Menteri Pertanian Tom Vilsack memiliki sebuah pendapat tentang kondisi pertanian skala kecil di Amerika saat ini. Data ini berasal dari Layanan Statistik Pertanian Nasional, yang menunjukkan bahwa sejak 1981, jumlah peternakan di negara ini telah menurun sebanyak 544.000. “Itu artinya setiap peternakan yang ada saat ini di North Dakota dan South Dakota, ditambah dengan Wisconsin dan Minnesota, ditambah dengan Nebraska dan Colorado, ditambah dengan Oklahoma dan Missouri,” kata Bapak Vilsack dalam sebuah konferensi di Washington pada musim semi ini. “Apakah negara kita baik-baik saja dengan hal itu?”
Meskipun Amerika Serikat terus menghasilkan lebih banyak makanan dengan lahan yang lebih sedikit, Bapak Vilsack khawatir bahwa kehilangan petani kecil telah melemahkan ekonomi pedesaan, dan dia ingin menghentikan kebocoran tersebut. Berbeda dengan periode sebelumnya saat dia menjabat di bawah Presiden sebelumnya Barack Obama, kali ini departemennya dapat menghabiskan miliaran dolar dalam subsidi dan insentif yang disahkan dalam tiga undang-undang utama sejak tahun 2021 — termasuk investasi terbesar dalam program konservasi dalam sejarah Amerika Serikat.
Rencana secara singkat adalah: Memperbanyak dan meningkatkan sumber pendapatan untuk memperkuat neraca keuangan peternakan. Daripada hanya menjual tanaman dan hewan ternak, peternakan masa depan juga bisa menjual kredit karbon, limbah hasil pertanian, dan energi terbarukan. “Daripada peternakan hanya mendapatkan satu cek, potensialnya bisa mendapatkan empat cek,” kata Bapak Vilsack dalam sebuah wawancara. Dia juga membantu sekolah, rumah sakit, dan lembaga lain untuk membeli makanan yang ditanam secara lokal, dan investor untuk membangun pabrik pemotongan daging dan fasilitas pengolahan lainnya untuk membebaskan petani dari tengkulak yang kuat.
Namun, masih belum jelas apakah kebijakan baru dan infus uang akan cukup untuk menahan kekuatan yang telah mendorong petani keluar dari tanah selama beberapa dekade — terutama karena sebagian besar uang ditujukan untuk mengurangi emisi karbon, dan oleh karena itu juga akan diberikan kepada operasi pertanian besar karena mereka adalah pencemar terbesar.
Jumlah peternakan telah menurun sejak tahun 1930-an, sebagian besar karena migrasi dari pedesaan ke kota-kota dan mekanisasi pertanian yang lebih besar, yang memungkinkan operator untuk mengolah lahan yang lebih besar dengan jumlah pekerja yang lebih sedikit. Seiring berjalannya waktu, pemerintah federal meninggalkan kebijakan pengelolaan produksi untuk mendukung harga, memaksa petani untuk menjadi lebih berorientasi pada ekspor sementara jaringan distribusi lokal merosot.
Setengah dekade terakhir ini lebih mengganggu daripada sebelumnya. Pertama datang perang perdagangan melawan Tiongkok di bawah Presiden sebelumnya, Donald J. Trump, yang menarik tarif balasan yang memotong ekspor produk pertanian Amerika Serikat seperti kedelai dan daging babi. Kemudian datang pandemi, yang mengacaukan rantai pasokan dan menurunkan tenaga kerja pertanian, sehingga tanaman harus membusuk di kebun.
Setelah Kongres mengamortisasi dampak dengan bantuan untuk petani yang terkena gangguan akibat pandemi, keadaan mulai membaik. Meskipun biaya barang seperti pupuk dan benih naik, begitu juga harga makanan, dan pendapatan petani meningkat. Pada tahun 2023, tingkat kegagalan pinjaman pertanian mendekati rekor terendah.
“Neraca keuangan peternakan saat ini merupakan yang paling sehat dalam agregatnya,” kata Brad Nordholm, chief executive Farmer Mac, pasar sekunder besar untuk kredit pertanian. “Alat yang tersedia bagi petani Amerika untuk mendapatkan pengembalian yang lebih dapat diprediksi, bahkan ketika harga komoditas dan harga input berubah, lebih besar daripada sebelumnya.”
Namun harga grosir dari hasil pertanian diperkirakan akan menurun dalam satu tahun ke depan. Kenaikan suku bunga telah membuat lebih sulit untuk membiayai penanaman dan panen, meminjam untuk memperluas atau hanya masuk ke pertanian — terutama karena nilai tanah melonjak 29 persen dari 2020 hingga 2023.
Hal ini terutama berlaku untuk petani terkecil, yang jauh lebih tidak mungkin untuk mendapat bantuan dari program-program bantuan Departemen Pertanian dan lebih rentan terhadap cuaca yang tidak menguntungkan, kekurangan tenaga kerja, dan selera konsumen.
“Menurut saya dalam beberapa hal, posisi mereka sekarang lebih buruk daripada sebelum pandemi,” kata Benneth Phelps, direktur eksekutif Carrot Project, sebuah lembaga nirlaba yang memberi nasihat kepada petani kecil di New England. “Kami melihat banyak petani mengambil keputusan sulit saat ini tentang tetap bertahan atau keluar, karena mereka kehabisan tenaga.”
Di sinilah American Rescue Plan, Inflation Reduction Act, dan Bipartisan Infrastructure Law berperan.
Undang-undang tersebut secara kolektif memberikan sekitar $60 miliar kepada Departemen Pertanian, yang telah membaginya ke berbagai prioritas, mulai dari mengurangi utang petani hingga membayar mereka untuk mengurangi emisi karbon mereka.
Porsi terbesar — sekitar $19,5 miliar — telah memberikan nafas baru pada subsidi untuk mendorong praktik konservasi yang meningkatkan lahan, seperti mengurangi pengolahan dan menanam tanaman penutup untuk menyimpan karbon di tanah. Beberapa program tersebut telah menyusut dalam Farm Bill berikutnya, yang merupakan paket legislatif lima tahun yang mencakup seebagaian besar subsidi pertanian, dan sekitar dua pertiga petani yang mendaftar setiap tahunnya tidak mendapatkan apa-apa.
Pendanaan baru ini telah menambahkan 16.000 penerima dalam dua tahun terakhir. Data awal menunjukkan bahwa perluasan ini memungkinkan petani kecil untuk ikut berpartisipasi.
Sebagian dari uang tersebut — bersama dengan pot lain dari Departemen Pertanian untuk energi terbarukan — akan digunakan untuk membeli metan digester senilai $2,9 juta di Savage View Farm, sebuah peternakan susu dengan 700 sapi betina di Grand Isle, Vt.
Diberi makan dengan banyak kotoran hewan, mesin itu akan menghasilkan listrik yang dijual kembali ke utilitas lokal dan padat kering yang dapat digunakan untuk pakan sapi. Kredit pajak dalam Inflation Reduction Act akan mengurangi kewajiban pajak peternakan, dan dengan keuntungan yang tidak berwujud, fasilitas tersebut akan mengurangi bau yang dihasilkan saat sebaran kotoran mentah di ladang.
“Kami memiliki kelebihan kotoran hewan,” kata Sara Griswold, seorang manajer peternakan yang bertunangan dengan salah satu pemilik peternakan. “Hal itu akan membuat pengalaman sebaran sedikit lebih menyenangkan bagi mereka di sekitar kami.”
Sebesar $3,1 miliar lainnya akan membayar petani yang bersedia melakukan lebih banyak pemantauan, verifikasi, dan pelaporan untuk memperluas ilmu tentang apa yang sebenarnya dapat mengurangi emisi karbon.
Harapannya adalah bahwa produsen dapat membebankan harga premium untuk barang yang diiklankan sebagai ramah iklim. Konsumen mengatakan bahwa mereka bersedia membayar lebih, dan di Eropa, banyak perusahaan makanan berada di bawah tekanan regulasi untuk mendapatkan bahan dengan jejak karbon yang lebih kecil. Untuk pendapatan tambahan, Departemen Pertanian memvisualisasikan pengembangan pasar di mana perusahaan yang mencemari membeli offset karbon dari peternakan yang telah mengurangi emisi sendiri.
Namun, tidak semua orang setuju dengan inisiatif-inisiatif ini. Pertama, dapat sulit bagi petani kecil untuk memanfaatkannya. Misalnya, metan digester di Savage View Farm tidak efektif secara biaya untuk kawanan susu dengan kurang dari sekitar 200 sapi.
Juga, para ilmuwan khawatir bahwa manfaat untuk iklim dijembatani, dan bahwa subsidi lebih lanjut untuk peternakan — terutama yang memiliki hewan ternak yang memproduksi metana — sebenarnya dapat meningkatkan gas rumah kaca yang berasal dari sektor secara keseluruhan.
“Pertanian secara umum, terutama jika itu adalah daging dan susu, memiliki emisi lebih tinggi daripada yang dapat disimpan,” kata Matthew Hayek, seorang asisten professor di departemen studi lingkungan New York University. “Semakin banyak uang yang Anda masukkan ke dalam pertanian, semakin banyak pertanian yang akan terjadi.”
Untuk membantu petani kecil lebih langsung, Departemen Pertanian telah memberikan uang tambahan untuk membantu calon petani memulai dan produsen lokal menemukan pembeli untuk tanaman selain komoditas dominan seperti jagung dan kedelai.
Upaya itu meliputi $300 juta untuk membantu petani yang secara historis terpinggirkan dan petani pemula — termasuk petani Black, Hispanik, imigran baru, dan suku Indian asli — mendapatkan akses ke lahan. Program tersebut sangat diminati, dan uangnya sekarang telah dibagikan ke lembaga nirlaba di seluruh negeri yang membangun kepercayaan tanah komunitas, membantu pewaris mendapatkan hak kepemilikan yang jelas atas tanah keluarga, dan memberikan bantuan teknis kepada mereka yang baru memulai.
Engeluyo penyumbatan lain yang mengunci petani kecil adalah ketersediaan pengolah daging dan unggas, sebuah industri yang telah dikonsolidasikan di bawah perusahaan-perusahaan besar seperti Cargill dan Tyson Foods. Untuk mengatasinya, Departemen Pertanian telah merevitalisasi penegakan hukum terhadap undang-undang anti monopoli yang telah diabaikan dalam jangka panjang dan menginvestasikan $1 miliar dalam membangun atau memperluas pabrik-pabrik.
Setelah lahan diperoleh, yang menentukan apakah peternakan akan layu atau berkembang adalah pelanggan. Operasi yang lebih kecil sering tidak bisa bertahan hanya dengan harga komoditas, jadi perlu adanya pembeli individu yang bersedia membayar sedikit lebih untuk berbagai tanaman.
Departemen Pertanian telah mencoba untuk mengatasi masalah tersebut dengan memberikan $900 juta untuk mendorong lembaga untuk membeli dari produsen lokal, dan dengan membentuk jaringan pusat bisnis makanan regional.
Banyak petani mengatakan uang tersebut telah membantu, tetapi masih belum menyebar sepenuhnya di gunung dan hamparan Amerika. Keluarga Graham Christensen telah bercocok tanam sekitar 1.000 ekar di Nebraska timur sejak kedatangan mereka sebagai pemukim pada akhir abad ke-19. Keluarga sekarang telah memiliki sebagian besar jagung putih dan kedelai, dan telah melakukan diversifikasi ke hazelnut, ceri, dan kenari. Potensi tanaman tersebut tinggi nilainya, tetapi hanya jika ada yang membeli — seperti rangkaian toko bahan makanan, atau perusahaan makanan olahan.
“Kami tidak memiliki tempat untuk menuju dengan produk-produk itu ketika kami selesai,” kata Bapak Christensen. “Itulah pasar yang kami inginkan, dan kami tidak memiliki cara untuk mencapainya.”
Itulah sebabnya Bapak Christensen, dan kelompok-kelompok seperti Koalisi Pertanian Keluarga Nasional dan American Farmland Trust, mendorong agar pendanaan baru tersebut dilanjutkan dalam Farm Bill yang akan datang. Mereka ingin miliaran dolar lagi untuk membantu transfer lahan dari petani yang pensiun ke operator kecil daripada perusahaan, dan untuk Departemen Pertanian mendirikan Kantor Pertanian Kecil untuk mengawasi semuanya.
Sebagian uang tersebut, mereka tunjukkan, dapat berasal dari subsidi yang telah membantu produsen gandum, jagung, dan produk pertanian lainnya selama bertahun-tahun.
“Ini tentang mendorong investasi dari hanya satu jenis peternakan, menjadi lebih inklusif,” kata Carolina Mueller, direktur asosiasi Koalisi Pertanian Muda. “Ini adalah sumber dukungan finansial yang besar yang bisa melayani petani muda, pemula, dan sejujurnya tidak lagi muda.”