Taruhan ini hampir tidak bisa lebih tinggi. Bulan Juli ini, untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade, warga Venezuela akan memberikan suara dalam pemilihan presiden dengan kandidat oposisi yang memiliki peluang menang meskipun tipis dan tidak mungkin. Di tengah krisis ekonomi dan demokrasi yang telah mendorong lebih dari tujuh juta warga Venezuela meninggalkan negara ini — dianggap sebagai salah satu pemindahan terbesar di dunia — Nicolás Maduro, presiden otoriter negara itu, telah melakukan sesuatu yang sedikit yang dianggap akan dia lakukan: memperbolehkan kandidat oposisi dengan dukungan luas muncul di kertas suara. Meskipun sebagian besar tidak dikenal, para penantang ini memimpin dalam beberapa jajak pendapat, menunjukkan betapa banyak warga Venezuela yang haus akan perubahan. Namun, sedikit orang yang bermimpi bahwa pemungutan suara akan demokratis atau adil. Dan meskipun mayoritas pemilih memberikan suara mereka melawan Tuan Maduro, ada keraguan yang luas bahwa dia akan memperbolehkan hasilnya menjadi publik — atau menerima mereka jika demikian. Venezuela bersiap untuk memilih pada saat negara itu menghadapi isu-isu penting yang akan terdengar jauh melampaui batasnya. Mereka termasuk mengawasi nasib cadangan minyak negara tersebut, terbesar di dunia; menetapkan ulang — atau tidak — hubungan yang tertekan dengan Amerika Serikat; memutuskan apakah Iran, Tiongkok, dan Rusia dapat terus bergantung pada Venezuela sebagai sekutu kunci di Belahan Bumi Barat; dan menghadapi krisis kemanusiaan internal yang telah mendorong bangsa yang dulu makmur menjadi menderita besar. Kemenangan untuk Tuan Maduro dapat mendorong Venezuela lebih jauh ke tangan musuh AS, meningkatkan kemiskinan dan represi, dan mendorong eksodus yang lebih besar dari penduduk menuju ke utara menuju Amerika Serikat, di mana lonjakan imigrasi telah menjadi tema sentral dalam pemilihan presiden November. Lawannya adalah Edmundo González, seorang mantan diplomat yang menjadi kandidat konsensus kejutan oposisi setelah pemimpin populer mereka, María Corina Machado, dicegah oleh pemerintah Tuan Maduro untuk mengikuti pemilihan. Para pendukungnya berharap dia dapat membantu negara melepaskan 25 tahun Chavismo, gerakan sosialis yang dimulai dengan pemilihan demokratis Hugo Chávez pada tahun 1998 dan sejak itu tumbuh lebih otoriter. Menjelang pemungutan suara 28 Juli, Tuan Maduro, 61 tahun, mengendalikan legislatif, militer, polisi, sistem peradilan, dewan pemilihan nasional, anggaran negara, dan sebagian besar media, tak lupa kelompok paramiliter berkekerasan yang disebut colectivos. Tuan González, 74 tahun, dan Ny. Machado, 56 tahun, telah menyatakan bahwa mereka adalah paket lengkap. Ny. Machado telah menggalang pemilih dalam acara-acara di seluruh negeri, di mana dia diterima seperti bintang rock, mengisi blok kota dengan orang-orang yang membuat permohonan emosional untuknya menyelamatkan negara. Tuan González lebih sering tinggal dekat Caracas, ibu kota, mengadakan pertemuan dan melakukan wawancara televisi. Dalam wawancara bersama, Tuan González mengatakan dia “terkejut” ketika Tuan Maduro memperbolehkannya mendaftar sebagai kandidat, dan masih belum ada penjelasan jelas mengapa. Meskipun Tuan Maduro telah mengadakan pemilihan dalam beberapa tahun terakhir, taktik kuncinya adalah melarang penantang sah. Pemilihan presiden bersaing terakhir diadakan pada tahun 2013, ketika Tuan Maduro nyaris mengalahkan figur oposisi lama, Henrique Capriles. Dalam pemungutan suara berikutnya, pada tahun 2018, pemerintah melarang figur oposisi paling populer negara tersebut untuk ikut serta, dan Amerika Serikat, Uni Eropa, dan puluhan negara lainnya menolak mengakui hasilnya. Tapi dalam beberapa bulan terakhir, Ny. Machado mengatakan, negara telah menyaksikan serangkaian peristiwa yang sedikit orang anggap mungkin: pemerintah Tuan Maduro memperbolehkan pemungutan suara primer oposisi untuk berjalan, di mana partisipasinya besar dan Ny. Machado muncul sebagai pemenang yang jelas; oposisi — terkenal karena keributan mereka — berhasil menyatukan di sekitar Ny. Machado; dan ketika dia tidak bisa berlari, para pemimpin oposisi bersatu untuk mendukung penggantinya, Tuan González. “Tidak pernah selama 25 tahun kita memasuki proses pemilihan dalam posisi kekuatan seperti ini,” kata Ny. Machado. (Keduanya menolak untuk mengatakan peran apa yang pasti akan diambil Ny. Machado, jika ada, dalam pemerintahan González.) Tiga jajak pendapat yang dilakukan di dalam negeri menunjukkan bahwa mayoritas responden berencana memberikan suara mereka untuk Tuan González. Dalam dua belas wawancara di berbagai bagian negara bulan ini, pemilih menunjukkan dukungan yang luas terhadap oposisi. “Dia akan menang, saya yakin akan itu,” kata Elena Rodríguez, 62 tahun, seorang perawat pensiunan di negara bagian Sucre. Ny. Rodríguez mengatakan bahwa 11 anggota keluarganya telah meninggalkan negara untuk melarikan diri dari kemiskinan. Tuan Maduro masih mempertahankan sebagian dukungan di dalam Venezuela, dan dapat memotivasi orang ke tempat pemungutan suara dengan janji makanan dan insentif lainnya. Salah satu pendukung Maduro di Sucre, Jesús Meza Díaz, 59 tahun, mengatakan dia akan memberikan suaranya untuk presiden saat ini karena dia mempercayainya untuk menavigasi negara melalui masalah ekonomi yang disalahkannya pada sanksi AS. Mungkin pertanyaan paling penting, meskipun, bukanlah apakah Tuan González dapat menarik cukup suara untuk menang — tetapi apakah Tuan Maduro siap atau mau menyerahkan kekuasaan. Pemerintahan Maduro telah dicekik oleh sanksi AS pada industri minyak vital negara itu, dan beberapa analis mengatakan dia memperbolehkan Tuan González untuk berlari hanya karena itu mungkin membantunya mendekati Washington untuk mengendurkan sanksi. “Saya pikir negosiasi dengan Amerika Serikat yang membuat proses pemilu menjadi mungkin,” kata Luz Mely Reyes, jurnalis Venezuela terkemuka. Tuan Maduro hampir tidak pernah mengindikasikan bahwa dia siap untuk meninggalkan jabatannya. Dia berjanji kepada kerumunan besar pengikutnya pada Februari bahwa dia akan menang dalam pemilihan “dengan cara apapun.” Sejak Januari, pemerintahannya telah menahan dan memenjarakan 10 anggota tim politik Ny. Machado. Lima lainnya memiliki surat perintah penangkapan terhadap mereka dan bersembunyi di kedutaan Argentina di Caracas. Avi Roa, istri dari Emill Brandt, seorang pemimpin di partai Ny. Machado yang ditahan sejak Maret, menyebut penangkapan suaminya sebagai “teror mengerikan.” Irama Macias, istri sekutu Machado yang ditahan Luis Camacaro, menyebut penahanannya “hal yang sangat kejam” yang “tidak boleh terjadi di manapun di dunia.” Usul di legislatif, yang disebut Undang-Undang Anti Fasisme, dapat memungkinkan pemerintah menangguhkan kampanye Tuan González kapan saja, kata Laura Dib, ahli Venezuela di Kantor Washington untuk Amerika Latin. “Ini adalah risiko yang konstan,” tambahnya. Jika Tuan Maduro benar-benar mengakhiri kekuasaannya, hampir pasti akan menjadi hasil dari perjanjian keluar yang dinegosiasikan dengan oposisi. Ny. Machado telah berulang kali berargumen bahwa tantangannya utama adalah membuat Tuan Maduro melihat bahwa tetap berkuasa tidak dapat dipertahankan — bahwa pemerintahannya kehabisan uang, terlalu banyak warga Venezuela menginginkan dia keluar, dan Chavismo runtuh dari dalam. “Opsi terbaik adalah keluar negosiasi,” katanya dalam wawancara, “dan semakin lama datang, semakin buruk akan menjadi.” Situasi ekonomi negara ini sangat buruk, sebagian besar basis Tuan Maduro telah berbalik melawan dia, dan ada tanda-tanda bahwa Tuan Maduro takut akan terjadi keruntuhan internal: Dia baru-baru ini berbalik pada sekutu tertinggi, menteri minyak Tareck El-Aissami, yang ditahan dengan tuduhan korupsi. Langkah ini dianggap sebagai peringatan bagi siapa pun yang mungkin menantangnya dari dalam. Namun sedikit orang yang melihat Tuan Maduro sangat lemah sehingga dia akan dipaksa untuk pergi. Dan Tuan Maduro memiliki insentif yang kuat untuk bertahan: Dia dan pejabat lain di pemerintahannya sedang diselidiki oleh Pengadilan Pidana Internasional atas kejahatan terhadap kemanusiaan. Dia juga dikejar oleh pemerintah AS, yang menawarkan $15 juta untuk informasi yang mengarah pada penangkapannya. Jika Tuan Maduro benar-benar meninggalkan kepresidenan, hampir pasti dia ingin dilindungi dari penuntutan pidana, sesuatu yang sulit untuk dijamin. Namun, Ny. Machado dan Tuan González, dalam wawancara bersama, menunjukkan kesiapan untuk bernegosiasi untuk transisi damai dengan pemerintahan Maduro sebelum pemilihan. “Kami benar-benar bersedia untuk melangkah maju dengan meletakkan di atas meja semua syarat dan jaminan yang diperlukan,” kata Ny. Machado, “sehingga semua pihak merasa bahwa ini adalah proses yang adil.” Seorang pejabat senior Amerika mengatakan tidak ada indikasi bahwa pembicaraan tentang keluarnya Tuan Maduro sedang berlangsung sekarang. Namun, pejabat tersebut menambahkan, pemerintahan Tuan Maduro masih berbicara dengan pejabat AS dan dengan oposisi, tanda bahwa Tuan Maduro terus mencari legitimasi internasional dan pembukaan sanksi. Itu dapat membuatnya merubah pendiriannya, kata pejabat tersebut, memberikan sedikit optimisme untuk masa depan negara itu. Isayen Herrera berkontribusi dalam laporan dari Caracas, Venezuela; Nayrobis Rodríguez dari Cumaná, Venezuela; dan Genevieve Glatsky dari Bogotá, Kolombia.
