Di luar sebuah kota kecil tambang batu bara di barat daya Wyoming, upaya berbiaya miliaran dolar untuk membangun pembangkit listrik tenaga nuklir generasi baru Amerika pertama sedang berlangsung. Pekerja mulai melakukan konstruksi pada hari Selasa untuk tipe reaktor nuklir baru yang dirancang untuk menjadi lebih kecil dan lebih murah daripada reaktor besar dari masa lalu dan dirancang untuk menghasilkan listrik tanpa karbon dioksida yang sedang mempercepat pemanasan planet. Reaktor yang sedang dibangun oleh TerraPower, sebuah perusahaan start-up, tidak akan selesai hingga 2030 paling awal dan menghadapi hambatan yang menakutkan. Komisi Regulasi Nuklir belum menyetujui desainnya, dan perusahaan harus mengatasi keterlambatan dan biaya tambahan yang tak terhindarkan yang telah menghancurkan banyak proyek nuklir sebelumnya. Namun, apa yang dimiliki TerraPower adalah pendiri yang berpengaruh dan berduit. Bill Gates, saat ini menempati peringkat ketujuh orang terkaya di dunia, telah mencurahkan lebih dari $1 miliar dari kekayaannya ke TerraPower, jumlah yang ia harapkan akan meningkat. “Jika Anda peduli dengan iklim, ada banyak lokasi di seluruh dunia di mana nuklir harus berfungsi,” kata Bapak Gates selama wawancara di dekat lokasi proyek pada hari Senin. “Saya tidak terlibat di TerraPower untuk menghasilkan lebih banyak uang. Saya terlibat di TerraPower karena kita perlu membangun banyak reaktor ini.” Bapak Gates, mantan kepala Microsoft, mengatakan bahwa menurutnya cara terbaik untuk mengatasi perubahan iklim adalah melalui inovasi yang membuat energi bersih bersaing dengan bahan bakar fosil, sebuah filosofi yang dijelaskannya dalam bukunya tahun 2021, “Bagaimana Menghindari Bencana Iklim.” Di seluruh negeri, kepentingan terhadap listrik nuklir sedang mengalami kebangkitan, dengan beberapa perusahaan start-up berebut untuk membangun gelombang reaktor lebih kecil dan pemerintahan Biden menawarkan kredit pajak besar-besaran untuk pembangkit listrik baru. Harapan untuk proyek TerraPower sangat tinggi di antara 3.000 penduduk di Kota Kemmerer dan Diamondville, Wyoming. Selama beberapa dekade, ekonomi lokal bergantung pada pembangkit listrik batu bara dan tambang terdekat. Tetapi pembangkit listrik itu dijadwalkan untuk ditutup pada tahun 2036 karena negara beralih dari pembakaran batu bara. Reaktor baru, beserta pekerjaan yang menyertainya, dapat menawarkan garis hidup. “Ketika beberapa tahun lalu bicara bahwa kami kehilangan tambang batu bara dan pembangkit listrik, ini bukan komunitas yang bahagia,” kata Mary Crosby, penduduk Kemmerer dan penulis hibah kabupaten. Reaktor ini, katanya,” memberi kami kesempatan.” Pada sebuah konferensi baru-baru ini di New York, David Crane, wakil sekretaris departemen energi untuk infrastruktur, mengatakan bahwa dua tahun yang lalu ia “tidak benar-benar melihat” alasan untuk reaktor generasi berikutnya. Tetapi seiring dengan meningkatnya permintaan listrik karena pusat data baru, pabrik, dan kendaraan listrik, Bapak Crane mengatakan bahwa ia telah “sangat optimis” terhadap listrik nuklir untuk menyediakan daya bebas karbon sepanjang waktu tanpa perlu banyak lahan. Tantangannya adalah membangun pembangkit listrik, kata Bapak Crane. “Tidak ada yang kita coba lakukan yang mudah.” Jenis Reaktor Baru. Bapak Gates menjadi tertarik pada nuklir pada awal tahun 2000 setelah para ilmuwan meyakinkannya tentang kebutuhan akan jumlah listrik tanpa emisi yang besar untuk melawan pemanasan global. Dia skeptis bahwa energi angin dan surya, yang tidak berjalan 24 jam, akan cukup. “Energi angin dan surya sangat fantastis, dan kita harus membangunnya secepat mungkin, tetapi ide bahwa kita tidak membutuhkan apa pun di luar itu sangat tidak mungkin,” kata Bapak Gates. Bagaimana, tanya, Chicago akan memanaskan rumah-rumah selama periode musim dingin panjang dengan sedikit angin atau matahari? Salah satu masalah dengan listrik nuklir, bagaimanapun, adalah bahwa telah menjadi sangat mahal. Reaktor tradisional merupakan proyek yang besar, rumit, dan ketat diatur yang sulit dibangun dan didanai. Satu-satunya dua reaktor Amerika yang dibangun dalam 30 tahun terakhir, Vogtle Unit 3 dan 4 di Georgia, menghabiskan $35 miliar, lebih dari perkiraan awal, dan tiba tujuh tahun terlambat. Bapak Gates bertaruh bahwa teknologi yang sangat berbeda akan membantu. Dengan TerraPower, ia membiayai tim ratusan insinyur untuk mendesain ulang pabrik nuklir dari awal. Saat ini, setiap pembangkit listrik nuklir Amerika menggunakan reaktor air ringan, di mana air dipompa ke inti reaktor dan dipanaskan oleh fisi atom, menghasilkan uap untuk menciptakan listrik. Karena air sangat ditekan, pembangkit-pembangkit ini memerlukan pipa berat dan pelindung kontainer tebal untuk melindungi diri dari kecelakaan. Reaktor TerraPower, yang merupakan reaktor natrium cair, menggunakan sodium cair daripada air, sehingga memungkinkan beroperasi pada tekanan yang lebih rendah. Secara teori, hal ini mengurangi kebutuhan akan pelindung tebal. Dalam keadaan darurat, pembangkit listrik dapat didinginkan dengan ventilasi udara daripada sistem pompa rumit. Reaktor ini hanya 345 megawatt, sepertiga ukuran reaktor Vogtle, menghasilkan investasi yang lebih kecil. Chris Levesque, kepala eksekutif TerraPower, mengatakan bahwa reaktor-reaktornya pada akhirnya harus dapat menghasilkan listrik dengan separuh biaya dari pabrik nuklir tradisional. “Ini adalah pabrik yang jauh lebih sederhana,” katanya. “Hal ini memberi manfaat keamanan dan manfaat biaya.” Desain TerraPower memiliki fitur unik lainnya. Sebagian besar reaktor tidak dapat dengan mudah menyesuaikan keluaran daya mereka, membuat sulit untuk bersatu dengan ladang angin dan surya yang fluktuatif. Namun, reaktor TerraPower akan memiliki baterai garam cair yang memungkinkan pabrik untuk meningkatkan atau menurunkan sesuai kebutuhan. “Itu membantu dalam hal ekonomi,” kata Bapak Levesque. “Kami dapat menyimpan energi dan kemudian menjualnya ke jala ketika harganya lebih tinggi.” Meskipun demikian, masih perlu dilihat apakah TerraPower benar-benar bisa mencapai biaya yang lebih rendah. Pada tahun 2022, perusahaan memperkirakan bahwa reaktor Kemmerer akan menghabiskan $4 miliar, dengan Departemen Energi memberikan kontribusi hingga $2 miliar. Itu sudah lebih mahal daripada pabrik gas atau terbarukan modern, dan biaya bisa naik lebih tinggi lagi. Upaya terbaru untuk membangun pabrik nuklir hancur oleh keterlambatan dan biaya tak terduga, kata David Schlissel, seorang direktur di Institute for Energy Economics and Financial Analysis. Tahun lalu di Idaho, NuScale, perusahaan start-up lain, membatalkan rencana untuk membangun enam reaktor air ringan kecil setelah kesulitan dengan kenaikan harga. “Tidak ada bukti bahwa reaktor kecil ini akan dibangun lebih cepat atau lebih murah daripada yang lebih besar,” kata Bapak Schlissel, berpendapat bahwa penyedia listrik harus memberikan prioritas pada investasi yang lebih aman seperti angin, surya, dan baterai. Bapak Gates mengakui bahwa pabrik pertama TerraPower kemungkinan akan sangat mahal karena perusahaan menavigasi kurva belajar. Tetapi, katanya, ia dapat menanggung risiko keuangan itu dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh utilitas dan regulator. (Selain Bapak Gates, TerraPower telah mengumpulkan $830 juta dari investor eksternal.) Perusahaan mengatakan bahwa jika dapat melampaui rintangan awal dan membangun beberapa reaktor, maka biaya dapat diturunkan menjadi kompetitif secara ekonomi. “Kami mengambil risiko itu, yang, karena desain kami, kami merasa sangat percaya diri,” kata Bapak Gates. “Tapi itu berarti Anda membutuhkan kantong yang sangat dalam.” Mencari Garis Hidup. Di Kemmerer, pejabat berharap taruhan itu berhasil. Bagian Wyoming ini telah mengandalkan batu bara, minyak, dan gas sejak tambang pertama dibuka tahun 1887, tetapi konsumsi batu bara Amerika telah turun setengahnya selama dua dekade terakhir. Pembangkit listrik batu bara Naughton, di selatan kota, mendominasi lanskap rumput laut dan, pada puncaknya, mempekerjakan hampir 250 pekerja. Ketika utilitas yang memiliki pembangkit itu, PacifiCorp, mengumumkan beberapa tahun yang lalu bahwa akan menutup fasilitas itu, banyak yang bertanya-tanya apa yang akan menggantikannya. (Penutupan itu sejak ditunda hingga tahun 2036.) Pada tahun 2021, TerraPower memutuskan bahwa situs yang berdekatan adalah ideal untuk reaktor baru, karena perusahaan dapat menggunakan kabel transmisi pembangkit listrik batu bara dan melatih ulang pekerjanya. (Membantu bahwa pejabat Kemmerer mendukung, kata Bapak Gates.) Pabrik nuklir akan mempekerjakan 250 orang dan menciptakan 1.600 pekerjaan konstruksi sementara. “Sekarang saya memiliki orang-orang dari seluruh negeri yang menelepon dan mengatakan, saya ingin bekerja di pekerjaan itu,” kata Jerry Payne, manajer bisnis Serikat Pekerja Listrik Local 322, serikat pekerja yang mewakili banyak pekerja pembangkit listrik batu bara. “Itu berarti banyak bagi Kemmerer.” Setelah kehilangan penduduk selama beberapa dekade, Kemmerer menunjukkan tanda-tanda kebangkitan. Warung kopi baru, Fossil Fuel Coffee Co., dan beberapa bisnis telah dibuka di pusat kota dan dua pengembangan perumahan yang luas direncanakan di pinggir kota. Kekhawatiran tentang proyek masih ada, terutama terkait dengan jalannya waktu. Pada tahun 2022, TerraPower mengumumkan penundaan dua tahun karena tidak akan lagi membeli bahan bakar nuklir dari Rusia dan perlu mencari pemasok baru. “Orang terus bertanya, apakah hal ini akan pernah dibangun?” kata Bill Thek, walikota Kemmerer. “Tetapi sekarang bahwa kita melihat tanah bergerak, itu memberi semangat.” Pada musim gugur tahun lalu, Komisi Regulasi Nuklir mengadakan sebuah dengar pendapat di kota tersebut untuk menjawab pertanyaan dari beberapa warga yang gugup. Apakah regulator memperhitungkan gempa bumi? (Ya.) Apakah ada tempat permanen untuk menyimpan limbah radioaktif pabrik? (Belum ada.) “Ada orang yang antusias, dan juga orang yang tidak nyaman dengan teknologi ini,” kata Madonna Long, yang lahir di Kemmerer, pergi selama beberapa dekade, dan kembali pada tahun 2020 untuk membuka bisnis alat kesehatan. “Tetapi tidak ada yang datang dan berkata, ‘Hei, saya akan membangun sesuatu yang lain.'” Departemen Energi memperkirakan bahwa ratusan pembangkit listrik batu bara yang pensiun atau ditutup di seluruh negeri bisa menjadi lokasi yang cocok untuk reaktor baru, karena sudah memiliki koneksi jala dan persediaan air. Melakukan itu, kata lembaga tersebut, juga dapat membantu komunitas batu bara menghindari kerugian ekonomi yang tajam. Tantangan yang Me
njelang Maret, TerraPower mengajukan permohonan sebanyak 3.300 halaman kepada Komisi Regulasi Nuklir untuk mendapatkan izin membangun reaktor, tetapi itu akan memakan waktu setidaknya dua tahun untuk ditinjau. Perusahaan harus meyakinkan regulator bahwa reaktor berpendingin natriumnya tidak memerlukan banyak tindakan pengaman yang mahal yang diperlukan untuk reaktor air ringan tradisional. “Itu akan sulit,” kata Adam Stein, direktur inovasi nuklir di Breakthrough Institute, sebuah organisasi penelitian pro-nuklir. Pabrik TerraPower dirancang sehingga komponen utama, seperti turbin uap yang menghasilkan listrik dan baterai garam cair, terpisah secara fisik dari reaktor, di mana fisi terjadi. Perusahaan mengatakan bahwa bagian-bagian itu tidak memerlukan persetujuan regulator dan dapat memulai konstruksi lebih awal. Kendala yang lebih besar mungkin adalah mendapatkan bahan bakar, karena saat ini Rusia adalah satu-satunya pemasok uranium yang diperkaya khusus yang digunakan oleh TerraPower. Meskipun Kongres telah mengalokasikan $3,4 miliar untuk memperkuat persediaan bahan bakar domestik, itu akan membutuhkan waktu. Perusahaan sudah memiliki pelanggan: PacifiCorp, yang menyediakan listrik di enam negara bagian barat, berencana untuk membeli listrik dari reaktor pertama TerraPower dan telah menunjukkan minat untuk reaktor tambahan setelah itu. Utilitas mengatakan bahwa semua biaya tambahan akan ditanggung oleh TerraPower, bukan oleh pengguna listrik. Tetapi kesepakatan itu belum final, dan beberapa kritikus khawatir tentang dampaknya pada tagihan listrik rumah tangga. “Tidak apa-apa bagi orang untuk skeptis tentang ini, karena nuklir telah gagal berulang-ulang,” kata Bapak Gates. “Banyak hal bisa salah atau menunda kami. Tetapi ini adalah proyek yang sangat penting sehingga saya secara finansial mendukungnya. Saya melihatnya sebagai benar-benar berbeda dari setiap proyek fisi lain yang dilakukan.” Ada banyak tantangan yang harus dihadapi.