Hingga 72 persen terumbu karang ditemukan mati di 12 dari 19 terumbu yang disurvei di utara struktur hidup terbesar di dunia. Pemutihan massal baru-baru ini, dua siklon dan banjir telah meninggalkan bagian-bagian Great Barrier Reef dengan “kematian karang yang signifikan”, menurut data baru dari Australian Institute of Marine Science (AIMS). Survei di dalam air dari 19 terumbu antara Pulau Lizard dan Cardwell dari Agustus hingga Oktober menemukan hingga 72 persen kematian karang di 12 terumbu, penelitian tersebut menunjukkan pada hari Selasa. Di satu bagian utara terumbu, di sepanjang sektor Cooktown-Lizard Island, lebih dari sepertiga tutupan karang keras hilang, “penurunan tahunan terbesar” dalam 39 tahun pemantauan pemerintah, kata AIMS. Para ilmuwan mengatakan perkembangan ini adalah hasil dari musim panas Austral, Topan Tropis Jasper dan Kirrily, serta genangan air tawar antara Desember 2023 dan Maret 2024. Ilmuwan agensi tersebut saat ini sedang mengumpulkan data tentang terumbu di wilayah selatan Great Barrier Reef. “Hasil awal ini menunjukkan kerentanan Terumbu terhadap peristiwa pemutihan, yang semakin meningkat dalam frekuensi, jejak, dan intensitas di bawah perubahan iklim. Ketahanannya sedang diuji dengan keras,” kata Manuel Gonzalez Rivero, direktur program penelitian pelaksana AIMS.
Terumbu, makhluk hidup, membentang sekitar 2.300km di sepanjang pantai timur laut Australia dan dianggap sebagai salah satu habitat paling kaya spesies di bumi. Ini adalah rumah bagi ratusan karang, lebih dari 1.600 spesies ikan, 133 spesies hiu dan pari, dan 30 spesies paus dan lumba-lumba, di antara makhluk lainnya. Namun, peristiwa pemutihan massal yang berulang telah mengancam untuk mencuri keajaiban daya tarik wisata terumbu ini, mengubah jurang-jurang karang yang dulu penuh warna menjadi pucat. Pemutihan terjadi saat suhu air meningkat dan karang membuang alga mikroskopis, yang dikenal sebagai zooxanthellae, untuk bertahan hidup. Jika suhu tinggi bertahan, karang akhirnya bisa berubah menjadi putih dan mati. Tahun ini sudah dikonfirmasi sebagai pemutihan massal kelima di terumbu dalam delapan tahun terakhir. Namun survei terbaru juga menemukan jenis karang yang berkembang dengan cepat – yang dikenal sebagai Acropora – mengalami tingkat kematian tertinggi. Karang ini cepat tumbuh, tetapi salah satu yang pertama mengalami pemutihan. Kepala peneliti Mike Emslie memberitahu penyiar publik ABC bahwa musim panas lalu adalah “salah satu peristiwa paling parah” di sepanjang Great Barrier Reef, dengan tingkat stres panas melampaui peristiwa sebelumnya. “Ini adalah dampak yang serius. Ini adalah kerugian yang serius,” katanya.
Richard Leck, kepala divisi lautan dari World Wide Fund for Nature (WWF)-Australia, mengatakan survei awal mengkonfirmasi “ketakutan terburuknya”. “Great Barrier Reef bisa pulih tetapi ada batasan untuk ketahanannya,” katanya. “Ini tidak bisa terus-menerus diketuk seperti ini. Kita sedang mendekati titik kritis.” Leck menambahkan area yang disurvei “relatif kecil” dan khawatir ketika laporan lengkap dirilis tahun depan “tingkat kematian yang serupa” akan diamati. Dia mengatakan hal tersebut memperkuat kebutuhan Australia untuk berkomitmen pada target pengurangan emisi yang lebih kuat, setidaknya 90 persen di bawah tingkat tahun 2005 pada tahun 2035, dan beralih dari bahan bakar fosil. Negara ini adalah salah satu eksportir gas dan batu bara terbesar di dunia dan baru-baru ini menetapkan target untuk menjadi netral karbon.