Ketika Shawn Fain, presiden United Automobile Workers, mengungkapkan kesepakatan yang mengakhiri enam minggu mogok di Ford Motor pada musim gugur, ia mengemasnya sebagai bagian dari kampanye yang lebih panjang. Selanjutnya, ia menyatakan, tugas selanjutnya adalah mengorganisir pabrik non-union di seluruh negeri.
“Salah satu tujuan terbesar kami setelah kemenangan kontrak sejarah ini adalah untuk mengorganisir seperti yang belum pernah kami lakukan sebelumnya,” katanya pada saat itu. “Ketika kami kembali ke meja perundingan pada tahun 2028, itu tidak hanya dengan Big Three. Itu akan menjadi Big Five atau Big Six.”
Empat bulan kemudian, uji coba pertama dari strategi tersebut menjadi fokus, dan melibatkan pabrik Volkswagen di Chattanooga, Tenn.
Menurut serikat pekerja, lebih dari setengah dari lebih dari 4.000 pekerja yang memenuhi syarat telah menandatangani kartu yang menunjukkan dukungan terhadap serikat pekerja. Para pekerja mengatakan bahwa mereka melakukannya karena mereka ingin upah lebih tinggi, waktu libur yang lebih banyak dan manfaat kesehatan yang lebih baik – dan karena mogok baru-baru ini di Ford, General Motors, dan Stellantis meyakinkan mereka bahwa serikat pekerja dapat membantu memenangkan tuntutan ini.
“Pihak Big Three, mereka memiliki kampanye besar mereka, dan mogok besar dan pemungutan suara, serta kontrak baru – kami memperhatikan itu dengan sangat cermat,” kata Yolanda Peoples, yang telah bekerja di pabrik Volkswagen selama hampir 13 tahun.
Pabrik Volkswagen mengumumkan kenaikan gaji 11 persen tak lama setelah mogok di Big Three. Kenaikan ini meningkatkan gaji per jam tertinggi untuk pekerja produksi menjadi $32,40, tetapi gaji yang setara untuk produsen Detroit akan melampaui $40 pada akhir kontrak baru. (Volkswagen mengatakan penyesuaian gaji tersebut merupakan bagian dari tinjauan tahunan.)
Serikat pekerja membutuhkan mayoritas suara untuk menang, tetapi U.A.W. mengatakan tidak akan mengajukan pemilihan di pabrik Chattanooga sampai 70 persen pekerja pabrik telah menandatangani kartu dan pekerja telah membangun komite pengorganisasian yang luas, yang diharapkan oleh pejabat serikat dalam satu bulan ke depan.
Kewaspadaan itu mencerminkan pengalaman U.A.W. di Selatan, di mana kampanye sebelumnya gagal.
Namun, taruhannya mungkin lebih tinggi kali ini mengingat investasi serikat dalam mengorganisir beberapa pabrik sekaligus – termasuk pabrik Mercedes-Benz di Alabama, di mana lebih dari 50 persen pekerja telah menandatangani kartu, dan pabrik Hyundai di Alabama, di mana serikat telah memiliki kartu dari lebih dari 30 persen pekerja.
Minggu lalu, serikat mengatakan juga mengalokasikan $40 juta untuk mengorganisir pekerja otomotif dan baterai hingga 2026 – jauh melebihi anggaran sebelumnya untuk upaya semacam itu, menurut Jonah Furman, juru bicara serikat – dan menyarankan bahwa waktu adalah suatu hal yang penting.
“Dalam beberapa tahun mendatang, industri baterai kendaraan listrik dijadwalkan menambahkan puluhan ribu pekerjaan di seluruh negeri, dan standar baru ditetapkan saat industri tersebut beroperasi,” kata serikat dalam pengumuman pendanaan mereka.
Jika serikat menang di Chattanooga, kata Joshua Murray, seorang sosiolog di Universitas Vanderbilt yang telah mempelajari respons industri otomotif terhadap unionization, serikat mungkin dengan cepat mereplikasi kemenangan itu di pabrik lain, seperti yang dilakukan selama gelombang pengorganisasian pada tahun 1930-an.
“Banyak kali kegagalan untuk mengorganisir bukan karena para pekerja menentang bergabung dalam serikat – tetapi karena mereka tidak yakin mereka bisa menang,” kata Dr. Murray. “Menunjukkan bahwa mereka bisa menang adalah hal besar untuk membujuk pekerja yang sebelumnya tidak semangat menjadi semangat.”
Kalah di Chattanooga, kata Dr. Murray, bisa meruntuhkan kepercayaan karyawan dan mendorong manajemen pada perusahaan otomotif lain untuk menentang.
Analisis lain, seperti Sam Fiorani, wakil presiden global vehicle forecasting di perusahaan riset AutoForecast Solutions, memprediksi bahwa Tesla akan menjadi tantangan khusus. “Pemimpin Tesla adalah Elon Musk, dan dia akan melawan perubahan,” kata Mr. Fiorani.
Serikat tampaknya mendapat manfaat dari kebangkitan minat dalam pengorganisasian setelah surut selama masa kepresidenan Donald J. Trump dan awal pandemi. Tahun lalu, serikat memenangkan lebih dari 1.225 pemilihan – yang paling dalam setidaknya satu dekade, menurut Biro Hubungan Buruh Nasional. Mereka kalah sekitar 500.
Jajak pendapat menunjukkan bahwa pekerja muda secara khusus mendukung, dan mereka tampaknya turut memperkuat pengorganisasian industri otomotif baru-baru ini. “Kami memberitahukan kepada mereka, ‘Anda mendapatkan tarif yang bagus dibandingkan usia Anda, tetapi ini bisa lebih baik,'” kata Ronald Terry, seorang pekerja yang terlibat dalam pengorganisasian di pabrik Hyundai di Alabama.
Pekerja muda di pabrik Volkswagen juga menyatakan frustrasi terhadap waktu libur yang mereka kumpulkan: 12 atau 13 hari selama dua tahun pertama pekerjaan mereka, beberapa di antaranya harus mereka habiskan selama penutupan pabrik jika mereka ingin dibayar.
Ditanyai tentang keluhan tersebut, juru bicara Volkswagen mengatakan bahwa perusahaan memahami bahwa waktu luang adalah isu penting dan bahwa mereka baru-baru ini mengumumkan peningkatan waktu luang tidak dibayar untuk keadaan darurat.
Perusahaan mengatakan bulan lalu bahwa gaji buruh di Chattanooga telah meningkat pada tingkat hampir dua kali lipat inflasi sejak 2013, dan bahwa rata-rata pekerja produksi akan mendapatkan lebih dari $60.000 tahun ini sebelum bonus atau lembur dan membayar kurang dari $2.000 dalam premi untuk menutupi lebih dari 80 persen biaya perawatan kesehatan.
Serikat mencoba suatu pemungutan suara di Chattanooga pada tahun 2014 dan tidak dihadapi oleh penolakan dari perusahaan, yang pabrik-pabriknya di seluruh dunia sebagian besar sudah bersindikasi. Namun, usaha tersebut gagal di tengah tekanan dari pemimpin Partai Republik negara bagian, yang menyarankan bahwa serikat akan membahayakan ekspansi pabrik.
Dengan pekerja mengeluh tentang kekurangan staf, tingkat cedera yang tinggi, dan lembur mendadak, U.A.W. mencoba lagi pada tahun 2019. Tetapi rayuan dari gubernur Tennessee dan eksekutif utama asli pabrik, yang mengatakan ia telah kembali ke jabatan sebelumnya untuk mengatasi kekhawatiran pekerja, tampaknya meredakan dukungan. Serikat kehilangan secara tipis.
Kali ini, serikat tampaknya bertekad untuk meminimalkan efek dari tekanan semacam itu.
Serikat ingin merekrut seorang pemimpin sukarela untuk setiap lini di setiap shift di pabrik – lebih dari 125 secara keseluruhan, menurut perhitungan serikat. Dengan cara ini, kata pengorganisir, para sukarelawan dapat dengan cepat merespons rumor atau poin-poin pembicaraan perusahaan yang rekan kerja hadapi.
“Jika Anda tidak memiliki seseorang yang melanjutkan percakapan tersebut, kami telah melihat penurunan kembali di beberapa area kecil,” kata Isaac Meadows, seorang pekerja yang terlibat dalam pengorganisasian.
Dia mengaitkan penurunan kembali itu dengan pengaruh kelompok-kelompok luar dan obrolan dari teman dan kerabat pekerja bahwa serikat akan menghalangi perusahaan untuk berlokasi di Tennessee.
Gerald McCormick, seorang Republikan yang selaku pemimpin mayoritas DPR negara bagian menentang serikat pada pemungutan suara tahun 2014, mengatakan bahwa kaum Republik mungkin khawatir bahwa serikat akan mendukung perkara kiri di Tennessee jika mendapatkan pijakan di sana.
“Mereka tidak ingin memberikan keuntungan kepada mereka,” katanya, merujuk pada kepemimpinan Republik negara bagian, yang ia prediksi akan menentang kampanye serikat lagi.
Seperti pada tahun 2019, tanggapan dari pemberi kerja mungkin krusial. Merek Volkswagen tampaknya secara kasar mempertahankan eksistensinya di Amerika Serikat, dan sedikit unggul dalam transisi ke kendaraan listrik.
Lebih dari 11 persen penjualan Volkswagen di AS tahun lalu berasal dari kendaraan listrik – khususnya ID.4, sebuah kendaraan utilitas sport kompak yang dibangun di Chattanooga. Angka tersebut lebih tinggi dari pangsa keseluruhan 9,4 persen untuk kendaraan plug-in di pasar AS, menurut BloombergNEF, sebuah perusahaan riset energi.
Seorang pejabat Volkswagen mengatakan selama tur ke pabrik bahwa sekitar sepertiga dari produksi tahun ini kemungkinan besar akan menjadi ID.4, dan bahwa bagian tersebut bisa dua kali lipat dalam waktu sepuluh tahun.
Jika itu terjadi, pabrik mungkin relatif dalam posisi yang baik untuk menyerap biaya tenaga kerja yang lebih tinggi. Corey Cantor, seorang analis kendaraan listrik di BloombergNEF, mengatakan inovasi terus menerus dalam baterai, bersama dengan efisiensi dari produksi baterai dalam skala lebih besar, dapat mengimbangi kenaikan biaya yang terkait dengan serikat pekerja.
Tetapi keberadaan serikat pekerja bisa memperumit peningkatan produksi kendaraan listrik, kata Mr. Fiorani dari AutoForecast Solutions, jika serikat melawan penurunan pekerja per mobil yang mungkin menyertai pergeseran itu. Dia mencatat bahwa perusahaan yang membuat baterai mereka sendiri mungkin dapat mengalihkan pekerja-pekerja tersebut daripada memberhentikan mereka, bagaimanapun.
Pablo Di Si, kepala eksekutif Volkswagen Group of America, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pabrik tersebut telah menambahkan pekerjaan di perakitan paket baterai dan teknik baterai.
Berkumpul dengan pewarta bulan lalu, seorang pejabat Volkswagen mengatakan bahwa perusahaan akan tetap netral selama kampanye pemilihan, tetapi bahwa “netral bukan berarti diam – itu berarti tak memihak pada apa yang karyawan putuskan.”
Pejabat menambahkan bahwa perusahaan akan memperbaiki informasi yang salah, yang dituduhkan serikat sebagai penyebarannya, tentang gaji dan kondisi kerja di pabrik tersebut. (Perusahaan yang mencapai kesepakatan netral dengan serikat serikat biasanya tidak ikut campur dalam hal ini.)
Mr. Meadows, pendukung serikat, mengatakan para manajer menyampaikan skeptisisme dengan cara yang kadang-kadang halus, seperti menghilangkan selebaran serikat dari meja makan.
“Seseorang menaruh beberapa kartu bisnis untuk perusahaan jasa taman, dan kami memiliki beberapa materi di meja yang sama,” ingat Mr. Meadows. “Material kami hilang, dan yang lain tidak.”
Volkswagen mengatakan kebersihan meja tersebut diatur oleh “kebijakan yang jelas.”