Lebih dari seperempat abad telah berlalu sejak Amerika Serikat menyebut Slovakia sebagai “lubang hitam di tengah Eropa” – sebuah pulau dari malaise autokratik yang dikelilingi oleh demokrasi baru yang lincah. Insult, yang dilancarkan pada tahun 1997 oleh Menteri Luar Negeri Madeline Albright terhadap negara yang sejak itu bergabung dengan NATO dan Uni Eropa, masih menyakitkan.
Tapi beberapa di negara Eropa Tengah itu, terkejut oleh upaya minggu lalu untuk membunuh perdana menteri mereka, Robert Fico, dan kegemparan saling menuding di bidang politik yang menyusul, termasuk peringatan akan perang saudara, bertanya-tanya apakah Nyonya Albright berbicara benar.
“Kami kembali ke dalam lubang hitam; Saya tidak yakin kita pernah keluar dari situ,” kata Roman Kvasnica, seorang pengacara Slovakia terkemuka yang mengecam budaya politik di mana ancaman dan hinaan pribadi adalah hal yang biasa. Dalam pekerjaan hukumnya sendiri, dia telah menghadapi banyak ancaman, termasuk peringatan bahwa dia akan mendapat “peluru di kepala” dari seorang taipan yang dituduh memerintahkan pembunuhan jurnalis investigatif tahun 2018 yang menggali korupsi pemerintah.
Sementara frustrasi oleh perjuangan split negaranya untuk menegakkan supremasi hukum dan menolak godaan kepemimpinan otoriter, pengacara tersebut menampilkan sebuah potret Vaclav Havel, sosok idola idealisme demokratis, di dinding rumah pedalaman di Slovakia barat. Mr. Havel menjabat sebagai presiden pertama Czechoslovakia pasca-komunis, negara yang pada tahun 1993 berpisah secara damai menjadi Republik Ceko dan Republik Slovakia.
Mr. Havel, seorang mantan penulis drama yang tulisannya membantu meruntuhkan Tembok Berlin dan yang kemudian menjadi presiden Republik Ceko, adalah pengingat, kata Mr. Kvasnica, tentang jalan yang tidak diambil oleh Slovakia, yang sebagian besar periode yang sama berada di bawah pemerintahan Vladimir Meciar, seorang pelopor awal populisme berbau nasionalis dan seorang ahli dalam menimbulkan polarisasi.
Harapan bahwa politisi Slovakia dapat mengatasi perseteruan berbisa mereka memudar pada hari Minggu, ketika Presiden terpilih Peter Pellegrini mengumumkan bahwa upaya untuk membuat partai oposisi duduk bersama dan sepakat pada “aturan dasar untuk pertempuran politik yang layak” telah gagal. Beberapa hari terakhir, katanya, menunjukkan bahwa “beberapa politisi tidak mampu menunjukkan refleksi diri yang dasar, bahkan setelah tragedi semacam itu.”
Peter Kalinak, wakil perdana menteri, yang menjalankan pemerintahan dalam ketiadaan Mr. Fico yang kritis terluka, menambahkan kegelisahan dengan mundur dari keteguhan pejabat sebelumnya bahwa penembak jitu adalah “serigala keluarga.”
“Situasinya tampak lebih buruk,” kata Mr. Kalinak pada hari Minggu dalam konferensi pers di Bratislava, ibu kota. Bukti baru, katanya, menunjukkan “ada bentuk bantuan dalam hal menyembunyikan petunjuk dan bahwa orang ketiga bertindak untuk kepentingan pelaku.”
“Semua ini sangat mengejutkan, dan bagi banyak dari kita akan lebih mudah jika kita bisa berbicara tentang satu orang saja,” tambahnya.
Satu-satunya orang yang saat ini dituntut dalam kasus ini adalah seorang penyair amatir berusia 71 tahun, mantan pekerja tambang batubara, tukang batu, dan penjaga keamanan supermarket. Orang-orang yang mengenalnya di kampung halamannya, Levice, di Slovakia tengah, mengatakan bahwa pria tersebut, yang hanya disebut sebagai Juraj C. oleh pejabat, berganti-ganti antara berbagai penyebab yang sering bertentangan dan tidak memiliki afiliasi kuat dengan salah satu dari dua aliansi politik utama.
Tetapi dia merawat rasa dendam yang sangat kuat terhadap seluruh sistem, menurut orang-orang yang mengenalnya, yang tidak jarang terjadi di Slovakia.
Dari semua negara di Eropa Tengah dan Timur yang menyingkirkan kekuasaan komunis pada tahun 1989, Slovakia memiliki proporsi tertinggi warganya yang melihat demokrasi liberal sebagai ancaman bagi identitas dan nilai mereka – 43 persen dibandingkan dengan 15 persen di Republik Ceko tetangga – menurut survei opini regional yang dirilis bulan ini oleh Globsec, sebuah kelompok penelitian yang berbasis di Bratislava. Dukungan untuk Rusia telah turun tajam sejak dimulainya invasi penuh skala Ukraina pada tahun 2022, tetapi 27 persen warga Slovakia melihatnya sebagai mitra strategis kunci, tingkat tertinggi di wilayah tersebut.
Grigorij Meseznikov, presiden Institute for Public Affairs di Bratislava, mengatakan pandangan seperti itu menyoroti paradoks dalam pikiran Slovakia, yang menurut banyak kriteria merupakan model sukses dari masa transisi dari komunisme. Ia telah menjadi pusat manufaktur bagi produsen mobil Jerman, mengembangkan lanskap media yang hidup dan beragam, dan menjadi sangat terintegrasi dalam Uni Eropa sehingga satu-satunya negara di wilayah itu yang menggunakan mata uang bersama, euro.
Tetapi banyak dari penduduknya – terutama mereka yang tinggal di luar kota besar – merasa ditinggalkan dan merasa kesal, kata Mr. Meseznikov, dan lebih “rentan daripada di tempat lain terhadap teori konspirasi dan narasi bahwa demokrasi liberal adalah ancaman.”
Gambarannya hampir sama di banyak negara bekas komunis lainnya dan telah memungkinkan Perdana Menteri Viktor Orban di Hungaria tetangga untuk membentuk sistem yang semakin otoriter. Tetapi politik Slovakia, beracun oleh teori konspirasi liar dan noda.
Dasar ini diletakkan pada tahun 1990-an ketika Mr. Meciar membentuk apa yang masih merupakan satu dari dua blok politik utama negara itu: suatu aliansi dari nasionalis sayap kanan, teman bisnis, dan kiri anti-establishment. Semua berkembang dengan menuding lawan sentris dan liberal mereka sebagai musuh yang bersedia menjual kepentingan negara kepada Barat, kata Mr. Meseznikov.
“Meciar adalah seorang pelopor,” kata dia. “Dia adalah representasi khas dari populisme nasional dengan pendekatan otoriter, dan begitu juga Fico.”
Pada hari Mr. Fico ditembak, Parlemen sedang bertemu untuk menyetujui reformasi televisi publik untuk membersihkan apa yang partainya yang berkuasa pandang sebagai keberatannya politis, lagi-lagi dari upaya pada tahun 1990-an oleh Mr. Meciar untuk membatasi kritik media.
Undang-undang itu merupakan bagian dari serangkaian langkah yang Komisi Eropa pada bulan Februari mengatakan berisiko melakukan “kerusakan yang tak terbukti” terhadap supremasi hukum. Ini termasuk langkah-langkah untuk membatasi penyelidikan korupsi dan memberlakukan apa yang dikritik sebagai pembatasan bergaya Rusia pada organisasi non-pemerintah. Pemerintah menentang bantuan militer ke Ukraina dan hak L.G.B.T.Q., sering bertentangan dengan Uni Eropa dan, seperti Mr. Orban, mendukung hubungan yang bersahabat dengan Rusia Vladimir V. Putin.
Menjelang pemilihan bulan September lalu yang mengembalikan Mr. Fico, ikon politik Slovakia selama lebih dari dua dekade, ke kekuasaan, ia dan sekutunya mengambil sikap semakin bermusuhan terhadap Amerika Serikat dan Ukraina, yang disertai dengan kata-kata simpatik bagi Rusia.
Pernyataan mereka seringkali mengingatkan pernyataan Mr. Meciar, yang, menolak tuntutan pada tahun 1990-an bahwa dia harus mengubah cara-cara jika Slovakia ingin bergabung dengan Uni Eropa, menunjukkan Rusia sebagai tempat perlindungan alternatif: “jika mereka tidak menginginkan kita di Barat, kita akan pergi ke Timur.”
Dominik Zelinsky, seorang peneliti di Institute for Sociology akademi Sains Slovakia, mengatakan bahwa, meskipun intensitas konflik politik saat ini, tidak ada risiko hari ini Slovakia lagi “menjadi orang asing lengkap” terpisah dari Uni Eropa dan NATO.
Tetapi, tambahnya, “bingkai yang digunakan masyarakat dan elitnya untuk mengartikan konflik tetap sama: pilihan antara jalan Barat dan menjadi sesuatu yang seperti jembatan antara Timur dan Barat, serta pilihan antara demokrasi liberal dan pemerintahan otoriter, illiberal.”
Ketika Mr. Fico pertama kali menjadi perdana menteri pada tahun 2006, dia berdiri di sayap kiri tetapi, membutuhkan bantuan untuk membentuk pemerintahan yang stabil, ia berbalik kepada Partai Nasional Slovakia, sebuah kelompok nasionalis yang sebelumnya sudah bersekutu dengan Mr. Meciar.
Andrej Danko, pemimpin partai itu, yang sekarang menjadi bagian dari pemerintahan koalisi baru yang dibentuk oleh Mr. Fico setelah pemilu September, mengatakan bahwa upaya untuk membunuh Mr. Fico merupakan “awal dari perang politik” antara kedua kubu yang saling bertentangan di negara itu.
Dituduh oleh para kritiknya karena mendukung ketegangan berbahaya dan permusuhan terhadap media, pemerintah telah menanggapi dengan menegaskan bahwa pihak lain memulai perang dengan menyalahkan Mr. Fico dan sekutunya atas pembunuhan jurnalis investigatif tahun 2018.
“Tidak hanya Robert Fico, tapi kita semua telah dilabeli sebagai pembunuh,” kata wakil perdana menatri, Mr. Kalinak, kepada sebuah surat kabar Ceko pada hari Sabtu, merujuk pada kasus tersebut. “Jika saya menggunakan pembanding yang sama sekarang seperti yang mereka lakukan waktu itu, saya akan mengatakan bahwa mereka adalah pembunuh.”
Iveta Radicova, seorang sosiolog yang menentang Mr. Fico dan seorang mantan perdana menteri, mengatakan masalah Slovakia adalah bagian dari krisis lebih luas yang memiliki akar yang meluas jauh melampaui kesilapan awalnya di bawah Mr. Meciar.
“Banyak demokrasi menuju ke kubangan hitam,” seperti negara dari Hungaria di Timur hingga Belanda di Barat merunduk pada daya tarik populisme nasional, kata dia. “Pergeseran ini terjadi di mana-mana.”
Sara Cincurova dan Marek Janiga berkontribusi melaporkan dari Bratislava, Slovakia.