Saat ia duduk di penjara Rusia selama lima bulan, juara hak asasi manusia Oleg Orlov terkadang merasa rindu: Bagaimana jika ia bebas suatu hari sebagai bagian dari kesepakatan antara Rusia dan Barat?
Peluang bahwa Presiden Vladimir V. Putin akan melakukan pertukaran tahanan seperti itu tampaknya sangat jauh, seperti “sebuah bintang berkelap-kelip sangat jauh di cakrawala,” kata Mr. Orlov, 71 tahun, pekan ini. Keadaan yang mengerikan antara Moskow dan Barat, serta kepentingan yang berbeda, tampaknya mengesampingkan jenis negosiasi rinci yang diperlukan untuk kesepakatan yang rumit seperti itu.
Tetapi pekan lalu, hal itu terjadi, dalam pertukaran tahanan paling luas dengan Moskow sejak Perang Dingin: Mr. Putin dan sekutunya Belarus membebaskan Mr. Orlov dan 15 warga Rusia, Jerman, dan Amerika sebagai ganti seorang pembunuh yang dihukum dan tujuh orang Rusia lainnya yang dilepaskan oleh Barat. Itu adalah saat ketika Mr. Orlov melihat kembali seberapa inti masa lalu Mr. Putin dengan K.G.B., agen mata-mata Uni Soviet, bagi identitas presiden Rusia – dan untuk jenis negara yang ingin dibentuk Russia menjadi.
Pertukaran terjadi karena “Putin adalah seorang pria K.G.B., seorang pria F.S.B.,” kata Mr. Orlov dalam wawancara telepon empat hari setelah dua jet pribadi yang membawa dia dan tahanan lain yang dibebaskan mendarat di Cologne, Jerman. Spionase adalah subjek yang Mr. Orlov kenal dengan baik, setelah menghabiskan beberapa dekade mempelajari kejahatan polisi rahasia Uni Soviet sebagai salah satu pendiri kelompok hak asasi manusia Memorial, yang dianugerahi Hadiah Nobel perdamaian 2022.
Mr. Putin bekerja sebagai agen K.G.B. di Dresden, Jerman Timur, pada tahun 1980-an dan memimpin F.S.B., agensi penerus intelijen dalam negeri, pada tahun 1990-an. Bagi pemimpin Rusia, kata Mr. Orlov, menunjukkan loyalitas kepada F.S.B. dan layanan intelijen Rusia lainnya dengan memenangkan kebebasan agen mereka mengalahkan risiko politik melepaskan tokoh-tokoh oposisi yang telah dijuluki Kremlin sebagai pengkhianat.
Pertukaran tujuh negara Kamis lalu — dan sambutan pahlawan yang kembali dari Rusia di Moskow, termasuk sambutan karpet merah dari Mr. Putin — merupakan contoh negara yang fokus pada keamanan yang telah dibangun oleh Mr. Putin. Juga menyoroti sisi perundingan gaya kepemimpinan, ciri yang tampaknya tetap utuh meskipun ketegangan meningkat dengan Barat dari perang di Ukraina.