Wakil Presiden Harris berbicara di acara kampanye pada 7 Agustus 2024, di Romulus, Mich.
Sudah lebih dari 20 tahun sejak Kamala Harris pertama kali mulai mempersiapkan debat politik. Tetapi, kesamaan antara perlombaan pertamanya dan pemilihan saat ini memiliki beberapa kesamaan yang mencolok.
Ketika Harris mencalonkan diri sebagai jaksa distrik San Francisco pada tahun 2003, dia menghadapi waktu pemilihan yang singkat dalam perlombaan primer. Dia bersaing dengan dua lawan, termasuk petahana Terence Hallinan, yang lebih dikenal daripada dirinya. Selain itu, Hallinan, seperti lawan Harris saat ini, mantan Presiden Donald Trump, memiliki kecenderungan untuk salah menyebut namanya.
Dalam pemilihan primer 2003 itu, Harris membutuhkan momen menonjol untuk menjadikannya terkenal dan membantu memperkenalkannya kepada para pemilih.
“Kami adalah underdog. Kami berlari di tengah,” kata Rebecca Prozan, manajer kampanye Harris dalam perlombaan tersebut.
“Ada paling tidak beberapa belas debat dalam primer itu. Tetapi pada yang diadakan di auditorium James Lick Middle School, Harris memiliki momennya.
Harris ditanyai tentang walikota San Francisco, Willie Brown, yang pernah berkencan dengan Harris. Itu bisa jadi momen untuk menjawab pertanyaan tersebut secara pribadi, namun Harris mengubah arahnya. Dia menggunakan pertanyaan itu sebagai kesempatan untuk mengecam serangan negatif lawan-lawannya satu sama lain. Hallinan baru-baru ini mengecam pesaing lain mereka, Bill Fazio, karena tertangkap di sebuah salon pijat selama razia, misalnya.
Harris berdiri di atas panggung di antara dua pria tersebut dan mengatakan bahwa dia akan membuat kampanyenya tentang isu-isu yang dihargai oleh para pemilih. Para penonton menyukainya.
Momen itu, kata Prozan, membuat pesaing Harris ‘terancam’ dan mengirim pesan: “Kamu tidak akan mengesampingkanku.Kamu tidak akan membawa aku ke sana kemari. Aku ada di sini. Aku mencalonkan diri. Aku akan menang,” kata Prozan.
Harris kemudian mengalahkan Fazio dalam pemilihan putaran kedua, dan kemudian mengalahkan Hallinan dalam pemilihan primer.
Harris mengasah keterampilan debatnya selama waktunya sebagai jaksa di pengadilan.
Dalam pencalonannya untuk jabatan sejak itu, Harris telah menggunakan debat untuk meningkatkan kandidatnya – bukan karena penampilan debatnya secara keseluruhan, tetapi seringkali karena balasan satu baris dan reaksi cepat terhadap apa yang dikatakan lawan-lawannya.
Ini adalah keterampilan yang ia asah selama waktunya sebagai jaksa di ruang sidang, kata Jill Habig, mantan penasehat Harris yang membantu persiapkan Harris untuk debat saat dia mencalonkan diri untuk Senat pada tahun 2015.
“Banyak hal yang tak terduga terjadi selama persidangan,” katanya. “Anda bisa mempersiapkan materi Anda, tetapi saksi bisa mengatakan apa pun.”
Habig mengatakan bagian dari kesuksesan Harris adalah mengetahui kapan harus berhenti sejenak dan membiarkan kandidat berbicara sendiri.
“Beberapa dari itu adalah lebih pada insting daripada persiapan,” katanya.
Dalam perlombaan untuk jaksa agung California pada tahun 2010, Harris berpartisipasi dalam debat melawan Steve Cooley, yang saat itu menjabat sebagai jaksa distrik Los Angeles. Cooley ditanyai apakah dia berencana untuk mengandalkan baik pensiunnya dari jadi jaksa maupun gaji jaksa agung sekitar $150.000 jika dia menang – yang kritikus sebut sebagai “double-dipping.”
“Ya, saya akan melakukannya. Saya mendapatkannya – 38 tahun pelayanan publik. Saya pasti mendapat hak pensiun apa pun yang saya miliki, dan saya pasti akan mengandalkan itu untuk menambah gaji yang sangat rendah, sangat rendah, dari jaksa agung negara bagian,” kata Cooley.
Harris ditanyai apakah dia ingin menjawab. Dia hanya mengatakan empat kata:
“Go for it, Steve.”
“Tetapi dapat ada kekurangan dari terlalu bergantung pada garis yang menonjol – terutama melawan Trump, yang dikenal sebagai kandidat yang tidak terduga.
“Kadang-kadang menghabiskan terlalu banyak waktu mencoba menciptakan momen tersebut bisa berbalik,” kata Habig. Dengan kandidat seperti Trump, kata dia, kontras antara dia dan Harris adalah perbedaan paling penting, dan dia mengatakan Harris akan melakukan yang terbaik “jika dia hanya menjadi dirinya sendiri.”
“Persiapan yang baik adalah kunci dalam sebuah debat.
Menurut Leopold, yag bekerja dengan kandidat nasional dan lokal dalam persiapan debat, debat pada akhirnya menjadi sebuah keseimbangan.
“Anda mungkin memiliki lima atau sepuluh garis yang telah Anda latih, tetapi Anda hanya akan menggunakan satu atau dua dari mereka, dan itu tergantung pada situasinya. Jadi Anda harus menjadi seorang improvisator selain membaca garis Anda seperti seorang aktor,” katanya.
Namun, mungkin yang paling diingat dari kampanye Harris pada tahun 2019 adalah serangan panggung debatnya terhadap Joe Biden, saat itu mantan wakil presiden dan kandidat utama dalam pemilihan Demokrat.
Di Miami, pada malam kedua debat, Harris berbagi panggung dengan sembilan kontestan lain. Dia menyerang rekam jejak Biden bekerja dengan senator yang mendukung segregasi.
“Anda juga bekerja dengan mereka untuk menentang busing. Dan ada seorang anak perempuan di California yang menjadi bagian dari kelas kedua yang mengintegrasikan sekolah negerinya. Dan dia diantar ke sekolah setiap hari. Dan anak perempuan kecil itu adalah aku,” kata Harris.
Reaksi dari para pemilih hampir instan. Kampanye mengumpulkan $2 juta sebagai hasil dari pernyataan Harris. Kampanye mulai mencetak kaos dengan gambar Harris sebagai seorang gadis. Acara di Iowa kemudian minggu itu memiliki antrian keluar pintu. Posisinya dalam jajak pendapat meningkat setelah debat.
Tetapi itu tidak berlangsung lama. Dalam persiapan dan hasil dari baris yang diolah Harris, dia gagal untuk dengan jelas membedakan bagaimana sikapnya sendiri tentang busing hari ini berbeda dengan dari Biden. Momentum yang dia dapatkan dari momen itu mengendur, dan Harris keluar dari pemilihan sebelum para pemilih mulai membentangkan suara mereka.
Jared Leopold, seorang strategist politik yang bekerja pada kampanye gubernur Washington Jay Inslee pada siklus presiden itu, mengatakan bahwa jelas pertukaran antara Harris dan Biden “akan menjadi momen penentu dari debat pertama itu.”
Namun Leopold menambahkan bahwa sementara taktik Harris berhasil dalam format debat primer yang ramai, dia mungkin harus mengambil pendekatan alternatif pada hari Selasa melawan Trump.
“Sedikit berbeda dalam debat dua orang, di mana Anda lebih mungkin untuk menang dalam pertandingan tinju melalui poin daripada menang dalam sebuah pukulan,” katanya.
NPR’s Gus Contreras, Kai McNamee dan Mallory Yu berkontribusi untuk cerita ini.