Terketahui bahwa puluhan ribu meteor telah ditemukan di Bumi, namun sebagian besar masih diselimuti misteri. Batu-batu ini berasal dari luar angkasa, tentu saja, namun menentukan asal-usul mereka yang tepat, baik di tata surya atau bahkan lebih jauh, sulit tanpa mengetahui jalur penerbangan mereka.
Namun, peneliti kini percaya bahwa mereka telah menghubungkan meteorit yang ditemukan di Pegunungan Alpen Austria puluhan tahun yang lalu dengan kilatan cahaya terang dari batu luar angkasa yang meluncur melalui atmosfer planet kita. Jarang untuk menghubungkan meteorit dengan “bola api” induknya, dan hasil ini menunjukkan kegunaan dari menggabungkan kumpulan data lama, demikian saran tim penelitian. Temuan mereka diterbitkan dalam jurnal Meteoritics & Planetary Science pada bulan Mei.
Pada tahun 1976, Josef Pfefferle, seorang penjaga hutan, sedang membersihkan sisa-sisa longsor dekat desa Ischgl di Austria ketika ia melihat sebuah batu yang terlihat aneh. Dia membawa batu hitam seukuran kelapangan kembali ke rumahnya dan meletakkannya di dalam kotak.
Tiga puluh dua tahun kemudian, Tuan Pfefferle mendengar berita tentang sebuah meteorit yang ditemukan di Austria dan bertanya-tanya apakah batu anehnya mungkin juga berasal dari luar angkasa. Dia memutuskan untuk membawa batunya untuk dianalisis ke sebuah universitas.
Ternyata, penemuan Tuan Pfefferle memang merupakan meteorit, ukuran batunya lebih dari dua pon, dan bagian luar yang tidak terawetkan menunjukkan bahwa meteorit itu jatuh ke Bumi hanya dengan singkat sebelum Tuan Pfefferle mengangkatnya.
“Ini adalah meteorit yang sangat segar,” kata Maria Gritsevich, seorang ilmuwan planet di Universitas Helsinki di Finlandia yang memimpin studi terbaru. “Itu sangat terpelihara.”
Dr. Gritsevich dan rekannya berspekulasi bahwa jika meteorit Ischgl jatuh ke Bumi relatif baru-baru ini, mungkin kedatangannya telah terekam dalam film. Sebuah jaringan 25 kamera pandang langit yang tersebar di selatan Jerman telah mengumpulkan gambar eksposur panjang langit malam sejak tahun 1966. Ketika jaringan tersebut berhenti beroperasi pada tahun 2022, sudah mencatat lebih dari 2.000 bola api.
“Yang paling logis adalah melacaknya kembali ke bola api paling terkini yang terlihat di daerah itu,” kata Dr. Gritsevich.
Ia dan timnya menemukan negatif gambar yang berisi bola api yang disimpan di Jerman Aerospace Center di Augsburg. Setelah mendigitalkan gambar-gambar tersebut, para peneliti memperkirakan berbagai parameter tentang meteor yang datang, seperti massa, bentuk, kecepatan, dan sudut masuk. Dengan data tersebut, para peneliti memfokuskan diri pada beberapa belas peristiwa yang kemungkinan besar telah menghasilkan meteorit yang berukuran berarti. Hanya tiga yang terjadi sebelum tahun 1976.
Tim merekonstruksi lintasan dari ketiga bola api tersebut, dan menghitung di mana meteorit kemungkinan besar akan ditemukan. Hanya ada satu pasangan dengan tempat ditemukannya meteorit Ischgl. Hal ini membuat para peneliti menyimpulkan bahwa bola api yang meliuk rendah melintasi cakrawala pada pagi hari 24 November 1970 lah yang menimbulkan meteorit Ischgl.
“Ini benar-benar sesuai,” kata Dr. Gritsevich.
Dia dan rekannya menghitung bahwa meteoroid yang datang tersebut jatuh ke Bumi dengan kecepatan sekitar 45.000 mil per jam. Itu cepat tapi masih dalam kisaran meteoroid yang berasal dari tata surya, kata Dr. Gritsevich. Sesuatu yang berasal dari luar tata surya, di sisi lain, mungkin telah bergerak jauh lebih cepat, tambahnya.
Meteoroid yang menimbulkan bola api tahun 1970 diperkirakan pernah mengorbit matahari cukup dekat dengan Bumi, kata tim tersebut. Kemungkinan meteoroid itu tidak berasal dari sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter, yang merupakan sumber dari banyak meteoroid, kata Dr. Gritsevich.
Menghubungkan meteorit dengan tempat ia lahir adalah penting, kata Marc Fries, seorang ilmuwan planet di NASA Johnson Space Center di Houston yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. “Ini berubah dari sekadar batu yang kamu temukan di tanah menjadi batu yang berasal dari tempat tertentu di tata surya,” katanya. Hingga saat ini, sekitar 50 meteorit telah memiliki orbitanya ditentukan; Ischgl adalah yang tertua ketiga di antaranya.
Kasus meteorit Ischgl belum ditutup, bagaimanapun, kata Peter Brown, seorang ilmuwan planet di Western University di Ontario yang juga tidak terlibat dalam penelitian tersebut. Bagaimanapun juga, tambahnya, selalu ada kemungkinan bahwa meteorit ini mungkin telah berada di permukaan Bumi selama jauh lebih dari enam tahun. Lingkungan alpen tempat di mana meteorit jatuh mungkin telah mengawetkan batu itu dengan cukup baik.
“Sebenarnya, itu bisa saja berada di sana selama beberapa dekade dan mungkin abad,” kata Dr. Brown.
Namun demikian, katanya, ada sebuah kisah menarik di sini: “Sangat bagus untuk menunjukkan bahwa ada nilai dari data lama ini.”