Selama bertahun-tahun, pejabat Amerika Serikat telah menuduh Tiongkok mencuri teknologi Amerika untuk merancang dan membangun pesawat tempur. Namun, meskipun Tiongkok telah belajar bagaimana membangun pesawat tempur canggih, para pilotnya tidak begitu mahir dalam menerbangkannya.
Hal itu mungkin mulai berubah, menurut pejabat Amerika.
Pejabat intelijen Amerika dan sekutu memperingatkan pada hari Rabu bahwa Beijing sedang meningkatkan kampanye untuk memikat mantan pilot pesawat tempur dari negara-negara Barat untuk melatih pilot-pilot Tiongkok.
Amerika Serikat, Britania Raya, Kanada, Australia, dan Selandia Baru — sebuah kemitraan berbagi intelijen yang dikenal sebagai Five Eyes — menyatakan dalam sebuah buletin bahwa Tentara Pembebasan Rakyat Tiongkok sedang berusaha memanfaatkan “keterampilan dan keahlian individu-individu tersebut” untuk meningkatkan operasi udaranya sendiri.
“Untuk mengatasi kekurangan mereka, Tentara Pembebasan Rakyat Tiongkok telah dengan agresif merekrut bakat militer Barat untuk melatih para penerbang mereka, menggunakan perusahaan swasta di seluruh dunia yang menyembunyikan hubungan mereka dengan T.P.R. dan menawarkan rekrutan gaji yang sangat besar,” kata Michael C. Casey, direktur Pusat Kontra-intelijen Nasional dan Keamanan Amerika Serikat.
Tiongkok telah memperkuat kekuatan udara dan lautnya, dan para pemimpin di Beijing telah memperingatkan bahwa mereka pada akhirnya bisa menggunakan kekuatan untuk menyatukan negara mereka dengan Taiwan. Pejabat Amerika, yang berbicara dengan anonimitas untuk mendiskusikan temuan tersebut, mengatakan tidak ada keraguan bahwa pilot pesawat tempur Tiongkok tampaknya semakin mahir.
Namun, para pejabat berdebat sejauh mana peningkatan tersebut dapat diatributkan pada pelatihan oleh pilot asing versus peningkatan jam terbang yang dilakukan oleh pilot-pilot Tiongkok dalam program pelatihan di dalam negeri.
Pejabat mengatakan upaya Tiongkok untuk memikat pilot untuk melatih Tentara Pembebasan Rakyat telah berlangsung berbulan-bulan namun semakin intensif. Britania Raya mengeluarkan peringatan pada bulan September setelah memperkuat undang-undang melawan pelatihan pilot asing.
Pejabat Amerika mengatakan militer Tiongkok telah mendirikan sejumlah pusat pelatihan yang secara nominal independen di beberapa negara, termasuk Afrika Selatan, Kenya, Laos, Malaysia, Singapura, dan Thailand. Mereka mengatakan para pilot yang direkrut telah ditawarkan kesempatan untuk terbang dengan berbagai pesawat eksotis dan canggih dan dibayar ratusan ribu dolar untuk jasanya.
Meskipun awalnya para pilot mungkin tidak mengetahui bahwa mereka sedang melatih tentara Tiongkok, hal itu cepat menjadi jelas, menurut pejabat yang diinformasikan tentang temuan tersebut.
Pejabat tidak mau mengatakan berapa banyak pilot sekutu yang terlibat dalam pelatihan militer Tiongkok, tetapi pejabat Amerika mengatakan jumlahnya mudah mencapai puluhan orang. Britania telah melaporkan bahwa setidaknya 30 mantan pilot Britania telah melatih tentara Tiongkok. Tiga mantan pilot Kanada, tujuh dari Selandia Baru, dan sekelompok dari Jerman juga dituduh melatih militer Tiongkok.
Selain pusat-pusat di negara lain, pelatihan juga telah terjadi di Tiongkok, menurut pejabat Amerika. Pada tahun 2022, sebuah pesawat tempur Tiongkok jatuh dan para pilotnya memilih melontarkan diri. Dalam sebuah rekaman video insiden tersebut, salah satu pilot di darat adalah seorang orang Barat yang berbicara dalam bahasa Inggris.
Pada bulan September, Jenderal Charles Q. Brown Jr., saat itu kepala Angkatan Udara Amerika Serikat tetapi kemudian menjadi ketua Joint Chiefs, memperingatkan para aviator Amerika untuk tidak membantu Tiongkok. “Tentara Pembebasan Rakyat ingin memanfaatkan pengetahuan dan keterampilan Anda untuk mengisi kesenjangan dalam kemampuan militer mereka,” tulisnya dalam sebuah memo kepada anggota dinas Angkatan Udara.
Ditanya dalam konferensi pers pada hari Rabu bagaimana Pentagon akan mendapatkan pilot Amerika untuk menahan diri dari melatih rekan-rekan mereka dari Tiongkok, Sabrina Singh, juru bicara pers wakil, mengatakan bahwa “loyalitas pada negara Anda” adalah sesuatu yang Departemen Pertahanan “selalu tanamkan” pada anggota dinas.
Mengajarkan keterampilan perang yang canggih kepada warga asing dapat dengan cepat membawa tindakan hukum. Selain melarang penjualan senjata, Undang-Undang Pengendalian Ekspor Senjata juga melarang pelatihan militer asing tanpa izin pemerintah Amerika Serikat.
Amerika Serikat telah berusaha untuk membawa seorang mantan pilot Marinir, Daniel Duggan, ke pengadilan atas tuduhan bahwa dia melatih pilot Tiongkok.
Bapak Duggan didakwa pada tahun 2017, atas tuduhan bahwa dia melatih pilot Tiongkok pada tahun 2010 dan 2012. Namun, dakwaan tersebut tidak diungkap hingga tahun 2022, ketika dia ditangkap di Australia. Bapak Duggan membantah tuduhan tersebut dan telah melawan ekstradisinya ke Amerika Serikat.
Pejabat intelijen mengatakan buletin yang dirilis pada hari Rabu dimaksudkan untuk mencegah anggota dinas saat ini atau mantan anggota dinas dari terlibat dalam pelatihan. Bapak Casey mengatakan upaya semacam itu akan “mempertaruhkan rekan-rekan militer mereka dan merusak keamanan nasional kita.”
Pejabat Amerika mengatakan Tiongkok tidak hanya mencoba untuk belajar taktik udara Amerika dan sekutu dari mantan pilot. Mereka juga telah meningkatkan surveilans dari latihan militer menggunakan drone, balon udara, dan teknologi lainnya, upaya yang kadang-kadang telah mengarah pada laporan objek tak dikenal di dekat pangkalan militer. Pejabat Pentagon telah mengaitkan beberapa penampakan objek tak dikenal yang mengganjil dengan teknologi drone yang relatif biasa. Mereka mengatakan surveilans, oleh drone dan balon udara, adalah bagian dari upaya Beijing untuk belajar lebih banyak tentang bagaimana pesawat tempur Amerika terbang dari kapal induk dan melakukan operasi.