Sebagian besar orang yang jarang mencari sesuatu di luar sekumpulan kunci yang salah tempat atau ponsel, kehidupan seorang ahli botani mungkin terlihat sungguh poetis: meraba-raba di tengah lapangan bunga liar atau memelototi tepian sungai yang berliku mencari tanaman yang sulit ditemukan dengan nama seperti rumput landak tampan dan semanggi merugikan. Imaji yang whimsikal cocok ketika negara bagian Vermont mengumumkan bulan lalu bahwa sebuah tanaman yang diyakini punah secara lokal — semanggi palsu — telah ditemukan melalui rangkaian peristiwa yang seakan dicuri dari dongeng.
Semuanya dimulai dengan ahli biologi penyu yang tajam dari negara bagian, Molly Parren. Dia sedang melakukan survei terhadap habitat penyu kayu di wilayah pedesaan Addison County pada 7 Mei ketika dia melihat beberapa bawang rumput liar, yang sangat langka, di sisi sungai. Nyonya Parren mengambil foto dan mengirimkannya kepada rekannya, Grace Glynn, ahli botani negara bagian Vermont.
Tapi ketika Nyonya Glynn membuka foto tersebut, tanaman lain, yang terlihat di latar depan, menarik perhatiannya. Dia langsung tahu bahwa itu adalah Floerkea proserpinacoides, atau semanggi palsu, tumbuhan yang tidak pernah didokumentasikan di Vermont selama lebih dari seabad, dan satu yang dicari Nyonya Glynn dengan sia-sia selama bertahun-tahun.
Dia segera menelepon Nyonya Parren. “Kamu tidak akan percaya apa yang baru saja kamu temukan!” katanya padanya. Kemudian Nyonya Glynn menelepon temannya Matt Charpentier, seorang ahli botani lapangan di Massachusetts yang telah membantunya mencari semanggi palsu di Vermont dalam beberapa tahun terakhir sambil mengejar pencarian serupa di Massachusetts.
“Dia berkata, ‘Apakah kamu sedang duduk?’ dan seketika saya tahu dia telah menemukan Floerkea,” kata dia tentang panggilan telepon tersebut. “Itu waktu yang tepat.”
(Seorang “orang yang mudah terangsang” menurut pengakuannya sendiri, Tuan Charpentier mengatakan dia pernah begitu bersemangat setelah mendengar bahwa sebuah tanaman langka telah ditemukan — American chaffseed, ditemukan kembali di Cape Cod pada tahun 2018 — sehingga dia menabrak mobil lain di tempat parkir.)
“Ada banyak teriakan,” kata Nyonya Glynn mengakui reaksinya sendiri ketika dia melihat Floerkea dalam foto tersebut.
Meskipun tidak mencolok dan mudah terlewatkan, semanggi palsu muncul pada akhir April, berbunga selama sekitar sebulan dan kemudian menghilang pada awal Juni. Fitur-fitur halusnya, termasuk bunga berukuran hanya satu sentimeter, membuatnya sulit dilihat dan diidentifikasi.
Namanya merujuk pada kemiripannya dengan semanggi air rawa, tanaman air yang dapat beradaptasi untuk hidup di tepi lumpur.
Sehari setelah semanggi palsu ditemukan, Nyonya Glynn bergegas ke lokasi pedesaan untuk memastikan keberadaannya secara langsung. Dia menemukan karpet yang padat — “begitu banyak tanaman, sulit membayangkan bagaimana mereka terlewatkan,” ucapnya.
Namun ketidakpercayaannya sudah biasa. “Hal ini sering terjadi, orang berkata, ‘Kami tidak mungkin melewatkan itu,'” ucapnya. “Tapi kita melakukannya, dan kita selalu merasa rendah diri — saya suka itu.”
Jauh dari sebuah anomali, penemuan kembali tanaman yang dianggap punah secara relatif sering terjadi dalam botani lapangan. Sebagian besar pekerjaan seorang ahli botani adalah mencari dan mendokumentasikan tanaman langka dan terancam punah, serta menggunakan pengetahuan tersebut untuk mencoba melindunginya, kata Nyonya Glynn, yang memperoleh keahlian di program naturalis lapangan di University of Vermont.
Tanpa staf yang dapat dikerahkan, dia juga mengandalkan laporan lapangan dari para penggemar botani yang bertebaran, yang, seperti Nyonya Parren, mengirimkan pendapatannya sendiri.
Meraba-raba di hutan, rawa-rawa, dan padang rumput negara bagian, Nyonya Glynn menyimpan puluhan spesies yang hilang tapi tidak terlupakan dalam pikirannya, diambil dari daftar negara bagian yang mencakup sekitar 600 tanaman seperti itu yang diperbarui setiap beberapa tahun. Setiap tanaman memiliki nilai kelangkaan, mulai dari S3 dan S2 (cukup langka) hingga S1 (sangat langka) dan SH. H adalah singkatan dari historis, yang berarti bahwa tanaman itu pernah ditemukan di Vermont tetapi tidak pernah dilihat dalam beberapa dekade dan mungkin telah lenyap.
Para ahli botani berkumpul dalam pertemuan reguler untuk mempertimbangkan status masing-masing spesies.
“Seperti, ‘Berikutnya, akar merah datar — apa pendapatmu? Apakah kamu melihatnya?'” kata Nyonya Glynn. “Beberapa tanaman langka berkembang dengan baik, merambat, jadi ada penurunan — memindahkannya dari S1 ke S2, misalnya.”
Di antara yang mengalami perkembangan yang baik adalah Crepidomanes intricatum, atau pakis anyaman, spesimen “aneh” yang hidup di gua dan terlihat seperti “bulu, atau sebuah spons Brillo kecil,” kata dia. Dahulu peringkat S1, tanaman tersebut telah pindah ke S3 dan mungkin akan dihapus dari daftar sama sekali, sebuah tonggak sejarah yang bisa menimbulkan emosi campuran.
“Ia agak seperti menyuruh anak-anak besar,” kata Nyonya Glynn. “Anda senang karena Anda ingin mereka mandiri, tetapi juga sedikit sedih.”
Meski sulit menemukan spesies yang sulit ditemukan, lebih sulit lagi untuk mengetahui mengapa mereka berkembang atau surut, dan bagaimana perubahan semacam itu mungkin terkait dengan perubahan iklim. Banjir disebut sebagai salah satu faktor kemungkinan dalam hilangnya semanggi palsu dari Vermont. Namun banjir di negara bagian tersebut musim panas lalu mungkin telah membantu tanaman itu berkembang di sekitar sungai tempat ditemukannya, kata Nyonya Glynn, dengan mendeposisikan sedimen dan menciptakan habitat yang lebih ramah.
Untuk membantu melestarikan spesies tersebut, dia akan mengirimkan beberapa biji Floerkea ke bank benih di Massachusetts yang mencakup lebih dari 230.000 benih tanaman langka asli New England sebagai cadangan untuk masa depan yang tidak pasti.
Dia juga telah memperbarui status tanaman tersebut, menggulir melalui menu tarik-turun di layar komputernya dan mengklik sekali untuk beralih dari peringkat SH — tanaman yang pernah dikenal, tetapi hilang — menjadi S1, sangat langka, tetapi tidak terbantahkan hadir.
“Ini adalah sedikit harapan,” kata Tuan Charpentier mengenai kesempatan semacam itu, “di tengah dunia yang sebaliknya suram.”