Arno J. Mayer, seorang sejarawan yang pemahaman tak lazimnya terhadap paruh pertama abad ke-20 menantang pemahaman konvensional mengenai Perang Dunia I, Perang Dunia II, dan Holocaust, meninggal pada 17 Desember di sebuah fasilitas perawatan lansia di Princeton, N.J. Beliau berusia 97 tahun.
Putranya, Daniel, telah mengonfirmasi kabar tersebut.
Dr. Mayer lahir di Luksemburg dan melarikan diri ke Amerika Serikat bersama keluarga Yahudinya sebelum invasi Nazi pada tahun 1940. Ia adalah salah satu dari sedikit sejarawan pengungsi yang merupakan bagian dari sejumlah besar sejarawan Yahudi yang berusaha memahami bencana yang baru saja mereka alami dan yang dihadapi dunia.
Meskipun secara keahlian Dr. Mayer adalah sejarawan diplomasi, namun ia jauh melampaui bidang asalnya. Karya awalnya berfokus pada asal mula Perang Dunia I, sementara tulisannya kemudian membahas tentang Holocaust dan pendirian Israel serta kembali lebih awal hingga Revolusi Prancis.
Namun, satu ide yang umum merajut kariernya yang panjang, yang meliputi tujuh buku dan posisi mengajar di Brandeis, Harvard, dan Princeton: bahwa periode dari 1914 hingga 1945 merupakan “Perang Tiga Puluh Tahun Kedua,” sekaligus bencana dan tersebar luas seperti yang melanda Eropa pada abad ke-17.
Dr. Mayer menganggap dirinya sebagai seorang Marxis, dan meskipun jauh dari doktriner, ia mengambil ide dari Marx bahwa masyarakat harus dikonsepsikan sebagai satu kesatuan, dan bahwa sejarah adalah hasil dari ketegangan di antara bagian-bagian konstituennya, seperti kelas dan struktur sosial.
Dari sudut pandang ini, ia berpendapat bahwa krisis tiga dekade tersebut merupakan hasil dari kapitalisme modern, borjuis-liberal yang berkonflik dengan elit aristokratik yang masih kuat di Eropa – apa yang ia sebut “Persistensi Rezim Lama,” judul buku yang ia terbitkan pada tahun 1981.
Melalui penelitian yang teliti di arsip di Britania, Prancis, dan Jerman – dia mahir dalam ketiga bahasa tersebut – dia menunjukkan bahwa Perang Dunia I bukanlah hasil dari kegagalan diplomasi tetapi dari “kontra-revolusi preemptif” di setiap negara, yang dimaksudkan untuk menghentikan kekacauan massal di dalam negeri dengan mengalihkan energi publik ke luar negeri.
Negosiasi dan kesepakatan perdamaian yang mengakhiri perang, menurutnya, pada banyak hal merupakan kelanjutan dari konflik antara tatanan lama dan baru dengan cara lain – dan ketidakkonsistenannya yang berujung pada konflik lebih lanjut yang bahkan lebih besar.
Namun, tidak seperti beberapa sejarawan Marxis, Dr. Mayer menolak pikiran deterministik; menurut pandangannya, tidak ada yang pasti dan segalanya bersyarat.
Prinsip ini menjadi landasan karyanya yang paling kontroversial, “Why Did the Heavens Not Darken?: The ‘Final Solution’ in History” (1988).
Dr. Mayer berargumen bahwa sementara anti-Semitisme merajalela di dalam masyarakat Jerman, itu hanya salah satu dari banyak alasan mengapa Hitler naik ke tampuk kekuasaan dan invasi Uni Soviet. Sama pentingnya adalah bayangan Komunisme Soviet, yang mendorong elit Jerman lama untuk mendukung Hitler pada awalnya.
“Jika pandangan dunia Hitler memiliki pusatnya,” tulisnya, “itu adalah animositas mendalamnya terhadap peradaban kontemporer, dan bukan kebenciannya terhadap Yahudi, yang ditanamkan padanya.”
Meskipun Nazi telah menyekap dan membunuh banyak orang Yahudi, Dr. Mayer berpendapat bahwa baru ketika invasi ke Uni Soviet terhenti, akhir 1941, Hitler dan lingkungannya memutuskan untuk merencanakan eksterminasi sistematis, yang Dr. Mayer sebut sebagai “Judeocide.”
Sementara beberapa sejarawan terkenal mendukung tesis Dr. Mayer – sejarawan Polandia Yahudi Nechama Tec menyebut bukunya “tambahan yang disambut baik terhadap literatur yang ada” – banyak yang lain mengecamnya dengan keras. Dalam sebuah tinjauan panjang di The New Republic, Daniel Jonah Goldhagen, saat itu adalah seorang mahasiswa pascasarjana di Harvard, menyebutnya “penghinaan terhadap ingatan dan sejarah.”
Liga Anti Pemfitnahan pergi lebih jauh, menambahkan Dr. Mayer ke dalam daftar “Pembenar Hitler” dalam laporan tahun 1993, menuduhnya menulis “karya ilmiah yang merelatifkan genosida Yahudi.”
Dan memang, beberapa penentang Holocaust yang terkenal mengambil kutipan dari bukunya untuk mendukung argumen mereka, meskipun dalam setiap kasus kutipan tersebut di luar konteks dan mewakili poin Dr. Mayer secara sangat keliru.
Namun, Dr. Mayer tetap gigih, berargumen bahwa lawannya telah menciptakan “kultus ingatan” di sekitar Holocaust yang menolak, bahkan menghukum, setiap upaya untuk menjelaskannya sebagai peristiwa sejarah.
“Setelah 50 tahun, pertanyaannya bukan lagi apakah atau tidak untuk mengevaluasi kembali dan menghistoricize Judeocide,” tulisnya dalam kata pengantarnya, “tetapi bagaimana melakukannya dengan bertanggung jawab.”
Arno Joseph Mayer lahir pada 19 Juni 1926, di Kota Luksemburg, putra Frank dan Ida (Liebin) Mayer. Ayahnya adalah seorang pedagang grosir.
Jerman menginvasi Luksemburg pada 10 Mei 1940, dan dalam hitungan jam keluarga Mayer – Arno, orangtuanya, kakek buyutnya, dan saudarinya, Ruth – melarikan diri ke selatan melalui Prancis dengan Chevrolet dua pintu mereka.
Kakek-nenek Arno tinggal di belakang, dan akhirnya dikirim ke kamp konsentrasi Theresienstadt di Republik Ceko saat ini. Kakeknya meninggal di sana; neneknya selamat.
Keluarga mencoba keluar masuk Spanyol tetapi ditolak. Mereka kemudian naik kapal ke Aljazair dan akhirnya mencapai Casablanca, Maroko, di mana mereka mendapatkan surat izin keluar ke Amerika Serikat.
Mayer menetap di New York City. Pada tahun 1944, ketika Arno berusia 18 tahun, ia mendaftar di Angkatan Darat dan dikirim ke Fort Knox untuk dilatih sebagai anggota kru tank.
Saat unitnya hendak berangkat bertempur di Eropa, dia dipindahkan ke fasilitas di Maryland, Camp Ritchie, di mana tahanan perang Jerman bernilai tinggi ditahan. Dia ditugaskan untuk menjadi seorang perwira moral, yang terikat pada ilmuwan roket Wernher von Braun, yang diharapkan akan bekerja untuk militer setelah perang.
“Saya secara resmi diinisiasi dalam ironi Perang Dingin saat saya diberi perintah ketat untuk tidak membantah alasan mereka atas pelayanan kepada Hitler,” tulisnya dalam “Why Did the Heavens Not Darken?”
Ia belajar bisnis di City College of New York dan lulus pada tahun 1949. Namun, keinginan yang menggigit untuk memahami perang yang baru saja dia alami, dan Holocaust yang hampir tidak dia alami, mendorongnya untuk belajar pascasarjana di Yale, di mana ia meraih gelar doktor ilmu politik pada tahun 1953.
Dia bergabung dengan fakultas Brandeis setahun kemudian. Dia mengajar di sana dan di Harvard sebelum pindah ke Princeton pada tahun 1961. Dia beralih ke status emeritus pada tahun 1993.
Ia menikahi Nancy Grant pada tahun 1955. Mereka bercerai pada tahun 1965. Selain putra Daniel, ia meninggalkan seorang putra lain, Carl; saudari perempuannya, Ruth Burger; dan lima cucu.
Ayah Dr. Mayer adalah seorang Zionis sayap kiri yang vokal, dan demikian pula Dr. Mayer pada awal kariernya. Dia bekerja di sebuah kibbutz Komunis di Israel pada awal 1950-an dan berteman dengan filosof Martin Buber.
Namun, seiring berjalannya waktu, pengkritikan tingkat mendalam kepada negara Israel, yang menurutnya telah mengkhianati visi pendirinya demi masyarakat yang bersenjata dan terpisah-pisah yang tunduk pada kekuatan nasionalis dan ultrareligi. Hal ini diuraikannya dalam bukunya “Plowshares Into Swords: From Zionism to Israel” pada tahun 2008.
Sekali lagi dia mendapat kritik atas pandangannya. Dan sekali lagi dia teguh, menyatakan bahwa ketidaksukaannya terhadap apa yang telah menjadi Israel adalah bagian dari pandangannya sebagai anak dari negara kecil yang terpaksa melarikan diri oleh perang antara kekuatan besar. Baginya, dia menegaskan, “secara unik kebal terhadap daya tarik semua nasionalisme.”