Pada tanggal 9 Juli 1886, kapal uap Milwaukee sedang menyeberangi Danau Michigan dalam perjalanannya menuju kota pelabuhan Muskegon, Mich., untuk mengambil muatan kayu ketika bencana datang. Kedekatannya dengan tengah malam. Airnya tenang, tetapi asap bertiup di permukaan akibat kebakaran hutan di Wisconsin. Milwaukee meluncur menuju kapal kayu serupa, C. Hickox, yang menuju ke Chicago. Tiba-tiba, kabut tebal mulai timbul. Hickox menabrak sisi Milwaukee. Beberapa jam kemudian, Milwaukee tenggelam ke dasar Danau Michigan.
Kapal itu terabaikan sampai bulan Juni lalu, ketika tim peneliti dari Asosiasi Penelitian Karamnya Kapal Michigan menemukan reruntuhan kapal itu, menggunakan berita dari waktu itu, data cuaca historis, dan peralatan sensor jarak jauh untuk memberi petunjuk pada lokasinya. Mereka kemudian menghabiskan musim panas untuk mengambil gambaran dari bangkainya. Para peneliti mengumumkan penemuan ini pada hari Sabtu.
Milwaukee adalah salah satu dari perkiraan 6.000 hingga 10.000 karamnya kapal di Great Lakes, ujar Valerie van Heest, direktur asosiasi itu, dalam sebuah wawancara. Sekitar 2.000 sudah ditemukan. Sebuah tim yang dipimpin oleh Nyonya van Heest dan suaminya, Jack van Heest, mengetahui tentang karamnya Milwaukee dengan berkonsultasi pada basis data kapal yang hilang yang disusun oleh sejarawan regional.
Untuk menemukan Milwaukee, tim Nyonya van Heest menemukan laporan koran kontemporer tentang tenggelamnya, termasuk di The Chicago Tribune, The Chicago Daily News, The Muskegon Chronicle, dan The Inner Ocean, yang melaporkan kecelakaan pelayaran di Great Lakes. Dari laporan-laporan koran, Nyonya van Heest dan peneliti lain dapat menentukan jalur kapal dan deskripsi di mana kecelakaan terjadi dari laporan sang kapten.
Laporan-laporan itu juga menawarkan cerita mengenaskan tentang apa yang terjadi pada Milwaukee. Dennis Harrington, penjaga di Milwaukee, pertama kali melihat lampu dari Hickox, dan segera memberi tahu kapten Milwaukee. Prosedur operasi standar seharusnya mengharuskan kedua kapal memperlambat kecepatan, berbelok ke kanan, dan meniup peluit uap mereka. Tetapi sang kapten kapal, berpikir jarak pandang baik, tidak melakukan hal-hal tersebut. Kabut tebal pun tiba, dan saat kabut menghilang, sudah terlambat bagi kedua kapal untuk berbelok. Hickox menabrak Milwaukee, mengirim Harrington ke laut. Dia menjadi satu-satunya korban kecelakaan.
Kerusuhan pecah di atas Milwaukee, menurut asosiasi penelitian karam kapal, ketika sang kapten turun ke ruang bawah kapal untuk melihat bahwa kapal tersebut mulai mengalami kebocoran. Dia meniup sinyal bahaya untuk mengingatkan Hickox, dan awak kapal mengulurkan layar kanvas di sisi kapal yang rusak untuk melambatkan air danau yang masuk. Dalam penelitian mereka, tim menemukan bahwa setidaknya satu kapal lain, sebuah kapal uap yang disebut The City of New York, datang untuk mencoba menyelamatkan Milwaukee. Mereka bergabung dengan Hickox, memasukkan Milwaukee di antara mereka. Awak keduanya menggunakan tali dalam upaya yang sia-sia untuk menjaga Milwaukee tetap terapung. Hampir dua jam setelah kejadian, bagian buritan Milwaukee mulai tenggelam, dan kapal itu tenggelam ke dasar danau. Selain Harrington, semua orang di atas kapal yang terkutuk itu selamat di atas Hickox, yang membawa kedua awak ke Chicago.
Dengan menggunakan data cuaca historis, para peneliti dapat menetapkan lokasi yang lebih tepat untuk Milwaukee. Mencari dasar danau dengan kendaraan remote-operasi, para peneliti menemukan kapal itu “terjaga dengan baik,” kata Asosiasi Penelitian Karamnya Kapal Michigan dalam pernyataannya.
Sebelum tenggelam, Milwaukee telah beroperasi selama hampir dua dekade. Itu diresmikan pada tahun 1868 oleh Northern Transportation Company of Ohio untuk mengangkut penumpang dan barang. Kapal itu awalnya 135 kaki panjangnya dan memiliki dua dek — salah satunya untuk penumpang dan satu untuk barang. Pada tahun 1881, kapal itu dijual dan direnovasi agar bisa membawa lebih banyak barang dan sedikit penumpang. Dua tahun kemudian, Lyman Gates Mason membeli Milwaukee untuk mengangkut kayu perusahaannya ke Chicago. Dari video yang dikumpulkan dari kendaraan jarak jauh, para peneliti menemukan sesuatu: Tuan Mason telah merenovasi kapal itu. Dengan menyusutkan kabin buritan dan rumah kemudi, Tuan Mason membuat lebih banyak ruang untuk kargo dan mengubah kapal menjadi sesuatu yang sangat berbeda dari foto tunggal yang tersisa dari Milwaukee.
Ini adalah penemuan ke-19 oleh Asosiasi Penelitian Karamnya Kapal Michigan sejak didirikan sekitar dua dekade lalu. Nyonya van Heest, yang juga seorang perancang pameran museum, mengatakan bahwa butuh dua hari untuk menemukan Milwaukee dan bahwa itu “penemuan tercepat yang pernah kita buat.” Terkadang, kata dia, pencarian bisa memakan waktu bertahun-tahun tergantung pada seberapa tenang airnya dan seberapa jauh tim harus berlayar. Meskipun Milwaukee sendiri adalah kapal yang cukup biasa untuk zamannya, Nyonya van Heest mengatakan bahwa reruntuhan itu merupakan indikasi tentang seberapa ketergantungan wilayah Great Lakes pada kayu pada saat itu. “Mereka, bisa dibilang, adalah artefak museum yang duduk di dasar danau yang memiliki cerita untuk diceritakan,” katanya.