional untuk Migrasi menuju ke wilayah tersebut pada hari Minggu. Konvoi bantuan telah berhasil tiba pada hari Sabtu sore untuk mengirimkan terpal dan air, namun tanpa makanan.
Kondisi tersebut membuat distribusi menjadi sulit. Pada hari Minggu sore, tanah masih terus meluncur, batu-batu jatuh, dan tanah retak akibat tekanan yang semakin meningkat dan air tanah yang mengalir. Tidak ada peralatan berat yang sudah tiba, dan masyarakat mencari korban dengan menggunakan alat seperti sekop dan cangkul, kata Mr. Aktoprak.
Wilayah tersebut telah menjadi saksi perseteruan suku selama beberapa bulan terakhir. Pada Sabtu pagi, pertikaian pecah antara dua klan, meningkatkan ketakutan akan keamanan bagi mereka yang bepergian di satu-satunya jalan yang tersedia. Delapan orang meninggal dalam bentrokan itu dan puluhan rumah terbakar, kata Mr. Aktoprak.
Tanah longsor melanda desa sekitar pukul 3 pagi Jumat, menghantam rumah-rumah ketika banyak penduduk sedang tertidur. Beberapa batu yang mengubur rumah dan memotong jalan raya utama lebih besar dari kontainer pengiriman.