Selama Tahun Baru Imlek tahun 1988, Selena Wong ingin membuat makanan penutup istimewa untuk keluarganya di Kingston, Jamaika. Nyonya Wong, yang leluhurnya datang ke pulau itu dari Tiongkok pada abad ke-19, adalah seorang pembuat kue otodidak yang kadang-kadang menjual barang dari rumahnya.
Mengetahui pentingnya leci untuk pengalaman Tionghoa Jamaika, ia membuat kue sponge ringan yang menampilkan leci kalengan dan sirupnya. “Saya sedang bereksperimen dengan gagasan strawberry shortcake, yang selalu populer di Jamaika, meskipun stroberi bukan buah asli kami,” katanya.
Ciptaannya, yang dia sebut “kue leci,” sangat disukai oleh keluarganya, dan, dalam beberapa tahun, sebuah ketertarikan nasional lahir. Kue ini telah menjadi salah satu makanan penutup paling populer di Jamaika, dijual di toko-toko kelontong dan toko kue serta oleh para pembuat kue rumahan. Bahkan telah beremigrasi dari Jamaika untuk menjadi makanan pokok budaya di kota-kota dengan pemukiman warga Amerika Jamaika yang besar, seperti Miami.
Di Amerika Serikat, kue leci tetap menjadi wilayah para pembuat kue rumahan Karibia. Pada tahun 1978, Kay Chen, 84 tahun, beremigrasi dari Jamaika ke Miami untuk mengoperasikan franchise video Blockbuster. Sebelum itu, Nyonya Chen, juga keturunan imigran Tionghoa akhir abad ke-19 ke Jamaika, adalah seorang penjahit, pengatur bunga, ahli kecantikan, pemilik klub malam, pemilik restoran, dan ratu kecantikan, dimahkotai sebagai Miss Tionghoa Jamaika pada tahun 1950-an.
Namun, seperti banyak wanita Karibia, dia beralih ke pembuatan kue untuk keluarga dan teman untuk uang tambahan, membuat berbagai macam makanan penutup – kue hitam, pone, ambrosia, dan tentu saja, kue leci. Favorit di antara pelanggannya, dia menganggapnya sebagai “kue untuk acara istimewa,” katanya, sambil membuat satu ukuran ganda untuk pemakaman.
Nikki Stultz, yang pernah menjual kue leci dari rumahnya di Miami, sekarang mempertimbangkan untuk melanjutkan pekerjaan itu di Marietta, Ga., tempat ia baru pindah. “Suatu tahun, saya menjual 300 kue selama musim liburan,” kata Nyonya Stultz, yang keluarganya juga beremigrasi dari Tiongkok ke Jamaika pada akhir abad ke-19.
Leci tetap menjadi salah satu bahan yang paling terkait dengan keturunan imigran Tionghoa, yang pertama kali tiba di Karibia pada awal abad ke-19 sebagai pekerja kontrak atau buruh kontrak untuk bekerja di ladang tebu terutama di Kuba, Jamaika dan Trinidad. Emigrasi dari Tiongkok terus berlanjut hingga hari ini, meninggalkan dampak yang tak terhapuskan pada budaya makanan lokal.
“Kue ini menjadi favorit untuk ulang tahun ibu saya dalam 15 tahun terakhir hidupnya,” kata Virginia Burke, penulis buku masak “Eat Caribbean,” tentang masakan di region tersebut. Nyonya Burke, yang bukan keturunan Tionghoa, mengingat saat kecilnya makan leci kalengan dengan es krim vanilla di restoran Tionghoa di Jamaika.
Meskipun pohon leci diangkut ke Jamaica dari Tiongkok pada abad ke-18, buah segar tersebut tidak digunakan dalam kue. Alasannya, kata Nyonya Burke – dan dikonfirmasi oleh Nyonya Wong – adalah bahwa pohon-pohon itu memiliki siklus berbuah yang tak menentu, yang membuatnya mahal.
“Selain itu, kebanyakan Jamaika tidak akan melepaskan kesenangan makan leci segar begitu saja,” kata Nyonya Burke.
Elise Yap, pemilik The Blue House Bed & Breakfast di Ocho Rios, Jamaika, yang menyajikan kue leci untuk malam Tionghoa Jamaika mingguannya, setuju bahwa leci adalah apa yang ia sebut “keinginan” bagi orang Jamaika. Ayah angkatnya di Jamaica Ice Cream Company menciptakan es krim leci pada tahun 1940-an.
Nyonya Stultz, pembuat kue rumahan, mengatakan, “Saya pikir kue ini populer karena begitu segar.” Seperti banyak pembuat kue leci, ia menjaga resep khususnya rahasia. “Rasanya seperti kue sederhana, tetapi sebenarnya tidak,” katanya. “Sulit untuk membuat sponge ringan dan mengocok krim supaya bertahan.”
Kembali di Jamaika, Nyonya Wong mengakui kue leci sebagai awal dari bisnis kue yang sukses saat ini. Juga dikenal karena kue pengantinnya yang rumit, ia baru saja membuka toko makanan penutup bernama The Bakery di Kingston, dan menciptakan kue pengantin untuk seri Hulu “Black Cake.”
“Saya telah membuat kue leci untuk perdana menteri, aktor, musisi,” kata Nyonya Wong, yang toko makanannya menjual kue per potong. “Telah menjadi kue yang sangat istimewa bagi orang Jamaika.”