Pada awal tahun 1870-an, seorang pelukis imigran menyaksikan dari sebuah jembatan kereta api saat sebuah mesin uap meninggalkan sebuah stasiun di pinggiran London. Namanya adalah Camille Pissarro dan dia sedang mengembangkan gaya lukisan plein-air yang akan segera disebut “Impresionisme.”
Pissarro dan rekan imigrannya, Claude Monet, hanya tinggal di London selama beberapa bulan. Pada April 1874 mereka termasuk di antara para pelukis yang mengadakan pameran Impresionis pertama di Paris, yang menjadi subjek retrospektif yang berlangsung hingga 14 Juli di Musée d’Orsay dan dibuka pada 8 September di National Gallery of Art di Washington D.C.
Namun, London adalah salah satu muse awal mereka. Monet melukis Sungai Thames dan Istana Westminster, di antara landmark sentral lainnya, sementara Pissarro menangkap pemandangan di pinggiran kota di mana rumah-rumah dan rel kereta api menggantikan hutan dan lahan pertanian.
Saya memiliki minat khusus dalam lukisan Pissarro tentang kereta api karena itu menunjukkan lingkungan tempat istri saya tumbuh – di sebuah rumah Victoria yang digambarkan sebagai “coretan” di kanvas sang impresionis, seperti yang dinyatakan oleh mertua saya.
Kereta api, yang ditutup pada tahun 1950-an, kini menjadi jalan alam di mana anak-anak kami mencari buah blackberry selama kunjungan ke kakek nenek mereka.
Di kunjungan terakhir kami, saya memutuskan untuk mencari tahu apa yang dilihat Pissarro dalam kereta itu, dan apa yang lukisannya tentang London awal memberi tahu kita tentang masa lalu Victoria Britania. Saya belajar bahwa sapuan kuasnya menangkap momen transformasi perkotaan yang dramatis yang dampaknya terhadap tata letak kota masih terlihat hingga saat ini.
Proyek Pissarro saya melibatkan berjalan-jalan musim dingin yang panjang, perjalanan ke museum, naik kereta api antik, dan sedikit penyelidikan seputar misteri kuno tersebut. Pemandu utama saya adalah mertua saya, seorang mantan “penyuka kereta api” dengan minat mendalam dalam sejarah kereta api.