Berita televisi mungkin belum pernah sebelumnya sebegitu tidak stabil enam bulan sebelum pemilihan presiden. ABC News sedang dalam gejolak perubahan, setelah presiden perusahaan tersebut mengumumkan bahwa dia akan mundur pada malam Minggu. Perusahaan induk CBS sedang dalam proses penjualan yang bisa menghasilkan pemilik baru bagi staf berita. NBC baru beberapa minggu yang lalu mengalami pemberontakan di udara di mana pembawa acara terkemuka mempertanyakan kepemimpinan. Karyawan CNN masih merasa nyaman dengan eksekutif kepala baru yang menjanjikan arah yang berbeda.
Banyak tantangan bagi divisi berita televisi pada intinya adalah bagaimana menavigasi bisnis yang berkembang dengan cepat. Siaran berita sore, acara kabel di waktu utama, dan program pagi terus menarik penonton besar, tetapi pemirsa mereka semakin tua dan terus menurun.
Sebaliknya, pemirsa beralih ke layanan streaming yang kurang menguntungkan, meninggalkan perusahaan induk jaringan-jaringan tersebut merasa kurang mantap. Jaringan-jaringan tersebut mencoba untuk berinvestasi pada masa depan tersebut – membangun pusat-pusat streaming dan merekrut bakat penyiar dan produser untuk saluran digital mereka – semuanya sambil tetap mengawasi televisi tradisional, bisnis yang masih menguntungkan yang membantu mendanai investasi tersebut.
Dan semua ini terjadi ketika organisasi berita menghadapi salah satu tugas jurnalistik yang paling sulit: pertarungan pemilihan presiden yang sangat memecah belah.
“Pada saat organisasi berita televisi menghadapi salah satu tantangan dan tanggung jawab terpenting mereka dalam meliput pemilihan nasional, mereka juga menghadapi tantangan internal yang signifikan,” kata Andrew Heyward, mantan presiden CBS News yang sekarang bekerja dengan kelompok peneliti M.I.T. yang mempelajari masa depan berita. “Hal terakhir yang mereka butuhkan adalah kekacauan internal.”
Banyak orang dalam industri mengatakan bahwa organisasi berita masih memiliki banyak sumber daya dan pengalaman untuk dapat meliput peristiwa berita besar dalam beberapa bulan dan tahun mendatang. Mr. Heyward menyamakan tim di stasiun berita TV yang meliput pemilihan presiden dengan “mesin yang dikeras.”
Namun dalam beberapa bulan terakhir, telah ada banyak sinyal bahaya.
PHK telah marak terjadi di organisasi berita cetak, radio, dan televisi di seluruh negara selama lebih dari setahun. Jajak pendapat Gallup menemukan bahwa tingkat kepercayaan pada media berita menyentuh titik terendah tahun lalu, selama setengah abad pertanyaan tersebut diajukan.
CNN telah mengalami beberapa perubahan kepemimpinan sejak 2021, dan pemirsaannya turun signifikan dari beberapa tahun lalu. Pimpinan eksekutif saat ini CNN, Mark Thompson, telah mengakui bahwa jaringan tersebut menghadapi pertanyaan “existensial,” dan perusahaan tersebut sedang menjajaki strategi digital baru.
Presiden ABC News, Kim Godwin, wanita kulit hitam pertama yang memimpin divisi berita broadcast, memiliki masa jabatan yang sulit sejak hampir awal. Induk ABC, Walt Disney Company, merekrutnya dari CBS pada 2021 untuk membantu meredakan budaya yang dirusak oleh beberapa ketegangan internal, termasuk insiden di mana seorang eksekutif diberhentikan setelah dituduh membuat komentar rasis.
Masalah bertubi-tubi terjadi dengan cepat bagi Ny. Godwin. Karyawan mempertanyakan gaya kepemimpinannya setelah beberapa kepergian berprofil tinggi dan pemecatan beberapa eksekutif senior, termasuk yang terlibat dalam pengumpulan berita dan hubungan dengan bakat. Pendekatan yang jauh dari banyak orang juga membuat banyak orang merasa terganggu.
Pada 2022, setelah diumumkan secara publik bahwa pembawa acara “GMA3” T.J. Holmes dan Amy Robach menjalin hubungan romantis, Ny. Godwin awalnya tetap membiarkan keduanya tampil di udara. Dibutuhkan beberapa hari untuk membatalkan keputusan tersebut, setelah hubungan tersebut memicu kontroversi tabloid yang histeris. Pasangan tersebut meninggalkan jaringan hampir dua bulan kemudian.
“Good Morning America” jaringan selalu mengalami masalah peringkat. Kompetitornya teratas, “Today” NBC, telah memenangkan peringkat dalam metrik kunci – orang dewasa di bawah usia 54 tahun – selama beberapa bulan, dan bahkan “CBS Mornings” beberapa kali melampaui “G.M.A.” selama lima bulan terakhir, hal yang sangat tidak biasa.
Perhitungan korporasi juga berubah bagi Ny. Godwin – dan mencerminkan tekanan yang meningkat pada perusahaan media tradisional. Eksekutif Disney yang merekrutnya, Peter Rice, dipecat setahun setelah kedatangannya. Beberapa bulan kemudian, orang yang menggeser Mr. Rice, chief executive Disney Bob Chapek, dipecat oleh dewan perusahaan tersebut.
Tidak sampai satu tahun setelah dia direkrut, Ny. Godwin memiliki dua bos baru: Robert A. Iger, chief executive Disney saat ini, dan Dana Walden, co-chairman Disney Entertainment, yang menggantikan Mr. Rice.
Dengan kekhawatiran yang meningkat atas kinerja Ny. Godwin, ia segera memiliki bos baru ketiga: Debra OConnell, seorang veteran Disney hampir tiga dekade yang efektif mengambil alih tanggung jawab ABC News pada Februari.
Ny. Godwin menandatangani perpanjangan kontrak dan mempertahankan gelarnya, tetapi pengaturan tersebut hanya berlangsung beberapa bulan saja. Dalam catatan kepada karyawan pada malam Minggu, ia mengumumkan bahwa dia akan meninggalkan jurnalistik siaran seluruhnya dan pergi dari jaringan “dan profesi ini dengan rasa bangga, prestasi, dan rasa terimakasih yang paling tulus.”
Ny. OConnell mengatakan bahwa ia akan mengawasi divisi berita “untuk sementara waktu,” sebuah saran bahwa seseorang pada akhirnya akan dipilih untuk menjalankan ABC News sehari-hari.
Ny. OConnell memiliki banyak pengalaman dalam penjualan, pemasaran, dan distribusi, tetapi sedikit pengalaman sebagai jurnalis. Penunjukannya sesuai dengan bagaimana para eksekutif media tampaknya menangani posisi kepemimpinan di divisi berita mereka, yang dalam beberapa dekade terakhir biasanya diberikan kepada orang-orang yang telah bekerja bertahun-tahun sebagai produser berita.
Wendy McMahon, chief executive CBS News, memiliki latar belakang di televisi lokal. Cesar Conde, chairman NBCUniversal News Group, memiliki pengalaman jurnalistik terbatas dan dipekerjakan setelah sukses di Telemundo.
Pada Maret, Mr. Conde dan beberapa letnan teratasnya di divisi berita menghadapi tekanan internal yang luar biasa setelah mereka merekrut Ronna McDaniel, mantan ketua Komite Nasional Partai Republik, sebagai kontributor di udara. Dia dipecat dalam beberapa hari, dan Mr. Conde bertanggung jawab atas perekrutan tersebut.
Tetapi Mr. Conde telah direkrut karena kecerdasannya sebagai pengusaha, seperti banyak orang lain ketika semua perusahaan ini menavigasi model bisnis yang berubah dengan cepat.
“Produk inti Anda, yang membentuk bisnis Anda, siaran linear berita, memiliki sedikit atau tidak ada relevansi untuk generasi konsumen berita berikutnya,” kata Mr. Heyward, mantan presiden CBS News. “Semua perusahaan ini harus menciptakan kembali diri mereka dengan cepat, hal yang sulit dilakukan.”