Dua hakim federal di Kansas dan Missouri secara sementara memblokir beberapa bagian dari rencana pembayaran pinjaman mahasiswa baru pemerintahan Biden pada hari Senin dalam putusan yang akan berdampak pada jutaan peminjam federal. Peminjam yang terdaftar dalam rencana pembayaran berdasarkan pendapatan, yang dikenal sebagai SAVE, diharapkan untuk terus melakukan pembayaran. Tetapi mereka dengan utang sarjana tidak akan lagi melihat pembayaran mereka dipotong setengah mulai 1 Juli, sebuah kekecewaan besar bagi peminjam yang mungkin telah mengandalkan keringanan tersebut. Injunction sementara terpisah pada hari Senin terkait dengan gugatan yang diajukan tahun ini oleh dua kelompok negara bagian yang dipimpin oleh Partai Republik yang berusaha untuk menggagalkan program SAVE, yang merupakan pusat dari agenda Presiden Biden untuk memberikan keringanan kepada peminjam mahasiswa. Banyak dari para penggugat program tersebut adalah orang yang sama yang mengajukan gugatan terhadap rencana pembatalan utang $400 juta Mr. Biden, yang Mahkamah Agung menolak bulan Juni lalu.
“Semuanya ini adalah kekacauan total bagi para peminjam, dan sungguh mengejutkan bahwa pejabat publik negara bagian meminta pengadilan untuk mencegah administrasi Biden menawarkan pembayaran pinjaman yang lebih terjangkau kepada penduduk mereka pada saat begitu banyak orang Amerika kesulitan dengan harga yang tinggi,” kata Abby Shafroth, co-director of advocacy di National Consumer Law Center. Ini adalah trik yang cukup sinis di tahun pemilihan untuk menghentikan presiden saat ini dari dapat menurunkan harga bagi rakyat bekerja dan kelas menengah Amerika. Sebelas negara bagian yang dipimpin oleh Kansas mengajukan gugatan menentang program SAVE pada akhir Maret di Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Kansas. Bulan berikutnya, Missouri dan enam negara bagian lainnya menggugat di Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Timur Missouri. Kedua gugatan berargumen bahwa administrasi sekali lagi telah melampaui kewenangannya, dan bahwa rencana pembayaran merupakan upaya halus untuk menebus utang.
Program SAVE, yang telah mendaftarkan delapan juta peminjam sejak dibuka pada Agustus, bukanlah ide baru. Ini didasarkan pada desain sekitar 30 tahun yang lalu yang mengaitkan pembayaran bulanan dengan pendapatan dan ukuran rumah tangga peminjam. Tetapi SAVE memiliki persyaratan yang lebih murah daripada rencana sebelumnya dan biaya yang lebih tinggi.
Hakim federal di Kansas, Daniel D. Crabtree, mengatakan awal bulan ini bahwa hanya tiga negara bagian dalam gugatan di sana – South Carolina, Texas, dan Alaska – memiliki kedudukan hukum untuk melanjutkan tantangan mereka, “tapi dengan sedikit kesulitan.” Dia mengatakan tiga negara bagian tersebut telah menunjukkan bahwa program SAVE, “lebih mungkin daripada tidak,” akan melukai entitas publik di negara-negara bagian itu yang memiliki pinjaman mahasiswa.
Injunction sementara membekukan bagian program SAVE sampai kasusnya diputuskan. Hakim Crabtree menolak untuk membongkar bagian program yang sudah berlaku – bagaimanapun, tulisnya, para penggugat membawa gugatan mereka lama setelah program tersebut diberlakukan, “jadi pengadilan tidak melihat bagaimana penggugat dapat mengeluh tentang kerugian tak terkompensasikan darinya.”
Demikian pula, Hakim John A. Ross di St. Louis menulis bahwa karena puluhan ribu peminjam di Missouri telah mengajukan permohonan pengampunan melalui program SAVE, pengadilan tidak dapat dengan mudah membatalkan proses tersebut.
“Peminjam ini dan publik memiliki kepentingan dalam memastikan konsistensi dalam program pembayaran pinjaman, dan setiap injunction sementara akan merusak harapan mereka akan konsistensi tersebut,” tulisnya. Tetapi Hakim Ross mencoba menemukan keseimbangan dengan mengeluarkan injunction sebagian, memungkinkan peminjam untuk terus memanfaatkan manfaat seperti pembayaran bulanan yang lebih rendah dan akumulasi bunga yang terbatas di bawah SAVE, sambil sementara memblokir ketentuan rencana yang akan memungkinkan peminjam melihat utang mereka diampuni dalam beberapa bulan mendatang.
Dalam perintah tertulis, ia setuju dengan jaksa negara Republik bahwa Departemen Pendidikan mungkin telah melangkah terlalu jauh dengan memungkinkan jalan pintas ke pengampunan utang, yang dikritik oleh penentang SAVE karena akan datang dengan biaya yang signifikan bagi pembayar pajak. Namun, tulisnya, elemen yang murah hati dari SAVE, seperti pembayaran bulanan yang jauh lebih rendah, “seems to function adequately” bahkan dengan elemen pengampunan utang ditangguhkan sambil litigasi berlanjut. Departemen Pendidikan tidak memiliki komentar langsung.
Scott Buchanan, direksi eksekutif Student Loan Servicing Alliance, sebuah kelompok industri, mengatakan entitas yang mengelola pinjaman federal akan bekerja di bawah arahan departemen untuk melaksanakan perintah pengadilan.
“Berita hukum ini bisa menciptakan kebingungan besar bagi peminjam tentang apa artinya bagi mereka, dan begitu kami mendapatkan panduan dan sumber daya tepat waktu dari departemen,” kata Buchanan, “kami akan bekerja sebaik mungkin untuk siap menjawab pertanyaan peminjam.”