Pasukan Udara Israel mencapai kemenangan pertempuran udara yang tak tertandingi dalam Perang Lebanon 1982. Pertempuran yang dikenal sebagai Operasi Mole Cricket 19 menempuh lebih dari 60 pesawat musuh tanpa seorang pun kehilangan Israel. Pesawat, senjata, pelatihan, dan adaptasi strategis Israel memimpin kemenangan bersejarah tersebut. Operasi Mole Cricket 19, seperti yang dikenal dengan nama tersebut, bertujuan untuk menghancurkan sistem rudal permukaan-ke-udara Syria yang ditempatkan di Lembah Beqaa Lebanon. Operasi ini berlangsung selama minggu pertama Perang Lebanon 1982 yang melibatkan Israel dan sekutu Lebanon melawan Syria, Organisasi Pembebasan Palestina, dan sekutu mereka di Lebanon. Pertempuran ini menandai pertama kalinya baterai SAM Soviet dihancurkan oleh pesawat Barat, sehingga Uni Soviet, yang pesawatnya digunakan oleh Syria, mengirim pejabat militer untuk menyelidiki bagaimana pesawat dan SAM Soviet berhasil dikalahkan. Banyak faktor yang berbeda bersatu untuk menghasilkan kemenangan pertempuran udara yang mengagumkan itu. Pada saat itu, Angkatan Udara Syria sebagian besar menggunakan pesawat MiG-21 usang yang diperkenalkan pada tahun 1959, dan beberapa model ekspor Su-20 dan MiG-23. Meskipun MiG-21 berkinerja baik selama Perang Vietnam melawan F-4 Amerika, namun pada tahun 1982, pesawat tersebut jauh kalah dengan pesawat tempur generasi keempat Angkatan Udara Israel. Angkatan Udara Israel sebagian besar menggunakan pesawat tempur F-15 dan F-16 yang baru diperkenalkan yang akan membentuk sayap serang operasi tersebut. Mereka juga memiliki kontingen yang lebih kecil dari pesawat F-4 dan jet buatan Israel Kfir yang mengambil peran peran pendukung. F-15 dan F-16 lebih mudah manuver dan dapat berakselerasi lebih cepat daripada jet Syria. Mereka dilengkapi dengan radar yang lebih baik yang memungkinkan mereka untuk menembakkan misil di luar jangkauan deteksi radar Syria. Jet Israel generasi keempat juga menjadi lebih mematikan dengan misil AIM-9L Sidewinder yang dapat ditembakkan dari sudut manapun. Sidewinder menyumbang sebagian besar penembakan. Sebaliknya, jet-jet Syria menggunakan rudal K-13 yang lebih tua yang memiliki jangkauan operasional yang jauh lebih pendek daripada AIM-9L Israel. Dan sistem peringatan MiG-21 hanya bisa mendeteksi rudal yang datang dari hidung dan ekornya, meninggalkannya “buta” dalam hal lainnya. Selain itu, pilot dan kru darat Israel memiliki pengalaman pertempuran yang signifikan. Mereka telah berlatih menyerang sistem SAM, dan pilot Israel telah terbang di atas Lembah Beqaa selama beberapa tahun untuk menjadi akrab dengan daerah tersebut. Sebaliknya, kru SAM Syria berperforma buruk. Mereka tidak pernah memindahkan baterai SAM mereka, memungkinkan IAF untuk mengetahui lokasi mereka sebelum pertempuran, dan mereka menempatkannya di lokasi yang rentan. Pada hari pertempuran, Syria menggunakan asap untuk menyembunyikan baterai mereka daripada menyamarkan mereka, yang sebaliknya, membuat lokasinya lebih terlihat oleh jet Israel. Mereka juga menempatkan sistem SAM bergerak dalam konfigurasi tetap. Namun, keunggulan teknologi Israel dan pelatihan personelnya bukanlah satu-satunya faktor penentu, dan IAF harus belajar dari kesalahan masa lalu untuk mencapai kemenangan. Selama Perang Yom Kippur sembilan tahun sebelumnya, baterai SAM Mesir berhasil menembak jatuh 42 pesawat Israel, 14% dari armada IAF, dalam dua hari pertama konflik. Kehilangan tersebut membuat IAF menyadari pentingnya menekan dan menghancurkan pertahanan udara musuh. Untuk Operasi Mole Cricket 19, mereka menggunakan UAV untuk mengidentifikasi tanda radar baterai Syria beberapa bulan sebelum pertempuran. Pada hari pertempuran, Israel menggunakan UAV untuk meniru tanda radio pesawat Israel, sehingga memperdaya baterai Syria untuk mengaktifkan radar mereka untuk menembak mereka. Ini memungkinkan jet Israel, dengan bantuan penargetan dari UAV, untuk menghancurkan SAM dengan menggunakan rudal anti-radisasi. Selain itu, Israel memiliki kemampuan Komando, Kontrol, dan Komunikasi (C3) yang lebih unggul. Mereka meningkatkan kemampuan C3 mereka sendiri dengan pesawat Grumman E-2C Hawkeye airborne warning and control system (AWACS). Operasi Mole Cricket 19 adalah pertama kalinya AWACS modern digunakan dalam pertempuran, memberikan bantuan kepada pejuang Israel dalam penargetan dan pengendalian medan perang. Dan mereka secara aktif merusak kemampuan C3 Syria dengan menggunakan pesawat dengan sistem jammer untuk mengganggu radar dan komunikasi Syria. Hal ini lebih lanjut mengurangi efektivitas pesawat tua SAF dengan mencegah mereka menerima bantuan penargetan dan pembaruan medan perang dari daratan. Menyoroti efektivitas taktik Israel, seorang pengamat Barat, yang dikutip oleh laporan RAND Corporation tentang pertempuran, mengatakan, “Saya melihat sebuah grup pesawat tempur Syria terbang mengelilingi angka-angka. Mereka hanya terbang bolak-balik dan jelas tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.” Terakhir, Israel melindungi komunikasi mereka sendiri dengan melengkapi pejuang mereka dengan pod electronic countermeasure dan mengembangkan sistem radio frekuensi variabel untuk mencegah pasukan Syria mengidentifikasi dan mengganggu dengan jammers. Hasil dari pertempuran adalah kemenangan total bagi Israel, dan karena hasilnya yang sepihak, Operasi Mole Cricket 19 dikenal sebagai “Beqaa Valley Turkey Shoot”. IAF akan melanjutkan untuk menghancurkan sekitar 20 jet Syria lainnya dalam beberapa hari setelah operasi, membawa total menjadi lebih dari 80. Meskipun mereka kehilangan pesawat selama operasi, mereka menderita kerugian kemudian, tetapi itu hanya terdiri dari satu F-4, satu Skyhawk A-4 tua, dan dua helikopter selama seluruh konflik.
