370587 01: Kerangka Tyrannosaurus Rex yang dikenal sebagai Sue dipajang di Union Station pada 7 Juni 2000 di Washington D.C. Sue, dinosaurus berusia 67 juta tahun, dijadwalkan akan dipajang di banyak kota di seluruh dunia. (Foto oleh Mark Wilson / Newsmakers)
Getty Images
Tampaknya beberapa ilmuwan masih mengklaim bahwa mereka dapat menemukan potongan daging dinosaurus yang melekat pada tulang fosil dinosaurus kuno. Jangan mengasah pisau makan Anda sekarang.
Saya pikir cerita ini, yang pertama kali muncul pada tahun 2007, sudah lama mati, tetapi baru saja muncul kembali. Sebelum saya sampai ke sana, biarkan saya menjelaskan klaim asli tersebut. Kembali pada akhir 2000-an, sepasang paleontolog berhasil menerbitkan dua artikel di jurnal Science yang mengklaim bahwa mereka telah menemukan jejak protein dinosaurus asli dalam fosil Tyrannosaurus rex berusia 68 juta tahun, dan dalam fosil lain yang lebih tua 80 juta tahun dari dinosaurus lain, seekor hadrosaur.
Ini akan menjadi berita mengejutkan jika itu benar, tetapi sayangnya, itu tidak (meskipun penggemar Jurassic Park mungkin berharap sebaliknya). Materi organik hanya bertahan untuk waktu yang sangat singkat setelah hewan mati, biasanya hanya beberapa tahun. Tulang dan gigi bisa bertahan jauh lebih lama. Ilmuwan telah mengekstraksi DNA dari tulang Neandertal dan beruang gua yang berusia lebih dari 50.000 tahun, yang cukup luar biasa.
Tetapi 68 juta tahun jauh lebih lama dari 50.000 tahun. Fosil-fosil itu seribu kali lebih tua dari tulang Neandertal.
Namun mungkin protein dapat bertahan lebih lama daripada DNA? Yah, mungkin saja, tetapi tidak sampai sejauh itu. Fragment protein tertua yang diketahui, yang terawetkan dalam lingkungan yang sangat dingin, sekitar 3 juta tahun. Fosil T. rex yang diteliti dalam makalah Science ditemukan di iklim yang hangat, di mana protein harus terurai jauh lebih cepat.
Saya menulis tentang ini kembali pada tahun 2008, menyatakan kekecewaan saya kepada jurnal dan menjelaskan beberapa masalahnya. Nature menjalankan berita tentang kontroversi tersebut juga.
Tetapi tunggu, Anda mungkin berpikir, studi T. rex tersebut diterbitkan di jurnal bergengsi, jadi bagaimana mungkin itu salah? Nah, tampaknya yang terjadi adalah ini: salah satu editor di Science pada tahun 2007 hanya percaya pada studi tersebut, atau mungkin dia hanya ingin mempercayainya, jadi dia mengabaikan para reviewer. Bagaimana saya tahu ini? Nah, ketika paper pertama muncul, pada tahun 2007, dua reviewer ilmiah, keduanya ahli dalam bidangnya, menghubungi saya untuk memberitahu saya bahwa mereka berdua merekomendasikan menolak paper tersebut, tetapi editor tetap melanjutkan publikasi. (Mereka menghubungi saya karena saya pernah menerbitkan paper di Science sebelumnya, dan mereka ingin saran saya tentang apa yang bisa mereka lakukan.)
Perkiraan saya adalah bahwa editor Science ingin mendapatkan headline sejenis “T. rex rasanya seperti ayam.” (Untuk menjelaskan: fragmen protein kecil yang ditemukan oleh paper pertama tampaknya mirip dengan protein dari burung.) Editor mendapatkan persis itu, dalam cerita yang dimuat di Washington Post, New York Times, Smithsonian Magazine, dan tempat lain pada tahun 2007 dan 2008.
Setelah paper asli T. rex muncul, setidaknya dua surat dikirim ke Science yang menjelaskan mengapa itu salah. Science menerbitkannya sebagai “komentar teknis,” yang tidak sepopuler paper asli tersebut.
Surat-surat tersebut memberikan penjelasan yang jauh lebih masuk akal untuk data dari paper tersebut: pertama, salah satu surat menjelaskan bahwa sangat mungkin jejak protein mirip ayam hanya kontaminasi dari burung modern, mungkin sama sekali tidak berbahaya seperti sandwich kalkun seseorang. Surat itu juga menunjukkan bahwa protein T. rex yang diduga muncul tampaknya berasal dari zaman modern, karena tidak memiliki tanda-tanda penuaan yang seharusnya dimiliki oleh fragmen protein kuno. (Detailnya sangat teknis; ikuti tautan jika Anda ingin belajar lebih lanjut.) Surat lain menunjukkan kesalahan dalam analisis statistik, menunjukkan bahwa hasilnya dengan mudah bisa menjadi artefak statistik.
Paper terbaru, yang diterbitkan secara independen, kembali menganalisis data T. rex itu sendiri dan menemukan bahwa sampel tersebut tampak mengandung “kontaminan laboratorium umum, bakteri tanah, dan hemoglobin dan kolagen mirip burung.” Dengan kata lain, tidak ada protein kuno sama sekali.
Seharusnya saya catat bahwa eksperimen yang digunakan untuk mendeteksi protein dinosaurus, menggunakan teknologi bernama spektrometri massa, sering kali dilanda kontaminan. Bahkan jejak kecil dari burung modern di laboratorium spektrometri massa (misalnya, seseorang makan sandwich kalkun) mungkin akan menghasilkan beberapa fragmen protein yang muncul dalam eksperimen tersebut. Ilmuwan pada saat itu menunjukkan bahwa laboratorium yang sama telah melakukan eksperimen menggunakan tulang burung unta sekitar pada saat yang sama dengan fosil dinosaurus.
Dan jika itu belum cukup, paper lain yang diterbitkan berargumen bahwa “bahan lunak” yang ditemukan dalam beberapa fosil oleh para paleontolog kemungkinan besar adalah biofilm bakteri. Fosil, saya harus menjelaskan, sangat pori, dan mudah dibayangkan bagaimana bakteri bisa menyerang mereka selama beribu-ribu tahun.
Sebenarnya, Anda tidak perlu membayangkan semuanya: paper ilmiah lain dari tahun 2019, diterbitkan di jurnal eLife, menggambarkan menemukan “komunitas mikroba yang melimpah” dalam fosil-fosil dinosaurus.
Semua keraguan ini tidak menghentikan para ilmuwan awal. Kurang dari dua tahun sebelum mereka menerbitkan laporan kedua (juga di Science, dengan editor yang sama) yang mengklaim bahwa mereka telah menemukan protein serupa dalam fosil dinosaurus lain, sebuah hadrosaur berusia 80 juta tahun.
Dan ya, para paleontolog terus bersikeras bahwa mereka menemukan “bahan lunak” yang harus berasal dari dinosaurus asli. Daging dinosaurus! Program berita CBS yang terkenal 60 Minutes begitu terkesan sehingga mereka menayangkan segmen penuh tentang temuan ini:
Alangkah sayangnya, tidak mungkin fosil mengandung bahan lunak apa pun dari 62 juta tahun yang lalu. Kemungkinan besar itu hanya bakteri. Tetapi kita tidak bisa membiarkan itu menghalangi cerita yang bagus.
Jadi berapa lama protein hewan bisa bertahan? Di daerah beriklim sedang (seperti di tempat-tempat di mana fosil T. rex ditemukan), sebagian besar materi organik membusuk dalam beberapa dekade. Jika hewan itu mati di tempat yang sangat dingin, dan tubuhnya terbungkus dalam es, tampaknya beberapa materi organik bisa bertahan hingga satu juta tahun, dan mungkin bahkan lebih lama. Keren! (Maksudnya dimaksudkan.)
Tetapi fosil T. rex dari studi Science asli ditemukan di iklim beriklim sedang. Mereka tidak beku dalam permafrost atau es dalam yang dalam, dan materi organik asli hampir pasti sudah lenyap belasan juta tahun yang lalu.
Saya pikir cerita ini sudah mati, tapi ternyata saya salah: sekelompok kecil ilmuwan terus meyakini bahwa fosil dinosaurus – yang terbuat sepenuhnya dari batu, bukan tulang – mengandung jejak yang dapat terdeteksi dari protein dinosaurus asli. Tanpa sepengetahuan saya (karena saya tidak mengikuti itu), sebuah paper lain muncul pada tahun 2017 yang mengklaim menemukan tanda-tanda protein dinosaurus dalam fosil berusia 195 juta tahun, lebih dari dua kali lipat dari klaim yang dilaporkan sebelumnya.
Menakjubkan, jika benar. Dan baru bulan ini, seorang profesor kimia di MIT melaporkan bahwa dia memiliki penjelasan tentang bagaimana protein-protein itu bertahan begitu lama. Temuan ini, bagaimanapun, lebih tentang seberapa stabil ikatan kimia dalam kolagen – protein yang membentuk tulang – Dapatkan. Itu menarik, tetapi itu sama sekali tidak membuktikan bahwa kolagen bisa bertahan hampir 200 juta tahun.
Jadi saya sangat skeptis. Ilmu tentang “daging” dinosaurus sejak awal dipenuhi dengan angan-angan. Berbagai paper muncul yang menggugurkan klaim asli, dan tidak satu pun dari itu berhasil ditolak; tampaknya mereka diabaikan oleh ilmuwan yang lebih memilih cerita yang lebih khayalan. Saya berharap sebaliknya, tapi tulang fosil dari Tyrannosaurus rex dan dinosaurus lainnya kehilangan jejak materi organik asli eon yang lalu.