Para menteri sedang menyiapkan peraturan yang akan mengizinkan pembibitan tanaman yang diedit gen di Inggris dan Wales. Namun, perundang-undangan baru ini tidak akan mencakup penggunaan teknologi ini untuk menciptakan hewan ternak yang memiliki ketahanan yang lebih tinggi terhadap penyakit atau jejak karbon yang lebih rendah.
Keputusan itu telah membuat kecewa beberapa ilmuwan senior, yang telah mengharapkan kedua penggunaan editing gen akan disetujui. Mereka khawatir keputusan ini bisa menghambat penciptaan kawanan dan kelompok yang lebih tangguh dan sehat. Namun, kelompok-kelompok kesejahteraan hewan menyambut baik langkah tersebut.
Editing gen melibatkan perubahan kecil pada DNA tanaman atau hewan untuk menciptakan galur atau ras baru. Teknologi ini telah menggantikan teknik modifikasi gen (GM), yang melibatkan transfer gen-gene seluruh dari satu spesies ke yang lain dan telah diatur secara ketat oleh UE.
Undang-undang Teknologi Genetika (Pemuliaan Presisi), yang menyetujui penggunaan teknologi editing gen, telah disahkan oleh pemerintah sebelumnya. Namun, peraturan sekunder diperlukan untuk melaksanakan undang-undang tersebut dan ini tidak disahkan sebelum pemilihan umum.
Menteri pertanian, Daniel Zeichner, sejak itu mengumumkan bahwa pemerintah saat ini akan menyetujui peraturan sekunder tersebut, tetapi hanya untuk tanaman dan makanan serta pakan yang berasal dari mereka. “Tidak ada keputusan yang diambil untuk mengusulkan peraturan yang memungkinkan Undang-Undang Pemuliaan Presisi untuk hewan,” kata juru bicara Departemen untuk Lingkungan, Makanan, dan Urusan Pedesaan pekan lalu.
Ilmuwan yang bekerja pada penyakit hewan mengecam tindakan ini. “Ini bisa memiliki dampak yang merugikan pada lanskap riset di negara ini,” kata Prof John Hammond, direktur riset di Institut Pirbright, dekat Woking. “Di era perubahan iklim dan ancaman lain, kita perlu bisa memanfaatkan teknologi seperti editing gen untuk meningkatkan kehidupan hewan.”
Prof Helen Sang dari Institut Roslin di Skotlandia setuju. “Dengan strain virulen sindrom reproduksi dan pernapasan babi yang memusnahkan kawanan babi di Spanyol, demam babi Afrika menyebar ke utara melalui Eropa, dan virus flu burung yang terdeteksi baik pada sapi perah maupun susunya di AS, pentingnya memungkinkan semua solusi potensial secepat mungkin, termasuk pemuliaan presisi, tidak bisa dianggap enteng,” tulisnya dalam surat kepada menteri lingkungan.
Namun, keputusan untuk terus-menerus menunda pengenalan hewan yang diedit gen disambut baik oleh Penny Hawkins, kepala Departemen Hewan dalam Sains RSPCA. “Setiap tahun, sekitar 12% makanan dari hewan terbuang. Jadi benar-benar tidak etis untuk mendorong produktivitas hewan lebih jauh ketika begitu banyak yang dibuang,” katanya.
Hawkins menambahkan bahwa ada beberapa argumen yang mendukung penggunaan editing gen untuk menciptakan spesies yang lebih mampu melawan penyakit. “Namun, dalam kebanyakan kasus, penyakit bisa dicegah melalui perumahan yang baik, pemeliharaan dan pengawasan perawatan dan veteriner yang baik. Mengedit langsung genom hewan seharusnya dilihat sebagai langkah terakhir,” katanya. “Dan apa yang terjadi jika editan gen terbukti tidak stabil? Bagaimana hal ini akan dideteksi, dan bagaimana hewan ini akan dilindungi dan dibawa kembali ke kondisi di mana mereka bisa dipantau dengan baik?”
Ilmuwan lain menunjukkan bahwa Inggris adalah salah satu pemimpin dunia dalam bidang pemuliaan gen pada hewan dan teknologi terkait. Jika peneliti Inggris dicegah untuk mengembangkan riset mereka maka ada risiko nyata keahlian mereka akan layu dan negara akan kehilangan investasi dan bakat ilmiah.
Kami menciptakan peluang untuk meningkatkan kesehatan dan kesejahteraan hewan, mengurangi beban penyakit, tetapi kami tidak menciptakan kesempatan untuk benar-benar mewujudkan itu di Inggris – berbeda dengan banyak negara lain, seperti AS dan Brasil,” tambah Hammond.
“Saya bisa melihat situasi di mana kami mengekspor pengetahuan kami tetapi akhirnya harus mengimpor produk yang dibuat dari pengetahuan itu,”
Prof Johnathan Napier, direktur sains di Rothamsted Research di Hertforshire, mengatakan bahwa antusiasme pemerintah untuk tanaman daripada hewan bisa dijelaskan – setidaknya sebagian – oleh fakta bahwa ada banyak tanaman yang diedit gen dalam pipa daripada hewan yang diedit gen. “Di sisi lain, jika Anda memiliki teknologi yang bisa mengurangi kerentanan hewan ternak terhadap beberapa penyakit yang cukup tidak menyenangkan, mengapa tidak menggunakannya?” tambahnya.