Para ajudan untuk Aleksei A. Navalny menyatakan pada hari Senin bahwa pemimpin oposisi Rusia itu hampir dibebaskan dalam pertukaran tahanan dengan Barat sebelum ia meninggal awal bulan ini. Pejabat Barat sedang dalam pembicaraan lanjutan dengan Kremlin tentang kesepakatan yang akan membebaskan Tuan Navalny bersama dua warga Amerika di penjara Rusia, kata aide teratas dari pemimpin oposisi yang telah meninggal, Maria Pevchikh, dalam video yang dirilis di saluran YouTube tim Navalny. Sebagai bagian dari kesepakatan itu, Ms. Pevchikh mengatakan bahwa Jerman akan membebaskan Vadim Krasikov, lelaki yang divonis membunuh seorang mantan pejuang separatis Chechen di taman Berlin pada tahun 2019. Mr. Putin memuji Mr. Krasikov dalam wawancaranya dengan mantan pembawa acara Fox News, Tucker Carlson bulan ini, menggambarkan pembunuh yang dihukum sebagai “dipacu oleh sentimen patriotik.” Klaim Ms. Pevchikh tentang kesepakatan yang sedang berlangsung tidak dapat dikonfirmasi secara independen. Tidak ada komentar langsung dari pihak yang dilaporkan terlibat dalam pertukaran yang dijelaskan oleh Ms. Pevchikh. Jurubicara Kremlin tidak merespons permintaan komentar. “Navalny seharusnya bebas dalam beberapa hari mendatang,” kata Ms. Pevchikh, ketua Yayasan Anti-Korupsi Navalny, dalam video tersebut. “Saya menerima konfirmasi bahwa negosiasi berada di tahap akhir pada malam 15 Februari.” Pejabat Amerika mengakui bahwa pejabat Jerman meminta agar Tuan Navalny dibebaskan dalam segala kesepakatan yang akan membebaskan Tuan Krasikov, meskipun mereka tidak menunjukkan bahwa kesepakatan sudah dekat. Sendiri tidak mengetahui rincian pembicaraan tetapi mengetahui potensi pembebasan melalui pertukaran tahanan sedang dibahas, menurut juru bicara, Kira Yarmysh. “Dia mengerti ada beberapa pembicaraan yang sedang berlangsung, tapi dia tidak tahu rincian,” kata Ms. Yarmysh dalam pesan teks. Mr. Navalny meninggal pada 16 Februari di sebuah koloni penjara di Arktik, menurut otoritas Rusia. Laporan medis tentang kematiannya mengatakan bahwa ia meninggal karena alasan alamiah, menurut ajudan Navalny. Tetapi Ms. Pevchikh mengatakan dalam videonya bahwa Presiden Rusia Vladimir V. Putin telah memerintahkan pembunuhan Mr. Navalny. Alasannya, katanya, adalah karena Barat bersikeras pada pembebasan Tuan Navalny sebagai bagian dari segala kesepakatan untuk membebaskan Tuan Krasikov, yang pejabat Barat menggambarkan sebagai agen intelijen Rusia. Dengan membunuh Mr. Navalny, katanya, Mr. Putin menghapus kemungkinan pembebasannya dari meja, dan dia berencana untuk “menawarkan seseorang lain saat waktunya tiba” untuk membawa pulang Tuan Krasikov. Ms. Pevchikh mengatakan bahwa pengusaha Rusia Roman Abramovich bertindak sebagai mediator dalam pembicaraan Barat dengan Mr. Putin tentang pertukaran tahanan potensial untuk mengamankan kebebasan Tuan Navalny. Jurubicara untuk Tuan Abramovich tidak segera merespons permintaan komentar. Ms. Pevchikh tidak mengidentifikasi dua warga Amerika yang katanya akan ditukar bersama dengan Tuan Navalny. Setidaknya dua warga Amerika yang ditahan di Rusia telah diklasifikasikan sebagai “ditahan secara tidak sah” oleh Departemen Luar Negeri: reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich dan Paul Whelan, seorang eksekutif keamanan korporat dan mantan Marinir. Klaim baru tim Navalny datang ketika rencana pemakaman Tuan Navalny tetap tidak jelas. Ms. Yarmysh, juru bicaranya, memposting ke media sosial pada hari Senin untuk meminta bantuan dalam menyiapkan aula pemakaman untuk acara akhir minggu ini. “Kami mencari aula untuk pamit perpisahan publik kepada Aleksei,” tulis Ms. Yarmysh. “Waktu: akhir pekan kerja ini. Jika Anda memiliki gedung yang cocok, silakan hubungi kami.” Ms. Yarmysh mengatakan pada hari Sabtu bahwa jenazah Tuan Navalny telah dilepaskan kepada ibunya, Lyudmila Navalnaya, setelah pertikaian berhari-hari dengan otoritas atas hak asuh atas sisa-sisanya. Ajudan Navalny mengatakan bahwa Kremlin telah berusaha mencegah pemakamannya menjadi acara publik yang dapat menarik ribuan pelayat. Jurubicara Mr. Putin, Dmitri S. Peskov, membantah bahwa Kremlin terlibat. “Bukan masalah kita sama sekali dan bukan hak prerogatif kami,” kata Mr. Peskov kepada wartawan pada Senin. “Kepala negara tidak mengatur masalah ini dengan cara apa pun.” Julian E. Barnes berkontribusi melaporkan dari Washington.
