Sebuah pesawat yang membawa Wakil Presiden Malawi mungkin telah jatuh di hutan di bagian utara negara tersebut, seperti yang dikatakan seorang pejabat militer senior.
Saulos Chilima dan sembilan orang lain sedang terbang di dalam negeri pada hari Senin ketika pesawat mereka menghilang dari radar bandara.
Pesawat tersebut, sebuah pesawat militer, sedang terbang dalam cuaca buruk.
Pasukan telah mencari Hutan Chikangawa dalam upaya untuk menemukan pesawat tersebut.
Dalam konferensi pers pada hari Selasa, Komandan Angkatan Bersenjata Malawi Paul Valentino Phiri menyatakan kabut telah mengurangi visibilitas di hutan, sehingga menyulitkan upaya pencarian.
Presiden Lazarus Chakwera mengatakan misi tersebut harus terus dilanjutkan hingga pesawat ditemukan.
Beliau mengatakan kepada warga Malawi dalam alamatnya pada malam Senin: “Saya tahu bahwa kita semua ketakutan dan khawatir – juga saya khawatir.
“Tetapi saya ingin menjamin Anda bahwa saya tidak menyia-nyiakan sumber daya yang ada untuk menemukan pesawat tersebut dan saya terus memegang setiap serat harapan bahwa kami akan menemukan korban selamat.”
Namun, partai Dr Chilima, Gerakan Transformasi Bersatu (UTM), mengatakan mereka “kecewa” dengan operasi pencarian tersebut.
Pejabat UTM mengklaim bahwa pencarian dimulai pada pukul 15:00 waktu setempat (14:00 GMT) meskipun pesawat hilang pada pukul 10:00.
Wakil presiden dan presiden berasal dari partai yang berbeda tetapi keduanya bersekutu untuk membentuk aliansi selama pemilihan tahun 2020.
Dr. Chilima, 51 tahun, sedang dalam perjalanan untuk mewakili pemerintah dalam pemakaman mantan menteri pemerintahan Ralph Kasambara yang meninggal empat hari lalu.
Mantan Ibu Negara Shanil Dzimbiri juga ikut dalam penerbangan tersebut, yang berangkat dari ibu kota, Lilongwe, pada pagi hari Senin.
Pesawat seharusnya mendarat di bandara di kota utara Mzuzu, tapi diputar balik karena visibilitas yang buruk.
Presiden Chakwera mengatakan bahwa ia telah mengontak pemerintah berbagai negara, termasuk AS, Inggris, Norwegia, dan Israel, yang telah menawarkan dukungan “dalam kapasitas yang berbeda” untuk membantu menemukan pesawat tersebut.
Dr. Chilima telah menjadi wakil presiden Malawi sejak tahun 2014.
Beliau sangat disayangi di Malawi, terutama di kalangan pemuda, laporan agen berita AFP.
Namun, Dr. Chilima ditangkap dan dituduh pada tahun 2022 atas dugaan menerima uang sebagai imbalan atas pemberian kontrak pemerintah.
Bulan lalu, pengadilan memutuskan untuk menjatuhkan tuduhan tersebut, tanpa memberikan alasan atas keputusan tersebut.
Dr. Chilima menikah dan memiliki dua anak.