Pada bulan Agustus 2020, Yulia Navalnaya, istri dari pemimpin oposisi Rusia yang paling terkenal, sedang berjalan cepat melalui lorong-lorong yang rusak dan suram dari rumah sakit provinsi Rusia, mencari ruangan di mana suaminya terbaring dalam keadaan koma.
Aleksei A. Navalny roboh setelah diberi dosis yang hampir fatal dari agen saraf Novichok, yang kemudian disatakan oleh penyelidik medis Jerman, dan istrinya, yang dicegat oleh polisi yang mengancam agar tidak bergerak di sekitar rumah sakit, berbalik ke kamera ponsel yang dipegang salah satu ayudan suaminya.
“Kami menuntut pembebasan Aleksei segera, karena saat ini di rumah sakit ini lebih banyak polisi dan agen pemerintah daripada dokter,” kata Yulia dengan tenang dalam sebuah momen yang kemudian dimasukkan dalam film dokumenter pemenang Oscar, “Navalny.”
Ada momen lain pada hari Senin, ketika dalam keadaan yang lebih tragis, Ny. Navalnaya menghadapi kamera tiga hari setelah pemerintah Rusia mengumumkan bahwa suaminya telah meninggal di koloni pemasyarakatan keamanan maksimum di Arktik. Janda itu menyalahkan Presiden Vladimir V. Putin atas kematian suaminya dan mengumumkan bahwa dia akan mengambil alih perjuangan suaminya, memanggil rakyat Rusia untuk bergabung dengannya.
“Dengan membunuh Aleksei, Putin membunuh separuh dari saya, separuh hati saya dan separuh jiwaku,” kata Ny. Navalnaya dalam pidato singkat yang direkam sebelumnya dan diposting di media sosial. “Tetapi saya memiliki setengah lain yang tersisa, dan ini memberi tahu saya bahwa saya tidak berhak untuk menyerah.”
Selama lebih dari dua dekade, Ny. Navalnaya telah menjauhi peran politik terbuka untuk dirinya sendiri, mengatakan bahwa tujuannya dalam hidup adalah untuk mendukung suaminya dan melindungi kedua anak mereka. “Saya melihat tugas saya adalah agar tidak ada yang berubah dalam keluarga kita: Anak-anak adalah anak-anak, dan rumah adalah rumah,” katanya dalam sebuah wawancara jarang pada tahun 2021 dengan edisi Rusia dari Harper’s Bazaar.
Hal ini berubah pada hari Senin.
Ny. Navalnaya menghadapi tantangan yang berbeda dalam mencoba untuk menyatukan gerakan oposisi yang putus asa dari luar negeri, dengan ratusan ribu pengikutnya yang dipaksa ke pengasingan oleh Kremlin yang semakin represif, yang telah menanggapi setiap kritik atas invasinya ke Ukraina dua tahun lalu dengan hukuman penjara yang keras. Gerakan politik suaminya dan yayasan pemberantasan korupsi di tempat tinggi yang dinyatakan sebagai organisasi ekstremis pada tahun 2021 dan dilarang beroperasi di Rusia.
Meskipun tidak mengesampingkan kesulitan itu, teman dan rekan percaya bahwa Ny. Navalnaya, 47 tahun, memiliki peluang untuk berhasil melalui apa yang mereka sebut sebagai kombinasi kecerdasan, ketenangan, tekad baja, ketahanan, pragmatisme, dan kekuatan bintangnya.
Dia juga — secara tidak biasa — adalah tokoh perempuan terkemuka di negara di mana perempuan terkenal di bidang politik adalah hal yang jarang terjadi, meskipun banyak prestasi mereka di bidang lain. Di samping otoritas moral yang luas yang ia capai melalui kematian suaminya, analis mengatakan, dia mungkin akan mendapatkan manfaat dari kesenjangan generasi di Rusia, di mana orang muda, Rusia pascasoviet lebih menerima kesetaraan gender.
Segera setelah Ny. Navalnaya membuat pernyataannya pada hari Senin, mesin propaganda negara Rusia mulai beraksi, mencoba menggambarkannya sebagai alat badan intelijen Barat dan seseorang yang sering mengunjungi resor dan pesta selebritas.
Ny. Navalnaya lahir di Moskow dalam keluarga kelas menengah — ibunya bekerja untuk kementerian pemerintah sementara ayahnya bekerja di sebuah institut penelitian. Orang tuanya bercerai, dan ayahnya meninggal ketika dia berusia 18 tahun. Dia mendapatkan gelar dalam hubungan internasional, kemudian bekerja di bank sebentar sebelum bertemu dengan Aleksei pada tahun 1998 dan menikahinya pada tahun 2000. Keduanya adalah orang Kristen Ortodoks Rusia.
Seorang putri, Daria, sekarang seorang mahasiswi di California, lahir pada tahun 2001 dan seorang putra, Zakhar, pada tahun 2008. Dia bersekolah di Jerman, di mana Ny. Navalnaya tinggal.
Meskipun tidak secara terbuka politik, Ny. Navalnaya selalu muncul di sisi suaminya. Dia bersama dengannya dalam demonstrasi dan selama banyak kasus pengadilannya dan penjara. Dia bersama dengannya lagi selama kampanye 2013-nya untuk walikota Moskow, dan pada tahun 2017, ketika serangan dengan pewarna kimia hijau hampir membutakan matanya.
Pada tahun 2020, ketika Mr. Navalny diracun, ia secara publik mendesak Mr. Putin agar suaminya dievakuasi dengan pesawat ambulans udara ke Jerman, dan selama 18 hari dalam koma, ia tinggal di sisinya, berbicara dengannya dan memutar lagu favorit seperti “Perfect Day” oleh Duran Duran. “Yulia, kamu menyelamatkan aku,” tulisnya di media sosial setelah ia sadar.
Ny. Navalnaya sendiri mengalami percobaan pembunuhan di Kaliningrad beberapa bulan sebelumnya yang pasti ditujukan untuk suaminya, kata teman, namun dia tidak terlalu memikirkannya.
Meskipun dia memiliki banyak kesempatan untuk menangis, Ny. Navalnaya mengatakan dalam wawancara dengan saluran YouTube populer pada tahun 2021 bahwa dia selalu berjuang untuk mempertahankan ketenangan di muka umum, tidak sedikitpun memberikan kepuasan kepada pejabat pemerintah Rusia. “Ini seharusnya tidak membuat kita tertekan,” katanya. “Mereka ingin kita tertekan.”
Teman dan rekan mendeskripsikannya sebagai pelindung Mr. Navalny, pembimbingnya, pundaknya untuk menangis, dan penasihat terdekatnya.
“Politikus Aleksei Navalny selalu benar-benar dua orang: Yulia dan Aleksei,” kata Yevgenia Albats, jurnalis Rusia terkemuka yang kini berada di Universitas Harvard. Tinggi, menarik dan koneksi mereka yang kuat jelas terlihat di muka publik, “mereka selalu terlihat seperti pasangan Hollywood,” kata Mikhail Zygar, seorang jurnalis dan sejarawan Rusia.
Mr. Navalny terkenal dengan pertengkaran publiknya dengan politikus, jurnalis, dan orang lain, dan istrinya juga dikenal tajam menegur mereka yang menyerangnya. Namun secara keseluruhan, dia datang dengan jauh lebih sedikit bagasi politik dan oleh karena itu memiliki peluang lebih baik untuk mendapatkan oposisi Rusia yang terkenal penuh dengan perpecahan untuk bekerja bersama, kata Mr. Zygar.
Ny. Navalnaya telah dibandingkan dengan wanita lain yang telah mengangkat bendera pertempuran politik dari suami yang tewas atau dipenjara. Mereka termasuk Corazon Aquino, yang suaminya ditembak saat ia turun dari pengasingan di Filipina pada tahun 1983; dia kemudian berhasil mengalahkan Presiden tirani Ferdinand Marcos. Ada juga Sviatlana Tsikhanouskaya, yang memimpin oposisi dalam pemilihan presiden 2020 di tetangaan Rusia, Belarus, setelah suaminya dipenjara. Dia sendiri terpaksa pergi ke pengasingan.
Pada akhirnya, analis menyarankan bahwa “orang biasa” dengan otoritas moral mungkin berhasil di mana seorang politisi profesional tidak bisa.
“Dia ingin menyelesaikan tugas yang tragis ditinggalkan oleh Alexei: membuat Rusia menjadi negara yang bebas, demokratis, damai, dan makmur,” kata Sergei Guriev, seorang teman keluarga dan seorang ekonom Rusia terkemuka yang juga menjabat sebagai provost di Paris Institute of Political Studies. “Dia juga akan menunjukkan kepada Putin bahwa menghilangkan Aleksei tidak akan menghancurkan tujuannya.”
Milana Mazaeva dan Alina Lobzina menyumbang laporan.
“