Kematian Aleksei A. Navalny, tokoh oposisi paling menonjol di Rusia, di penjara terpencil di Arktik pada hari Jumat mengakhiri salah satu karier politik paling berani zaman modern dan meninggalkan Rusia tanpa suara anti perang yang paling karismatik.
Mr. Navalny, yang kematian telah dilaporkan oleh otoritas Rusia, merupakan kritikus paling vokal terhadap Presiden Vladimir Putin selama lebih dari satu dekade, memanfaatkan oposisi luas terhadap pemimpin Rusia tersebut lebih sukses daripada musuh Kremlin lainnya. Setelah selamat dari keracunan yang banyak dilihat sebagai perbuatan Kremlin pada tahun 2020 dan pulih di Jerman, Mr. Navalny kembali ke Rusia pada tahun 2021, dan langsung ditangkap.
Namun, Mr. Navalny, seorang mantan pengacara real estate yang ceria, ramah, dan tegas, tetap relevan bahkan dari penjara, dengan mempublikasikan posting Instagram melalui pesan yang disampaikan oleh pengacaranya yang sekali lucu dan marah. Dia memohon kepada orang Rusia untuk tidak menyerah atau takut, dan mengritik perang “kejahatan” di Ukraina, yang katanya akan membawa “pengemiskinan berkelanjutan bagi rakyat Rusia.”
Berita kematian Mr. Navalny mengejutkan para pendukungnya dan politisi di seluruh dunia. Mikhail Vinogradov, seorang analis politik di Moskow, menggambarkannya sebagai kematian politisi Rusia paling mengejutkan dalam sejarah pos-Soviet negara itu. Orang Rusia berkumpul untuk mengadakan aksi penghormatan spontan di kota-kota di seluruh dunia, sementara gambar orang-orang meletakkan bunga di tempat-tempat peringatan di kota-kota Rusia tersebar di media sosial.
“Kami ingin percaya bahwa Rusia memiliki Nelson Mandela-nya sendiri,” kata seorang pria berusia 28 tahun dalam wawancara dari kota selatan Rostov-on-Don, yang meminta namanya tidak disebutkan untuk keamanannya. “Hari ini, orang ini pergi.”
Presiden Vladimir Putin dari Rusia diberitahu tentang kematian Mr. Navalny, kata juru bicaranya, tetapi tidak memberikan komentar. Presiden Biden, di Gedung Putih, mengatakan bahwa “jelas bahwa Putin bertanggung jawab atas kematian Navalny.” Dan di Munich, dalam penampilan yang tidak dijadwalkan di podium konferensi keamanan tingkat tinggi, istri Mr. Navalny, Yulia Navalnaya, berjanji bahwa pemerintahan Putin akan “dibawa ke pengadilan.”
Ajudan Mr. Navalny, yang telah terpaksa diasingkan dan berkantor pusat di Lituania, mengatakan bahwa mereka tidak bisa segera mengkonfirmasi kematian bos mereka. Pada hari Sabtu, kata mereka, pengacaranya dan kerabat diperkirakan akan tiba di kota Arktik terpencil tempat dia ditahan. Namun pada Jumat malam, mereka mengakui bahwa mereka meyakini hal terburuk.
Tidak ada kejelasan tentang keadaan pasti kematian Mr. Navalny, kecuali pernyataan singkat dari layanan penjara federal Rusia yang menyatakan bahwa dia kehilangan kesadaran setelah pergi jalan-jalan, dan petugas medis tidak dapat menghidupkannya kembali.
Namun, pemimpin Barat seperti Mr. Biden, serta pendukung Mr. Navalny, mengatakan bahwa sudah jelas bahwa tanggung jawab utama atas kematiannya ada pada Mr. Putin — yang, tiga tahun lalu, memutuskan untuk mendekamkan musuh politiknya yang paling mengancam.
Sejak itu, Mr. Navalny telah menjalani perlakuan yang semakin keras di penjara, serta tuduhan baru yang memperpanjang hukumannya hingga dekade berikutnya — tanda bahwa Mr. Putin bertekad untuk tidak membiarkan Mr. Navalny muncul kembali sebagai suara perlawanan yang kuat.
Di tahun-tahun sebelumnya, Mr. Navalny telah membentuk jaringan politik nasional, menggunakan retorika populis dan video ekspos korbannya tentang pejabat korup untuk menarik pendukung di luar kelas menengah liberal Moskow.
“Kami mengerti bahwa kemungkinan besar yang terjadi adalah bahwa Aleksei Navalny dibunuh,” kata Ivan Zhdanov, salah satu ajudan teratas Mr. Navalny, sambil memperingatkan bahwa informasi grup mereka tidak lengkap. “Semuanya menunjukkan bahwa sebuah pembunuhan terjadi — pembunuhan Aleksei Navalny di penjara — dan Putin yang membunuhnya.”
Kremlin berusaha meredakan emosi hari ini. Mr. Putin muncul dalam acara rutin di wilayah Pegunungan Ural, di mana dia ditanyai tentang topik seperti robotika, subsidi pemerintah, dan sekolah teknik dan tidak menyebutkan Mr. Navalny. Dmitri S. Peskov, juru bicaranya, kemudian mengatakan bahwa “sangat tidak dapat diterima” bagi pejabat asing untuk menyalahkan Kremlin karena “tidak ada informasi tentang penyebab kematian.”
Pengumuman kematian Mr. Navalny datang hanya sebulan sebelum pemilihan presiden Rusia, di mana Kremlin akan mencoba menunjukkan bahwa orang Rusia bersatu di balik Mr. Putin dan upayanya untuk mendapatkan masa jabatan kelima. Analis memperkirakan Kremlin akan berusaha menggabungkan kemenangan electoral pastinya dengan keuntungan baru di front Ukraina, di mana pasukan Rusia telah mengambil inisiatif melawan Tentara Ukraina yang berjuang di tengah dukungan Barat yang semakin berkurang.
Saat memasuki tahun ketiganya, kendali Mr. Putin atas politik dalam negeri nampaknya hampir total, dengan lawan-lawannya yang paling menonjol yang masih hidup entah di penjara atau di pengasingan. Protes jalanan langsung dipadamkan, dan ribuan orang Rusia telah dituntut karena mengkritik perang.
Dengan memberikan gaji tinggi kepada rekrutan militer, Kremlin berhasil melakukan invasi tanpa harus melakukan perekrutan militer kedua, yang berarti bahwa sebagian besar orang Rusia dapat melanjutkan kehidupan mereka sehari-hari. Sanksi barat yang luas tidak menghancurkan ekonomi Rusia.
Tetapi bagi beberapa analis, kematian Mr. Navalny adalah pengingat bahwa kekuasaan Mr. Putin mungkin lebih rapuh daripada yang terlihat. Mr. Navalny pandai dalam memanfaatkan kelemahan-kelemahan Mr. Putin, seperti korupsi dan ketidakpuasan terhadap perang — yang kemungkinan akan tetap sebagai titik-titik sengatan setelah kematian Mr. Navalny.
“Navalny cenderung untuk merasakan titik-titik yang rentan, daripada menciptakannya,” kata Mr. Vinogradov, analis Moskow.
Dengan kepergian Mr. Navalny sebagai pemimpin yang menyalurkan kemarahan publik, beberapa figur oposisi percaya bahwa titik-titik fokus baru untuk perlawanan bisa muncul.
Mikhail B. Khodorkovsky, seorang pengorganisir oposisi Rusia terkemuka dan mantan taipan minyak yang menghabiskan 10 tahun di penjara Rusia, mengatakan bahwa musuh-musuh Putin sekarang perlu bersatu dan memanfaatkan warisan Mr. Navalny. Kematian Mr. Navalny, kata dia, menunjukkan bahwa daripada mengkonsolidasikan diri di seputar seorang pemimpin tunggal, lawan-lawan Putin perlu membentuk sebuah koalisi untuk melawan Kremlin.
“Koalisi sebagai sebuah sistem jauh lebih stabil,” katanya. “Jika satu orang pergi, yang lain akan tetap, dan orang-orang baru akan muncul.”
Mr. Khodorkovsky, yang kini berbasis di London, mengatakan bahwa dia akan terus mempromosikan inisiatif protes yang disetujui oleh Mr. Navalny dalam salah satu posting Instagram-nya terakhir: bahwa kritikus-kritikus Mr. Putin di dalam Rusia semua tiba di tempat pemilihan mereka tepat pukul 12 siang pada tanggal 17 Maret, hari terakhir pemilihan presiden.
“Kami tahu bahwa Navalny menghadapi risiko yang sangat besar,” kata Mr. Khodorkovsky dalam wawancara telepon. “Tetapi secara emosional, kita tidak siap untuk itu.”
Di Rusia, pertanyaan kunci adalah apakah Kremlin akan menanggapi kematian Mr. Navalny dengan putaran baru represi dan sensor. Bahkan dalam kematian, kata analis politik Tatiana Stanovaya pada hari Jumat, Mr. Navalny masih menjadi masalah bagi Kremlin.
“Banyak hal akan tergantung pada apakah rezim bereaksi berlebihan, yang bisa menjadi masalah itu sendiri,” tulis Ms. Stanovaya, seorang fellow senior di Carnegie Russia Eurasia Center. “Mereka akan harus bertanggung jawab atas warisan Navalny.”
Kekuatan warisan tersebut telah terbukti saat beberapa jam setelah dilaporkan kematian Mr. Navalny. Orang Rusia meletakkan tumpukan bunga dan lilin di batu Solovetsky yang bersalju di Moskow, yang didedikasikan untuk para korban represi di bawah Stalin.
Di depan Kedutaan Besar Rusia di Berlin, seorang konsultan Kremlin bekas yang beralih menjadi tokoh oposisi, Marat Guelman, mengatakan bahwa dia percaya kematian Mr. Navalny memiliki potensi untuk menghidupkan kembali kelompok-kelompok oposisi yang terpencar dan terpukul di Rusia.
“Saya berharap,” katanya, “bahwa di Rusia, satu pahlawan akan digantikan oleh 100 pahlawan.”