Saya sudah terbang lebih dari satu juta mil dengan puluhan maskapai di seluruh dunia – dan sudah lupa berapa kali saya naik pesawat Air China untuk perjalanan singkat dari Beijing ke Shanghai.
Selama seminggu, maskapai menjadwalkan lebih dari 60 penerbangan setiap hari antara ibu kota dan pusat keuangan negara tersebut – setiap arah – sering menggunakan pesawat terbesar mereka, dari Boeing 747 ikonis hingga Airbus A350 terbaru.
Dengan banyak pilihan widebody di armadanya yang hampir mencapai 1.000 pesawat, Air China menggunakan sebuah narrowbody untuk penerbangan saya pada Kamis pagi yang baru-baru ini. Tapi bukan sembarang narrowbody – itu adalah jetliner C919 pertama, dan sampai sejauh ini satu-satunya, dari maskapai bendera tersebut.
C919 adalah pesawat penumpang garis utama buatan dalam negeri pertama China, diproduksi oleh Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC) yang berbasis di Shanghai. Setelah menghabiskan bertahun-tahun dalam pengembangan dan penundaan yang panjang, jet bermesin kembar ini melakukan penerbangan komersial perdananya dengan maskapai penerbangan kota asalnya, China Eastern Airlines, pada Mei 2023.
Meskipun mencatat lebih dari 1.000 pesanan, C919 nampaknya dikejar oleh para skeptis yang mempertanyakan “ke-Chinaannya” (dengan bagian-bagian kunci seperti mesin dan sistem pengendalian penerbangan diimpor dari AS dan Eropa) dan viabilitas komersialnya mengingat duopoli Airbus-Boeing di pasar.
Persiapan naik C919. – Steven Jiang/CNN
Bagi pecinta penerbangan seperti saya, namun tidak ada dari kontroversi yang bisa meredam antusiasme saya untuk membuka kunci tipe pesawat baru dan meninjau pengalaman penumpang yang masih jarang ini karena hanya ada beberapa C919 di udara di daratan China, satu-satunya wilayah yang telah mendapat sertifikasi untuk terbang hingga saat ini.
Saya tiba di gerbang di Bandara Internasional Beijing Capital (PEK) satu jam sebelum waktu keberangkatan untuk melihat C919 secara langsung untuk pertama kalinya. Dari kejauhan, itu dengan mudah dapat keliru sebagai A320 dengan hidung yang lebih membulat dan badan pesawat yang melengkung (dibandingkan dengan B737). Mata yang lebih berpengalaman mungkin akan memperhatikan jendela kokpit dan ujung sayap yang khas dari C919.
Kesan pertama saya saat masuk ke dalam C919 yang berusia sebulan adalah bahwa rasanya seperti A320 – dengan sedikit bau pesawat baru yang masih terasa. Sebagai kreditnya, di antara tiga maskapai milik negara yang mengoperasikan tipe pesawat ini, Air China memilih konfigurasi yang paling luas dengan 158 kursi (dari maksimum mungkin 192) – delapan di kelas satu dan 150 di kelas ekonomi.
Di era “kelas sapi” untuk penumpang ekonomi, setiap ruang kaki ekstra berharga. Saya sudah membayar kursi baris keluar darurat dan sangat puas dengan ruang kaki untuk kedua baris keluar (19 dan 20), yang menawarkan lebih banyak ruang daripada kelas satu dalam negeri. Sebagai seseorang yang tingginya 180cm, saya dapat dengan mudah meregangkan kaki saya sepenuhnya dengan kaki saya hampir tidak menyentuh kursi di depan saya.
Aspek lain dari interior terlihat lebih biasa: Ada lubang angin individu untuk pengendalian iklim yang disesuaikan, dan penumpang kelas ekonomi tidak di baris keluar masing-masing memiliki tempat penyimpanan lipat (untuk ponsel pintar dan tablet) tepat di atas meja lipat.