Selama beberapa jam, berita dari Timur Tengah datang dengan cepat dan sengit ke Ruang Situasi Gedung Putih.
Israel memerintahkan 100.000 warga sipil untuk keluar dari Rafah sebagai awal dari invasi.
Hamas “menerima” kesepakatan gencatan senjata, yang berpotensi mencegah invasi.
Israel melakukan serangan terhadap Rafah, kemungkinan membuka invasi.
Perkembangan perang-menyala-mati-menyala kembali pada hari Senin membuat pejabat Gedung Putih bergegas untuk melacak apa yang terjadi dan apa artinya. Pada akhir hari, mereka meyakini bahwa setiap langkah menandakan kurang dari apa yang terlihat pada awalnya, namun mencerminkan upaya untuk mendapatkan keuntungan di meja perundingan dengan resolusi yang belum terlihat.
Sebenarnya, Hamas tidak “menerima” kesepakatan gencatan senjata sebanyak membuat tawaran balik terhadap proposal yang sebelumnya disetujui oleh Amerika Serikat dan Israel – sebuah tawaran balik yang tidak dianggap dapat diterima tetapi merupakan tanda kemajuan. Pada saat yang sama, serangan Israel di Rafah jelas bukan awal dari operasi besar yang sudah lama diramalkan tetapi balasan yang ditargetkan atas serangan roket Hamas yang menewaskan empat tentara Israel selama akhir pekan – bersamaan dengan peringatan kepada warga sipil, sebagai cara untuk meningkatkan tekanan pada negosiator Hamas.
Gerakan tindakan tersebut menunjukkan betapa dinamisnya situasi di wilayah tersebut saat Presiden Biden dan timnya berusaha untuk menyusun kesepakatan yang mereka harapkan pada akhirnya akan mengakhiri perang yang telah menghancurkan Gaza, menewaskan puluhan ribu pejuang dan warga sipil, mengobarkan wilayah dan memicu kerusuhan di kampus-kampus Amerika. Selama beberapa hari terakhir, pembicaraan itu berubah dari harapan tinggi bahwa kesepakatan hampir tercapai, menjadi jalan buntu baru yang tampaknya meninggalkan mereka di ambang kehancuran, hingga inisiatif baru oleh Hamas untuk membawa kembali ke jalur yang benar.
“Biden terus berusaha menjalin kesepakatan yang serba guna,” kata Mara Rudman, mantan wakil khusus Timur Tengah di bawah Presiden Barack Obama yang kini berada di Miller Center University of Virginia. Presiden masih memperingatkan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu Israel bahwa “invasi darat Rafah adalah ide yang mengerikan,” katanya, sambil juga “menekan Hamas dengan segala cara untuk mendapatkan tawanan keluar dan lebih banyak bantuan kemanusiaan masuk.”
Pak Biden menelepon Pak Netanyahu pada hari Senin untuk memberitahunya tentang penilaian Amerika di mana pembicaraan gencatan senjata berada dan untuk sekali lagi mendorong pemimpin Israel untuk menahan diri dari serangan penuh terhadap Rafah. Presiden juga menjamu makan siang di Gedung Putih dengan Raja Abdullah II Yordania, yang seperti pemimpin Arab lainnya sangat ingin membawa perang ke akhir.
Minggu-minggu terakhir telah semenyenangkan dan membawa ketegangan secara diplomatis seperti saat Hamas melancarkan serangan teroris besar-besaran di Israel pada 7 Oktober, menewaskan sekitar 1.200 orang dan menjadikan lebih dari 200 orang sebagai sandera. Setelah beberapa bulan pembicaraan yang terhenti, Israel kembali pada 26 April dengan proposal yang dipercayai pejabat Amerika mengubah dinamika dan menawarkan peluang serius untuk kesepakatan.
Pada tahap pertama proposal itu, Israel akan menghentikan perang selama 42 hari dan melepaskan ratusan warga Palestina yang ditahan di penjara-penjaranya sementara Hamas akan melepaskan 33 sandera, khususnya wanita, pria tua, dan orang-orang sakit dan luka.
Angka 33 merupakan peningkatan dari 18 yang diajukan oleh Hamas tetapi lebih rendah dari 40 yang awalnya diminta oleh Israel, sebagian besar karena pejabat Israel menyadari bahwa tidak lebih dari 33 sandera yang memenuhi kriteria tersebut, menurut orang yang mengetahui pembicaraan tersebut yang bersikeras anonimitas untuk menjelaskan percakapan yang sensitif. Memang, Hamas mengungkapkan kepada Israel pada hari Senin bahwa 33 itu akan mencakup sisa-sisa sandera yang sudah meninggal serta mereka yang masih hidup.
Selain itu, Israel akan menarik pasukannya keluar dari daerah berpenduduk di Gaza dan mengizinkan warga Gaza kembali ke bagian utara enklave tersebut setelah syarat-syarat terpenuhi; dengan tujuan itu, gencatan senjata akan memungkinkan peningkatan besar dalam aliran bantuan kemanusiaan. Dalam usaha untuk memancing Hamas, orang-orang yang mengetahui pembicaraan tersebut mengatakan, Israel hampir menyalin beberapa bagian bahasa dari proposal Hamas pada bulan Maret dan memasukkannya ke dalam proposal mereka.
Selama gencatan senjata enam minggu, kedua belah pihak kemudian akan merumuskan rencana untuk fase kedua, yang melibatkan gencatan senjata lain selama 42 hari dan pelepasan lebih banyak sandera. Dalam fase ini, sandera yang akan dilepaskan akan mencakup tentara Israel, kategori tawanan yang selalu lebih sulit bagi Hamas untuk dilepas. Untuk melewati rintangan itu, pejabat-pejabat Israel setuju untuk melepaskan rasio yang lebih besar dari tahanan Palestina untuk setiap sandera yang kembali ke rumah.
Konsesi Israel membuat perantara Amerika, Mesir, dan Qatar optimis bahwa kesepakatan bisa dicapai. Tetapi seminggu berlalu tanpa jawaban jelas dari Hamas, mungkin sebagian karena tantangan dalam berkomunikasi dengan Yahya Sinwar, pemimpin militer Hamas yang diyakini bersembunyi di terowongan Gaza.
Ketika negosiator tiba di Kairo pada hari Jumat, Israel tidak mengirim delegasi, yang diartikan oleh beberapa kritikus Mr. Netanyahu sebagai semacam celaan. Namun pejabat Israel dan Amerika membantah hal tersebut, mengatakan bahwa tidak ada delegasi Israel yang diperlukan pada tahap tersebut karena Israel telah mengajukan proposalnya dan sedang menunggu tanggapan Hamas.
Tanggapan Hamas pada akhir pekan membuat frustrasi perantara karena menolak beberapa bahasa yang sebelumnya dikemukakan dan diadopsi oleh Israel, menurut orang-orang yang diberi informasi tentang pembicaraan tersebut. Pihak Amerika menyatakan posisi baru Hamas tidak dapat diterima, dan menyarankan bahwa jika Hamas tidak benar-benar ingin kesepakatan, mungkin negosiasi telah selesai. Tetapi Hamas mengindikasikan bahwa mereka tidak berupaya menggagalkan pembicaraan dan akan kembali dengan versi baru.
Itulah tawaran balik yang dilakukan Hamas pada hari Senin. Israel dan Amerika tidak menganggapnya dapat diterima, tetapi meyakini bahwa itu memberi ruang untuk negosiasi lebih lanjut. Pembicaraan diharapkan akan dilanjutkan di Kairo pada tingkat teknis, mungkin pada hari Rabu, untuk membahas rincian tersebut. Kali ini, Israel setuju untuk mengirim sebuah delegasi untuk meninjau tawaran balik Hamas.
Aksi Israel di Rafah pada hari Senin bisa saja meningkatkan tekanan pada Hamas untuk mencapai kesepakatan atau merusak pembicaraan, menurut para analis. Serangan fokus pada sasaran di wilayah perbatasan Rafah, bukan di daerah pemukiman utama, tetapi bisa menjadi pertanda akan hal yang akan datang.
Tidak sepenuhnya jelas bagi para veteran wilayah apakah salah satu pihak benar-benar ingin membuat kesepakatan. Jon B. Alterman, direktur program Timur Tengah di Center for Strategic and International Studies di Washington, mengatakan kemungkinan bahwa Hamas berpikir bahwa “memercikkan operasi besar-besaran Israel di Rafah layak dilakukan, karena akan mengisolasi Israel secara global dan memperdalam perpecahan AS-Israel.”
Sementara itu, katanya, mungkin juga bahwa Mr. Netanyahu “mencari trifekta” dengan serangan pada hari Senin: mendorong Hamas untuk menyerah, menunjukkan kepada publik Israel bahwa dia benar-benar menghantam Rafah seperti yang dijanjikan, dan mendapatkan pujian dari pemerintahan Biden karena tidak melancarkan serangan skala penuh yang dihawatirkan Washington akan menghasilkan bencana bagi warga sipil.
“Ada rahasia di sini yang saya tidak tahu,” kata Mr. Alterman. “Pada saat yang sama, tidak ada pihak yang tahu titik patah satu sama lain, dan saya khawatir bahwa tidak ada pihak yang sepenuhnya memahami penilaian pihak lain.”
Khaled Elgindy, seorang senior fellow di Middle East Institute dan mantan penasihat para pemimpin Palestina selama negosiasi perdamaian masa lalu, mengatakan bahwa dia tetap skeptis bahwa Mr. Netanyahu benar-benar ingin membuat kesepakatan gencatan senjata karena politik domestiknya sendiri.
“Saya tidak percaya langkah-langkah di atau di Rafah, termasuk perintah evakuasi, hanya taktik negosiasi,” katanya. “Netanyahu memerlukan operasi Rafah untuk tetap berkuasa dan memuaskan fanatik di koalisi-koalisinya.” Dia menambahkan, “Intinya, Netanyahu tidak memiliki banyak yang bisa diambil dari kesepakatan gencatan senjata dan banyak yang bisa hilang.”
Ketidakpercayaan di kedua pihak, tentu saja, membuat setiap kesepakatan semakin sulit terwujud. Meskipun kedua belah pihak nampak merundingkan fase pertama gencatan senjata dan pelepasan sandera, masih ada sejumlah perbedaan lain antara dua proposal yang bersaing, menurut orang-orang yang diberi informasi tentang mereka. Tetapi perselisihan paling mendasar adalah apakah kesepakatan pada akhirnya akan mengakhiri perang.
Negosiator mencoba untuk menjalani hal itu dengan taktik diplomasi yang sudah teruji dengan menggunakan bahasa yang cukup samar untuk diinterpretasikan oleh masing-masing pihak sesuai dengan pilihannya. Dalam kesepakatan itu, kedua belah pihak akan menggunakan gencatan senjata sementara untuk mengatur kembalinya “ketenangan berkelanjutan.” Hamas ingin “ketenangan berkelanjutan” berarti penghentian hostilitas permanen, sementara Israel tidak ingin membuat komitmen yang eksplisit.
Pejabat Amerika puas untuk meninggalkan definisi “ketenangan berkelanjutan” agak kabur, tetapi bertaruh pada gagasan bahwa setelah senjata berhenti menembak selama enam dan kemudian mungkin 12 minggu, momen untuk perdamaian yang lebih abadi akan tak terelakkan. Itulah mengapa mereka sangat memperhatikan energi dalam beberapa hari yang akan datang.