Seorang monyet ekor nulis duduk diatas batu di Cayo Santiago ketika pelangi melintang di langit pada Februari 2022.
Badai Maria menghancurkan Puerto Rico pada September 2017. Namun badai itu juga merusak sebuah pulau kecil kurang dari satu mil dari pantai bernama Cayo Santiago. Meskipun tidak ada manusia yang tinggal disana, pulau itu dihuni oleh ratusan monyet ekor nulis.
Monyet-monyet ini telah berkeliaran di pulau sejak 1938, ketika seorang primatologis Amerika membawa leluhur mereka dari India untuk membuat situs percobaan untuk studi primata ini secara liar.
“Situasi fantastis untuk mempelajari perilaku mereka, genetika, kognisi,” kata Lauren Brent, seorang ekologis perilaku di University of Exeter. “Ini merupakan sumber dari sebagian besar pengetahuan kita tentang spesies ini.”
Di Cayo Santiago, sebuah pulau begitu kecil sehingga hanya butuh sekitar setengah jam untuk berjalan dari satu ujung ke ujung lainnya, monyet ekor nulis memiliki reputasi sebagai yang tidak toleran, hierarkis, dan agresif – “deaptik dan nepotis” adalah cara para peneliti menggambarkannya.
“Mereka terkenal kompetitif,” kata Brent. Membayangkan dirinya sebagai salah satu monyet untuk sesaat, dia menambahkan, “saya membentuk aliansi dengan sejumlah kecil anggota kelompok saya, dan kami mengejar apa yang kami inginkan melawan anggota kelompok lain atau kelompok lain.”
Kehidupan monyet di pulau tidak benar-benar berubah selama bertahun-tahun. Namun, pada September 2017, Badai Maria menghancurkan rumah mereka. Sekarang, dalam penelitian yang dipublikasikan di jurnal Science, Brent dan rekan-rekannya melaporkan bahwa kerusakan sepertinya telah secara mendasar mengubah masyarakat monyet.
Beberapa hari setelah Badai Maria melanda Karibia, salah satu rekan Brent merekam video dari helikopter. “Ini adalah pertama kalinya benar-benar siapa pun yang melihat kerusakan yang terjadi di Cayo Santiago,” katanya.
Sebagian besar dari 1.800 monyet berhasil bertahan – entah bagaimana. “Kita tidak tahu mereka pergi ke mana,” kata Brent, “atau bagaimana mereka berhasil melakukannya.”
Pulau itu sendiri, bagaimanapun, hancur. Hampir dua pertiga vegetasi dihancurkan. Dan ini berarti bahwa monyet-monyet memiliki jauh lebih sedikit tempat teduh untuk mencari perlindungan dari panas lebih dari 100 derajat Fahrenheit. “Kamu hanya terkena terik matahari penuh,” kata Brent. Semua yang tersisa adalah “genangan teduh kecil.”
Camille Testard, seorang neorosains dan ekologis perilaku yang sedang kuliah di University of Pennsylvania pada saat itu, ingat betapa putus asanya monyet-monyet.
“Kamu akan melihat pemandangan satu pohon mati dan kamu akan memiliki teduh di belakangnya,” kata Testard. “Hanya satu garis ini – dan monyet-monyet semua akan berbaris di garis itu. Bahkan akan ada beberapa hewan yang mengikuti kita di dalam teduh kita.”
Tetapi Testard dan rekannya di Puerto Rico memperhatikan sesuatu yang lain. Meskipun dengan teduh yang terbatas, monyet-monyet tidak berselisih karena itu. Mereka tampaknya lebih toleran satu sama lain.
Hal itu mengarahkan Testard untuk membandingkan interaksi sosial monyet dalam lima tahun sebelum badai dengan lima tahun setelah badai. Dan dia menemukan bahwa monyet-monyet menjadi lebih mungkin duduk lebih dekat satu sama lain di genangan teduh dan melakukannya dalam kelompok lebih besar.
“Jadi bukan hanya saya duduk bersama monyet favorit saya lebih banyak,” jelasnya. “Tetapi saya duduk bersama banyak monyet baru yang saya tidak biasa duduk sebelumnya.”