Tiga anggota militer AS tewas di Yordania pada hari Minggu dan setidaknya 34 lainnya terluka dalam apa yang dikatakan pemerintahan Biden sebagai serangan drone dari milisi yang didukung Iran, pertama kalinya tentara Amerika tewas akibat tembakan dari pihak yang bermusuhan dalam kekacauan yang meluas dari perang Israel dengan Hamas.
Serangan terjadi di sebuah pos logistik terpencil di utara-timur Yordania yang disebut Menara 22 di mana perbatasan Suriah, Irak, dan Yordania bertemu. Drone serangan satu arah tersebut mengenai bangunan kamar tidur pos tersebut, menyebabkan cedera mulai dari luka-luka ringan hingga trauma otak, kata seorang pejabat militer AS.
Kematian anggota militer AS, yang sebagian besar adalah reservis militer, hampir pasti akan meningkatkan tekanan pada Presiden Biden untuk membalas dengan lebih tegas karena konflik tumbuh di Timur Tengah setelah serangan 7 Oktober yang menewaskan 1.200 orang di Israel.
“Tiga anggota militer AS tewas – dan banyak terluka – selama serangan drone tak berawak terhadap pasukan kita yang berstasiun di timur laut Yordania dekat perbatasan Suriah,” kata Biden dalam sebuah pernyataan pada hari Minggu. “Meskipun kami masih mengumpulkan fakta-fakta dari serangan ini, kami tahu bahwa itu dilakukan oleh kelompok militan Iran yang radikal yang beroperasi di Suriah dan Irak.”
Berbicara kemudian di Columbia, S.C., Mr. Biden mengatakan, “Kita kehilangan tiga jiwa pemberani.” Presiden kemudian memimpin sesaat keheningan, sebelum menambahkan, “Kita akan merespons.”
Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III juga menyalahkan milisi yang didukung Iran atas terus adanya serangan terhadap pasukan AS di wilayah tersebut, tetapi dia tidak mengidentifikasi negara mana serangan itu diluncurkan. “Presiden dan saya tidak akan mentolerir serangan terhadap pasukan Amerika, dan kami akan mengambil semua tindakan yang diperlukan untuk mempertahankan Amerika Serikat, pasukan kami, dan kepentingan kami,” kata Austin.
Pentagon menolak untuk mengidentifikasi anggota militer yang meninggal atau unit mereka sambil menunggu pemberitahuan kepada anggota keluarga. Komando Pusat militer mengatakan dalam pernyataan bahwa delapan anggota militer yang terluka diterbangkan ke “perawatan tingkat lebih tinggi” di luar negeri, yang pejabat lain katakan berada di Irak. Komando Pusat mengatakan mereka mengharapkan jumlah yang terluka “fluktuatif” seiring dengan tambahan anggota militer mencari perawatan.
Dalam sebuah pernyataan, milisi yang didukung Iran yang menyebut diri mereka Poros Perlawanan mengaku bertanggung jawab atas serangan terhadap pos di daerah padang gurun di Yordania, mengatakan itu adalah “lanjutan dari pendekatan kami untuk melawan pasukan pendudukan Amerika di Irak dan regional.”
Juru bicara Kementerian Luar Negeri Iran, Nasser Kanaani, mengatakan dalam konferensi pers pada hari Senin bahwa milisi-milisi “tidak mendapat perintah” dari Iran dan bertindak secara independen untuk menentang “setiap agresi dan pendudukan.” Dia mengatakan bahwa tuduhan bahwa Iran telah memesan serangan itu “tak berdasar,” dan menyalahkan Israel dan Amerika Serikat atas memicu instabilitas di wilayah tersebut.
Serangan drone terjadi ketika Israel dan Hezbollah, sekutu Iran lainnya, saling tembak melintasi perbatasan Libanon. Milisi Houthi di Yaman, juga didukung oleh Iran, telah menembakkan misil dan drone ke kapal-kapal komersial di Laut Merah dan Teluk Aden, menyebutnya sebagai balasan atas bombardir Israel di Gaza. Amerika Serikat dan sekutunya telah menyerang balik, menyerang di dalam Yaman setidaknya 10 kali.
Dan pada 20 Januari, setidaknya empat anggota militer AS yang ditempatkan di barat Irak terluka ketika pangkalan udara mereka diserang dengan roket dan misil berat oleh apa yang pejabat AS katakan milisi yang didukung Iran. Itu adalah yang terakhir dari setidaknya 164 serangan oleh milisi yang didukung Iran terhadap pasukan AS di Suriah, Irak, dan Yordania sejak serangan 7 Oktober.
Hingga serangan mematikan Minggu itu, pejabat senior pemerintah berkata bahwa hanya beruntung yang telah menyelamatkan Amerika dari korban yang lebih serius. Satu drone yang dipenuhi bahan peledak mendarat di barak pangkalan udara Erbil di Irak pada 25 Oktober. Ternyata itu batal, tetapi beberapa anggota militer kemungkinan besar akan terluka atau tewas jika meledak, kata seorang pejabat militer senior.
Serangan drone di Yordania pada hari Minggu menunjukkan bahwa milisi yang didukung Iran – baik itu di Iran atau Suriah, atau Houthi di Yaman – tetap mampu menimbulkan konsekuensi serius bagi pasukan AS meskipun upaya militer AS untuk melemahkan mereka dan menghindari terjerumus ke dalam konflik yang lebih luas, mungkin dengan Iran sendiri.
“Kami tidak ingin melalui jalan eskalasi yang lebih besar yang mengarah ke konflik yang jauh lebih luas dalam wilayah tersebut,” kata Jenderal Charles Q. Brown Jr., ketua Kepala Staf Gabungan, pada hari Minggu.
Ditanya dalam sesi direkam di “This Week” ABC News apakah dia berpikir Iran menginginkan perang dengan AS, Jenderal Brown, mengutip penilaian dari lembaga intelijen AS, mengatakan, “Tidak, saya tidak pikir begitu.”
Dalam pernyataannya, Mr. Biden menyebut anggota militer AS yang gugur sebagai “patriot dalam arti tertinggi,” dan mengatakan mereka “mengorbankan keselamatan mereka sendiri demi keselamatan sesama Amerika, dan sekutu serta mitra kami yang berdiri bersama dalam perjuangan melawan terorisme. Ini adalah pertarungan yang tidak akan kami hentikan.”
Minggu lalu, Pentagon menyatakan dua anggota Navy SEALs tewas setelah mereka menghilang 10 hari sebelumnya selama operasi di laut untuk menangkap senjata dari Iran yang ditujukan kepada pejuang Houthi.
Komando angkatan laut adalah korban tewas pertama yang diketahui dari kampanye Washington melawan Houthi, yang dari wilayah yang mereka kuasai di bagian utara negara itu telah meluncurkan puluhan serangan terhadap kapal di Laut Merah sejak November, mengguncang industri pengiriman global.
Para warga Amerika yang tewas pada hari Minggu adalah korban tewas pertama yang diketahui dari tembakan dari pihak yang bermusuhan di wilayah tersebut sejak serangan 7 Oktober oleh Hamas.
Sekitar 350 personel Angkatan Darat dan Angkatan Udara dikerahkan ke pos perbatasan Menara 22. Pos tersebut berfungsi sebagai pusat logistik dan pasokan untuk benteng Al Tanf yang terletak di dekatnya di tenggara Suriah, di mana pasukan Amerika bekerja dengan mitra Suriah lokal untuk melawan sisa-sisa Negara Islam. Amerika Serikat juga memiliki sekitar 2.000 personel yang ditempatkan di pangkalan udara di Azraq, Yordania, serta pasukan operasi khusus dan pelatih militer.
“Dengan menargetkan tanah Yordania, Iran berhasil memperburuk hubungan AS lainnya di wilayah tersebut,” kata Charles Lister dari Institut Timur Tengah di Washington.
Pemerintah Yordania dalam sebuah pernyataan mengutuk serangan tersebut dan mengatakan Amerika “sedang bekerja sama dengan Yordania dalam menentang terorisme dan mengamankan perbatasan.”
Tidak jelas pada hari Minggu mengapa pertahanan udara di pos tersebut gagal mengintersep drone, yang mantan komandan militer mengatakan tampaknya menjadi serangan pertama yang diketahui terhadap lokasi tersebut sejak serangan terhadap pasukan AS dimulai segera setelah invasi 7 Oktober.
Pada 2016, militer AS mengubah Al Tanf menjadi pangkalan kecil. Letaknya berada di jalan raya strategis Baghdad-Damaskus – sebuah link vital bagi pasukan yang didukung oleh sekutu Suriah Iran di koridor yang berjalan dari ibu kota Iran, Tehran, melalui Irak dan Suriah ke selatan Lebanon.
Pemukim Rukban, dengan sekitar 8.000 penduduk, berada dekat Al Tanf dan Menara 22.
Pasukan di Al Tanf telah pernah diserang sebelumnya oleh milisi yang didukung Iran. Departemen Pertahanan mengatakan musim gugur lalu bahwa 21 personel telah mengalami luka-luka ringan tetapi kembali bertugas setelah serangan pada 17 dan 18 Oktober di Pangkalan Udara Al Asad di barat Irak dan benteng Al Tanf.
Kongres Republik yang telah mengkritik penanganan Iran dan para kaki tangannya oleh Mr. Biden, menggunakan serangan Minggu untuk menuntut bahwa pemerintahan mengambil tindakan yang lebih tegas.
“Kita harus menanggapi serangan berulang-ulang ini oleh Iran dan kaki tangannya dengan menyerang langsung target Iran dan pimpinannya,” kata Senator Roger Wicker dari Mississippi, anggota teratas Dewan Layanan Bersenjata. “Respon pemerintahan Biden sejauh ini hanya mengundang serangan lebih lanjut.”