Pemimpin transisi mendesak pemilih untuk mendukung rancangan konstitusi, yang mengusulkan perubahan termasuk batas masa jabatan presiden.
Gabon sedang melakukan pemungutan suara dalam sebuah referendum untuk mengadopsi konstitusi baru yang akan membuka jalan menuju pemerintahan demokratis setelah militer menggulingkan Presiden Ali Bongo Ondimba tahun lalu, mengakhiri 55 tahun kekuasaan keluarganya di negara kaya minyak tersebut.
Diperkirakan sekitar 860.000 pemilih terdaftar diharapkan memberikan suaranya pada hari Sabtu mengenai rancangan konstitusi, yang mengusulkan perubahan besar di negara Afrika Tengah itu yang dapat mencegah pemerintahan dinasti dan menetapkan batas masa jabatan presiden.
Konstitusi yang diusulkan membutuhkan lebih dari 50 persen suara untuk diadopsi.
“Kita memiliki janji dengan sejarah,” Jenderal Brice Oligui Nguema, presiden transisi yang memimpin kudeta tahun lalu, mengatakan dalam sebuah kiriman di platform media sosial X sambil memajang foto dirinya dengan pakaian sipil dan topi baseball, dengan kartu pemilih di tangannya.
Nguema telah mengimbau pemilih untuk mendukung konstitusi baru, yang katanya mencerminkan komitmen pemerintahan militer untuk mencari arah baru bagi Gabon.
Dia berjanji akan menyerahkan kekuasaan kembali kepada warga sipil setelah dua tahun transisi namun tidak menyembunyikan keinginannya untuk memenangkan pemilihan presiden yang dijadwalkan pada Agustus 2025.
Referendum ini dipandang sebagai langkah pertama crucial saat negara tersebut berusaha beralih ke demokrasi sejak penggulingan Bongo pada Agustus 2023. Dia telah memerintah sejak 2009, mengambil alih kepemimpinan dari ayahnya, Omar, yang meninggal pada tahun itu setelah memerintah negara sejak 1967.
Bongo digulingkan sesaat setelah diumumkan sebagai pemenang dalam pemilihan yang dianggap sebagai manipulasi oleh militer dan oposisi.
Konstitusi baru akan memperkenalkan batas masa jabatan dua periode bagi presiden, menghapus jabatan perdana menteri, dan mendukung pengakuan bahasa Prancis sebagai bahasa kerja Gabon. Konstitusi juga menyatakan bahwa anggota keluarga tidak dapat menggantikan seorang presiden.
Masa jabatan presiden akan ditetapkan selama tujuh tahun. Konstitusi saat ini mengizinkan masa jabatan lima tahun yang dapat diperpanjang tanpa batas.
Nathalie Badzoko, seorang pegawai negeri berusia 33 tahun, mengatakan kepada kantor berita AFP bahwa ia memberikan suara “ya” dan memiliki keyakinan pada pemerintahan militer, namun mengakui bahwa ia “belum membaca teks lengkap” dan 173 pasalnya.
Lawan-lawan menolak rancangan konstitusi ini sebagai disesuaikan untuk memungkinkan seorang diktator tetap berkuasa.
“Kita sedang menciptakan seorang diktator yang merancang konstitusi untuk dirinya sendiri,” ujar pengacara Marlene Fabienne Essola Efountame selama debat yang diadakan oleh televisi negara.
Nguema, pemimpin interim, adalah sepupu dari Bongo. Dia pernah menjadi pengawal ayah Bongo dan juga memimpin Garda Republik Gabon, sebuah unit militer elit.
Pemungutan suara dimulai terlambat di beberapa tempat pemungutan suara di ibu kota, Libreville, termasuk di sekolah Lycee Leon M’Ba di mana kertas suara hijau – untuk ya – dan merah – untuk tidak – masih dibagikan ketika pemungutan suara dibuka pada pukul 07.00 (06:00 GMT), menurut AFP.
2.835 tempat pemungutan suara di negara itu diharapkan tetap buka hingga pukul 18.00 (17:00 GMT).
Hasil akhir akan diumumkan oleh mahkamah konstitusi, kata Kementerian Dalam Negeri.
Koloni Prancis bekas ini adalah anggota Organisasi Negara Penghasil Minyak (OPEC), namun kekayaan minyaknya terkonsentrasi di tangan sedikit orang. Hampir 40 persen warga Gabon berusia 15 hingga 24 tahun menganggur pada tahun 2020, menurut Bank Dunia.