Bagaimana makhluk mengerikan yang dikenal sebagai ikan angler berhasil melakukan pencapaian evolusioner yang memungkinkan mereka essentially menguasai kedalaman laut yang gelap?
Itu semua berkat cara berkembang biak yang aneh — sangat aneh.
Ilmuwan di Universitas Yale telah menemukan bahwa ledakan diverifikasi anglerfish dimulai sekitar 50 juta tahun yang lalu saat garis leluhur mengembangkan strategi yang aneh untuk memastikan reproduksi yang sukses di wilayah gelap.
Untuk kawin, jantan-jantan kecil akan menjepit dengan gigi tajam pada perut betina yang jauh lebih besar. Beberapa jantan akan melepaskan diri setelah kawin sementara yang lain akan menyatu secara permanen dengan betina. Jantan-jantan yang tetap menempel menjadi organ permanen untuk produksi sperma.
“Kami menemukan bahwa serangkaian ciri, termasuk yang diperlukan untuk parasitisme seksual, memungkinkan ikan-ikan anglerfish menyerbu laut dalam,” kata Chase D. Brownstein, seorang mahasiswa pascasarjana di departemen biologi ekologi dan evolusi di Yale yang menjadi penulis utama studi tersebut.
Saat ini, ada lebih dari 300 spesies ikan angler, yang membuat mereka menjadi keluarga vertebrata paling bervariasi di zona gelap laut. Wilayah ini dimulai sekitar 1.000 kaki ke bawah — tepat di bawah zona fotik, yang cukup mendapatkan sinar matahari untuk mendukung fotosintesis dan kebanyakan tumbuhan laut — dan menurun selama mil. Studi tim ini dipublikasikan pekan lalu dalam jurnal Current Biology.
Menemukan pasangan di laut dalam bisa sangat sulit karena ukuran lingkungan yang tidak terbayangkan luasnya. Menurut beberapa perkiraan, zona gelap mencakup lebih dari 97 persen ruang planet yang dihuni oleh makhluk hidup, terutama karena laut menyelam hingga kedalaman maksimum hampir tujuh mil. Di sisi lain, habitat darat hanya menyumbang kurang dari 1 persen biosfer planet karena jalur kehidupan sangat sempit, membuat volume tersebut sangat kecil.
Rutinitas kawin aneh anglerfish dilihat sebagai langkah balik yang efektif terhadap peluang kecil untuk menemukan pasangan di ekosistem terbesar di dunia. Ikan ini merupakan satu-satunya vertebrata yang menggunakan parasitisme seksual, dan itu memberikan keunggulan evolusioner.
Seiring berjalannya waktu, jantan dapat menyatu secara fisik dengan betina, terhubung dengan kulit dan aliran darahnya. Akhirnya, ia kehilangan mata dan semua organ internal kecuali testisnya. Seorang betina dapat membawa beberapa jantan pada tubuhnya.
Tim Yale mendokumentasikan bagaimana sistem kekebalan yang menyerang ancaman asing berubah seiring waktu sehingga tuan rumah betina tidak akan menolak jantan parasit tersebut.
Anglerfish mendapatkan namanya dari cara betina menggunakan tambahan berbentuk stang dengan ujung bercahaya untuk menarik mangsa ke gigi-gigi needle mereka. Mereka adalah ikan yang memancing ikan. Mulut mereka sangat besar dan badan mereka sangat lentur sehingga mereka bisa menelan mangsa hingga dua kali ukuran mereka.
Tim Yale menggunakan fosil dan data genetik dari lebih dari 100 spesies ikan angler yang masih hidup untuk menentukan bahwa ledakan diverifikasi terjadi selama puncak panas global besar antara 50 juta dan 35 juta tahun yang lalu. Samudra dunia dibawa ke dalam kekacauan, dan nenek moyang ikan angler yang berjalan di dasar laut mulai menjelajahi dunia samudra yang lebih luas.
“Semuanya terjadi dalam sekejap mata evolusi sekitar 50 juta tahun yang lalu,” kata Bapak Brownstein dalam sebuah wawancara. “Ini seperti paus kembali ke laut. Itu menakjubkan.”
Tim tersebut menemukan bahwa, sekaligus, ikan tersebut mengembangkan keterampilan reproduksi yang tidak biasa. Mereka tidak mampu menentukan mana yang muncul pertama — lampiran sementara atau permanen.
Beberapa betina anglerfish bisa tumbuh sangat besar, mencapai lebih dari tiga kaki panjangnya, tetapi kebanyakan lebih kecil. Jantan bebas berenang biasanya beberapa inci panjangnya.
Bagaimana mereka menemukan betina di dalam kegelapan abadi laut dalam?
Bapak Brownstein mengatakan bahwa jantan memiliki organ hidung yang membesar yang diyakini memungkinkan mereka mengikuti jejak samar feromon betina melalui kegelapan untuk menemukan pasangannya.
“Kamu mencium pasanganmu, secara harfiah,” kata-nya.