Ketika empat orang Israel terbangun di Kota Gaza pada hari Sabtu, mereka telah ditahan sebagai tawanan oleh Hamas selama 245 hari. Bangunan tempat mereka ditahan, dua blok apartemen beton berlantai rendah, terlihat mirip dengan tempat tinggal lain di sekitar yang dihuni oleh keluarga Palestina.
Dalam beberapa jam, para tawanan, tiga pria dan satu wanita, akan dipersatukan kembali dengan keluarga mereka sendiri, hasil dari operasi penyelamatan berisiko tinggi yang sudah direncanakan sejak lama di mana kekuatan penuh militer Israel akan digunakan dengan efek yang menghancurkan.
“Saya sangat emosional,” kata salah satu tawanan, Noa Argamani, 26 tahun, kepada Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu dalam panggilan telepon setelah pembebasannya. “Sudah begitu lama sejak saya mendengar Bahasa Ibrani.”
Upaya penyelamatan melibatkan ratusan petugas intelijen dan dua tim komando yang secara bersamaan menyerbu rumah di mana para tawanan ditahan, demikian pernyataan militer Israel.
Di salah satu apartemen, di mana para tawanan pria dipenjara, terjadi baku tembak antara tentara dan penjaga Hamas, sesuai dengan pernyataan militer dan rekaman video yang dirilis dari peristiwa tersebut. Kemudian, di bawah hujan tembakan, truk di mana tiga tawanan dan seorang perwira Israel terluka sedang dievakuasi rusak dan dikelilingi oleh militan, kata pejabat Israel.
Dalam upaya memberi cukup waktu dan perlindungan yang cukup bagi penyelamat untuk membawa para tawanan ke kebebasan, kata militer, pasukan udara mulai menyerang puluhan target di sekitar. Banyak warga Palestina menyadari pertempuran tersebut hanya ketika mereka mendengar bunyi ledakan bom.
Puluhan warga setempat, termasuk anak-anak, tewas selama operasi penyelamatan. Otoritas kesehatan di wilayah yang dikuasai Hamas menempatkan jumlahnya lebih dari 270. Militer Israel mengatakan angkanya kurang dari 100. Baik militer Israel maupun pejabat kesehatan Palestina tidak memberikan pembagian antara warga sipil dan pejuang yang tewas dalam serangan tersebut.