Mereka bersembunyi di bawah lingkungan hunian, menyimpan senjata mereka di dalam terowongan dan di rumah-rumah, masjid, sofa – bahkan kamar tidur anak-anak – membingungkan batas antara warga sipil dan pihak yang terlibat dalam pertempuran.
Mereka muncul dari persembunyian dalam pakaian sipil, terkadang mengenakan sandal atau pakaian olahraga sebelum menembak tentara Israel, melampirkan ranjau ke kendaraan mereka, atau menembakkan roket dari peluncur di area sipil.
Mereka memasang rumah-rumah yang ditinggalkan dengan bahan peledak dan kabel jebakan, terkadang memancing tentara Israel untuk memasuki bangunan yang dipasangi jebakan dengan menyebarkan tanda-tanda keberadaan Hamas.
Melalui delapan bulan pertempuran di Gaza, sayap militer Hamas – Brigade Qassam – telah bertempur sebagai pasukan terdesentralisasi dan sebagian besar tersembunyi, berbeda dengan serangan mereka terhadap Israel pada 7 Oktober yang dimulai dengan manuver besar berskala besar yang terkoordinasi di mana ribuan komando berpakaian surgawi menyerbu kota-kota perbatasan dan membunuh sekitar 1.200 orang.
Alih-alih menghadapi invasi Israel yang menyusul dalam pertempuran frontal, sebagian besar pejuang Hamas telah mundur dari basis-basis dan pos-pos mereka, berusaha untuk melumpuhkan keunggulan teknologi dan keunggulan jumlah Israel dengan melancarkan serangan mendadak terhadap kelompok-kelompok kecil tentara.
Dari bawah tanah, tentara hantu Hamas hanya muncul sesaat, tiba secara tiba-tiba dari terowongan yang rumit – sering bersenjatakan granat peluncur roket – untuk membidik tentara dan kemudian kembali dengan cepat ke benteng subteran mereka.
Terkadang, mereka bersembunyi di antara sedikit warga sipil yang memutuskan untuk tetap tinggal di lingkungan mereka meskipun perintah Israel untuk dievakuasi, atau mendampingi warga saat mereka kembali ke area yang ditangkap dan kemudian ditinggalkan oleh Israel.
Keputusan Hamas untuk terus berperang telah menjadi bencana bagi warga Palestina di Gaza. Dengan Hamas menolak menyerah, Israel terus maju dengan kampanye militer yang telah membunuh hampir 2 persen dari populasi Gaza sebelum perang, menurut otoritas Gaza; mengungsi sekitar 80 persen dari penduduknya, menurut PBB; dan merusak sebagian besar bangunan Gaza, menurut PBB.
Sebaliknya, kurang dari 350 tentara Israel telah tewas di Gaza sejak awal invasi, menurut statistik militer – jauh lebih sedikit dari perkiraan resmi Israel pada bulan Oktober.
Namun, meskipun karnaj di Gaza, strategi Hamas telah membantu kelompok tersebut mencapai beberapa tujuan mereka.
Perang telah mencoreng reputasi Israel di sebagian besar dunia, memicu tuduhan genosida di Mahkamah Internasional, di Den Haag. Ini telah memperburuk perpecahan panjang dalam masyarakat Israel, memicu perbedaan pendapat di antara warga Israel tentang apakah dan bagaimana Israel harus mengalahkan Hamas. Dan itu telah mengembalikan pertanyaan mengenai kedaulatan Palestina ke dalam wacana global, memimpin beberapa negara untuk mengakui Palestina sebagai negara.
Sama pentingnya bagi Hamas, doktrin perangnya telah memungkinkan mereka bertahan.
Pemimpin Hamas di wilayah itu, Yahya Sinwar, dan sebagian besar komandan militer teratasnya masih hidup. Israel mengatakan telah membunuh lebih dari 14.000 pejuang Hamas dari 25.000 mereka – angka yang tidak dapat diverifikasi dan dipersengketakan, yang jika benar, menunjukkan ribuan masih aktif.
Analisis video medan perang yang dirilis oleh Hamas dan wawancara dengan tiga anggota Hamas dan puluhan tentara Israel, sebagian besar di antaranya berbicara dengan syarat anonimitas karena tidak diizinkan berbicara secara publik, menunjukkan bahwa strategi Hamas bergantung pada:
Menggunakan ratusan mil terowongan, skala yang mengejutkan komandan Israel, untuk bergerak di sekitar Gaza tanpa dilihat oleh tentara Israel;
Menggunakan rumah-rumah dan infrastruktur sipil – termasuk fasilitas medis, kantor PBB dan masjid – untuk menyembunyikan pejuang, pintu masuk terowongan, jebakan dan gudang amunisi;
Menyergap tentara Israel dengan kelompok kecil pejuang berpakaian sebagai warga sipil, serta menggunakan warga sipil, termasuk anak-anak, untuk bertindak sebagai pengintai;
Menyisakan tanda rahasia di luar rumah, seperti kain merah yang menggantung dari jendela atau grafiti, untuk memberi sinyal kepada sesama pejuang mendekati keberadaan ranjau, pintu masuk terowongan, atau gudang senjata di dalam;
Memperpanjang perang selama mungkin, bahkan dengan mengorbankan lebih banyak kematian dan kerusakan sipil, untuk menjebak Israel dalam pertempuran represif yang telah memperkuat kritik internasional terhadap Israel.
“Tujuannya adalah untuk menghilang, menghindari konfrontasi langsung, sambil melancarkan serangan taktis terhadap tentara pendudukan. Poin yang ditekankan adalah kesabaran,” kata Salah al-Din al-Awawdeh, anggota Hamas dan mantan pejuang di sayap militernya yang kini menjadi analis berbasis di Istanbul. Sebelum 7 Oktober, Brigade Qassam beroperasi sebagai “tentara dengan basis pelatihan dan gudang,” kata al-Awawdeh. “Tetapi selama perang ini, mereka berperilaku sebagai gerilyawan.”
Pada awal perang, Hamas dan sekutunya meluncurkan ribuan roket ke area sipil Israel, termasuk sekitar 3.000 di 7 Oktober itu sendiri, sering menggunakan peluncur yang tersembunyi di lingkungan sipil yang padat penduduk di Gaza. Angkatan Darat Israel menangkap dan menghancurkan puluhan peluncur, termasuk beberapa yang mereka katakan ditemukan dekat masjid dan taman kanak-kanak, sehingga hampir tidak ada lagi tembakan roket.
Setelah pasukan darat Israel menyerbu pada akhir Oktober, Hamas lebih jauh dalam mengubah area sipil Gaza menjadi zona militer, mengatur jebakan di puluhan lingkungan dan menciptakan kebingungan tentang seperti apa seorang pihak yang terlibat dalam pertempuran dengan mendandaninya sebagai warga sipil.
Pejabat Israel mengatakan bahwa taktik Hamas menjelaskan mengapa Israel terpaksa menyerang infrastruktur sipil begitu banyak, membunuh begitu banyak warga Palestina, dan menahan begitu banyak warga sipil.
Mousa Abu Marzouk, pejabat senior Hamas yang berbasis di Qatar, menolak kritik atas penggunaan pakaian sipil oleh Hamas dan penyimpanan senjata di dalam rumah-rumah sipil, mengatakan bahwa itu mengalihkan perhatian dari kesalahan Israel.
“Jika ada yang mengambil senjata dari bawah tempat tidur, apakah itu alasan untuk membunuh 100.000 orang?” kata Tuan Abu Marzouk. “Jika seseorang mengambil senjata dari bawah tempat tidur, apakah itu justifikasi untuk membunuh seluruh sekolah dan menghancurkan rumah sakit?”
Anggota Hamas lainnya mengakui dan mempertahankan penggunaan pakaian sipil dan rumah-rumah sipil oleh gerakan tersebut, mengatakan bahwa kelompok tersebut tidak memiliki alternatif.
“Setiap pemberontakan dalam setiap perang, dari Vietnam hingga Afghanistan, melibatkan orang-orang yang berjuang dari rumah mereka,” kata Tuan al-Awawdeh. “Jika saya tinggal di Zeitoun, misalnya, dan pasukan datang – saya akan menyerang mereka di sana, dari rumah saya, atau tetangga saya, atau dari masjid. Saya akan melawan mereka di mana pun saya berada.”
Pejuang Hamas mengenakan pakaian sipil dalam upaya legitimasi untuk menghindari deteksi, kata Tuan al-Awawdeh. “Itu wajar bagi gerakan perlawanan,” tambahnya, “dan tidak ada yang aneh tentang itu.”
