Kematian Aleksei A. Navalny, seperti yang dilaporkan oleh otoritas di Moskow pada hari Jumat, menandai titik balik baru bagi Rusia Presiden Vladimir V. Putin, yang menekankan kekuatan Kremlin dan potensi ketidakstabilan yang terus mengancamnya.
Pengumuman itu datang hanya sebulan sebelum pemilihan presiden Rusia yang direstui pemerintah, ketika Kremlin akan mencoba untuk menggambarkan Rusia bersatu di belakang Mr. Putin dan upayanya untuk meraih periode lima tahun. Para analis memperkirakan Kremlin akan berusaha untuk menggabungkan kemenangan pemilu yang pasti dengan keuntungan baru di front Ukraina, di mana pasukan Rusia telah mengambil inisiatif melawan Angkatan Darat Ukraina yang kesulitan mempertahankan dukungan dari barat.
Ketika tahun ketiga perang semakin dekat, kendali Mr. Putin atas politik domestik tampaknya hampir total, dengan lawan terkemuka yang masih hidup atau berada di penjara atau di pengasingan. Protes jalanan segera dipadamkan, dan ribuan warga Rusia telah diseret ke pengadilan karena mengkritik perang.
Dengan menawarkan gaji tinggi kepada para rekrutan militer, Kremlin berhasil menggaji invasinya tanpa harus melakukan pengambilan militer kedua, artinya kebanyakan warga Rusia dapat melanjutkan kehidupan sehari-hari mereka. Sanksi yang meluas dari barat tidak telah melumpuhkan ekonomi Rusia.
Tapi bagi sebagian analis, laporan kematian Mr. Navalny – yang disebut oleh ajudannya mereka khawatir kemungkinan besar benar – mengingatkan bahwa kekuatan Mr. Putin mungkin lebih rapuh daripada yang terlihat.
“Navalny cenderung merasakan titik-titik rentan, daripada menciptakannya,” kata seorang analis politik Moskow, Mikhail Vinogradov, dalam sebuah wawancara telepon pada hari Jumat, menyarankan bahwa Mr. Putin memiliki keterlibatan, seperti korupsi, yang memberikan peluang bagi lawan yang berjiwa opportunistik. Mr. Vinogradov menggambarkan berita hari itu sebagai kematian paling mengejutkan dari politikus Rusia dalam sejarah pasca-Soviet negara itu.
Keadaan masih kabur. Tetapi dengan mengutip pandangan yang meluas bahwa Kremlin pada dasarnya bertanggung jawab atas kematian Mr. Navalny – yang juga disatakan Presiden Biden dalam komentar Jumat siang – Mr. Vinogradov menambahkan bahwa berita itu bisa lebih mengganggu kelas pemerintahan di Rusia. Itu bisa mengingatkan mereka, katanya, tentang sejauh mana pemerintah akan pergi untuk membungkam perbedaan pendapat. Represi semacam ini, katanya, “selalu menjadi sedikit eksperimen.”
Ketidakpuasan yang tersimpan dengan perang Mr. Putin dan tindakannya yang menekan oposisi telah terlihat berkali-kali dalam beberapa bulan terakhir, meski jajak pendapat terus menunjukkan dukungan yang luas untuk – atau setidaknya penerimaan terhadap – invasi Ukraina. Ada popularitas mengejutkan dari seorang kandidat anti perang yang kurang dikenal untuk pemilihan presiden yang akan datang, dan gerakan istri tentara yang menuntut agar suami mereka kembali.
Sebelum itu, ada pemberontakan yang mengejutkan, 24 jam terakhir musim panas lalu yang dipimpin oleh Yevgeny V. Prigozhin, ancaman yang tampaknya diatasi oleh Mr. Putin, agen intelijen Amerika menilai, dengan menembak jatuh pesawat pemimpin tentara bayaran tersebut pada Agustus lalu. Episode tersebut menyoroti potensi oposisi berkobar tidak terkendali kepada Mr. Putin untukpada saat apapun, dan tuntutan yang menumpuk oleh sebagian masyarakat Rusia terhadap pemimpin yang karismatik yang mungkin mewakili alternatif.
Pertanyaan kunci sekarang adalah apakah Kremlin akan mengikuti kematian Mr. Navalny dengan putaran baru represi dan sensor. Bahkan dalam kematian, analis politik Tatiana Stanovaya mengatakan pada hari Jumat, Mr. Navalny merupakan masalah bagi Kremlin.
“Banyak hal akan tergantung pada apakah rezim bereaksi berlebihan, yang mungkin menjadi masalah itu sendiri,” tulis Ms. Stanovaya. “Mereka harus berurusan dengan warisan Navalny.”
Kekuatan warisan itu sudah terlihat dalam beberapa jam setelah kematian Mr. Navalny dilaporkan, saat warga Rusia berkumpul untuk melakukan doa bersama di kota-kota di seluruh dunia dan media sosial dipenuhi dengan laporan orang-orang di dalam Rusia meletakkan bunga-bunga sebagai tanda penghormatan.
Di depan Kedutaan Besar Rusia di Berlin, seorang konsultan mantan Kremlin yang kini menjadi figur oposisi, Marat Guelman, mengatakan dia percaya bahwa kematian Mr. Navalny berpotensi untuk menghidupkan kembali kelompok-kelompok oposisi yang terbelenggu dan terpisah di Rusia.
“Saya harap,” ujarnya, “bahwa di Rusia, satu pahlawan akan digantikan oleh 100 pahlawan.”
Tatiana Firsova berkontribusi dalam laporan.