Berkshire Hathaway, konglomerat yang dijalankan selama puluhan tahun oleh Warren E. Buffett, mencatat keuntungan tahunan tertinggi sepanjang sejarah tahun lalu. Namun, chief executive-nya menemukan alasan untuk menyalahkan regulasi pemerintah atas merugikan hasil beberapa bisnis terbesar perusahaannya.
Dalam suratnya kepada para investor yang biasanya menyertai laporan tahunan, Bapak Buffett juga memberikan penghormatan kepada Charlie Munger, letnan jangka panjangnya dan wakil ketua Berkshire hingga wafat pada November di usia 99 tahun.
Perusahaan ini — yang memiliki divisi-divisi termasuk asuransi, kereta api BNSF, utilitas tenaga besar, sepatu lari Brooks, Dairy Queen, dan permen See’s — mengungkapkan pendapatan bersih sebesar $97,1 miliar tahun lalu, mengalami lonjakan tajam dari kerugian $22 miliar pada 2022 karena penurunan investasi.
Berkshire juga melaporkan pendapatan operasional sebesar $37,4 miliar, metrik keuangan yang lebih disukai oleh Bapak Buffett karena mengkecualikan keuntungan dan kerugian investasi kertas, untuk tahun tersebut, naik 21 persen dari 2022. (Investor sering melihat Berkshire sebagai penanda ekonomi Amerika, mengingat sebaran bisnisnya.)
Kenaikan tersebut muncul dari mesin kuat yang menjadi inti Berkshire, operasi asuransi yang luas termasuk asuransi mobil Geico dan reasuransi. Divisi ini melaporkan pendapatan setelah pajak sebesar $5,3 miliar untuk tahun 2023, membalik dari kerugian tahun sebelumnya berkat berkurangnya peristiwa bencana signifikan, kenaikan tarif, dan berkurangnya klaim di Geico.
Bisnis yang paling dikenal dari Berkshire, investasi saham menggunakan uang tunai besar yang dihasilkan bisnis asuransi, juga berjalan bagus tahun lalu. Pendapatan investasi melonjak hampir 48 persen di tengah peningkatan valuasi pasar. (Sekitar 79 persen pendapatan investasi konglomerat ini berasal dari hanya lima perusahaan: Apple, Bank of America, American Express, Coca-Cola, dan Chevron.)
Namun, dua operasi nonkeuangan terbesar konglomerat ini tampil di bawah ekspektasi. BNSF, yang mengoperasikan perusahaan kereta barang terbesar di negara itu, melaporkan keuntungan operasional sebesar $5 miliar selama tahun itu, sementara bisnis utilitas Berkshire memperoleh $2,3 miliar. Pendapatan keduanya secara signifikan di bawah 2022.
Meskipun Bapak Buffett mencatat dalam surat tahunan kepada para investor tantangan yang dihadapi kedua divisi tersebut tahun lalu — BNSF terutama terpengaruh oleh penurunan volume pengiriman dan bisnis utilitas dilanda oleh kebakaran hutan yang lebih sering — ia juga menunjuk regulasi pemerintah sebagai tantangan.
Kritik tersebut kontras dengan dukungan umum Bapak Buffett terhadap regulasi pemerintah, terutama mengingat dukungannya terhadap upaya kebijakan Demokrat seperti upaya untuk menaikkan pajak bagi kaum kaya yang dikenal sebagai “aturan Buffett.”
Dalam kasus BNSF, Bapak Buffett menulis bahwa “kenaikan upah, yang dikeluarkan di Washington, jauh melampaui tujuan inflasi negara.” Dan untuk bisnis utilitas, ia membahas panjang lebar tentang regulasi yang lebih ketat di beberapa negara bagian yang merampas profitabilitas utilitas tenaga. “Iklim regulasi di beberapa negara bagian telah mengangkat bayangan nol profitabilitas atau bahkan kebangkrutan,” tulisnya, mengacu pada Pacific Gas & Energy California dan Hawaiian Electric di Hawaii.
Bapak Buffett juga memperingatkan bahwa regulasi yang lebih ketat terhadap utilitas bisa menjadi masalah lebih luas bagi industri tersebut, dan mengkhawatirkan bahwa Berkshire Hathaway mungkin mengurangi bisnisnya di beberapa negara bagian. “Kami tidak akan dengan sengaja membuang uang yang bagus setelah buruk,” tulisnya.
Dalam surat tahunan — sebuah publikasi yang harus dibaca oleh jutaan pengikutnya yang dipenuhi dengan lelucon khasnya — Bapak Buffett memuji dua investasi terlama Berkshire, American Express dan Coke, sebagai penampil keuangan yang solid. Ia juga mencatat posisi saham baru yang ia harapkan akan dipegang “selamanya”: produsen bahan bakar fosil Occidental Petroleum, dimana Berkshire memiliki hampir 28 persen sahamnya, dan saham dalam lima perusahaan perdagangan Jepang, dianggap sebagai taruhan pada kebangkitan ekonomi Jepang yang lama mati.
Dalam mempromosikan investasi Jepang, Bapak Buffett mengkritik seberapa banyak perusahaan Amerika membayar eksekutif puncak mereka. “Manajemen semua lima perusahaan telah jauh lebih sedikit agresif tentang kompensasi mereka sendiri dibandingkan dengan yang lazim di Amerika Serikat,” tulisnya.
Sekali lagi, Bapak Buffett menghabiskan sedikit waktu untuk berbicara tentang apa yang dia sebut sebagai “meriam gajah” Berkshire yang luar biasa, kekayaan tunai besar yang dihasilkan dari operasi asuransinya yang telah digunakannya untuk melakukan transaksi besar. Dalam beberapa tahun terakhir, konglomerat ini lebih memilih untuk menggunakan uang tersebut untuk membeli kembali sahamnya sendiri sebagai cara yang lebih baik untuk menghasilkan imbal hasil yang lebih tinggi bagi para investor.
Tumpukan uang tersebut bertumbuh menjadi $163,3 miliar pada akhir tahun, namun Bapak Buffett mengatakan bahwa dia melihat sedikit peluang untuk menghabiskan uang tersebut dengan menguntungkan dalam skala besar. “Hanya ada beberapa perusahaan di negara ini yang mampu benar-benar merubah posisi di Berkshire, dan mereka sudah dijelajahi habis oleh kami dan oleh orang lain,” tulisnya. “Secara keseluruhan, kami tidak memiliki kemungkinan kinerja menarik.”
Sebagai gantinya, Bapak Buffett menekankan ketahanan keuangan Berkshire. “Saya percaya Berkshire bisa menangani bencana keuangan dengan magnitudo melebihi yang pernah dialami sebelumnya,” tulisnya. “Kemampuan ini adalah sesuatu yang tidak akan kami lepas.”
Seperti yang diharapkan, Bapak Buffett memberikan penghormatan panjang kepada Bapak Munger, sesama penduduk asli Omaha yang memiliki cinta terhadap investasi. Kedua pria ini adalah duta terbesar Berkshire dengan pertunjukan lucu buddy act: Bapak Buffett sang optimis yang gigih, Bapak Munger sang sinis berhati tajam.
Dalam pengantar yang panjang, Bapak Buffett memuji Bapak Munger sebagai “arsitek” model bisnis Berkshire yang berinvestasi dalam bisnis-bisnis baik dengan harga yang wajar, pendekatan yang membuat mereka menjadi miliarder dan banyak dari pemegang saham jangka panjang mereka menjadi jutawan.
“Charlie tidak pernah mencari pengakuan atas perannya sebagai pencipta tetapi malah membiarkan saya mengambil pujian dan menerima pujian,” tulisnya. “Bahkan ketika dia tahu dia benar, dia memberikan kendali kepada saya, dan saat saya salah, dia tidak pernah — tidak pernah — mengingatkan saya akan kesalahan saya.”