Shin Joon Hwan, seorang ahli ekologi, berjalan di sepanjang jalan yang diapit oleh pohon ceri yang hampir mekar minggu lalu, memeriksa rambut halus di sekitar tunas merah gelap mereka. Bunga-bunga di Gyeongju, Korea Selatan, ibu kota kuno, milik varietas Jepang umum yang disebut Yoshino, atau ceri Tokyo. Kelompok advokasi Mr. Shin ingin mengganti pohon-pohon itu dengan jenis yang diyakini berasal dari Korea Selatan, yang disebut dengan ceri raja. “Ini adalah pohon-pohon Jepang yang tumbuh di sini, di tanah leluhur kita,” kata Mr. Shin, 67 tahun, mantan direktur arboretum nasional Korea Selatan. Proyek yang baru dimulai oleh Mr. Shin, dengan beberapa puluh anggota, adalah kisruh terbaru dalam perdebatan kompleks tentang asal usul pohon-pohon ceri Korea Selatan.Cherry blossoms, yang dirayakan oleh para penyair sebagai simbol ketidakkekalan, menduduki tempat penting dalam budaya Jepang. Pada zaman pertengahan, mereka dikaitkan dengan prajurit elit, yang disebut “bunga di antara bunga-bunga,” kata Emiko Ohnuki-Tierney, seorang antropolog yang telah menulis tentang pohon ceri. Selama periode Edo, yang dimulai pada abad ke-17, bunga-bunga itu dinasionalisasi sebagai simbol identitas Jepang, katanya. Dan para propagandis dalam pemerintahan militer Jepang pada abad ke-20 membandingkan prajurit yang tewas dengan kelopak bunga ceri yang jatuh, mengatakan bahwa mereka telah mati setelah “kehidupan singkat namun indah.” Selama pemerintahan Jepang di Semenanjung Korea, dari 1910 hingga 1945, Yoshino ditanam sebagai bagian dari upaya untuk menanamkan “kehalusan budaya” pada subjek kolonial, kata David Fedman, penulis “Seeds of Control,” sebuah buku tahun 2020 tentang kehutanan Jepang di Korea kolonial.Yoshino telah terpaut dengan politik berduri kolonialisme sejak itu. Warga Korea Selatan kadang-kadang menebang mereka sebagai protes. Dan beberapa berpendapat bahwa Yoshino, yang pejabat Jepang juga kirimkan ke Amerika Serikat pada awal 1900-an, harus diganti dengan ceri raja – dapat dibedakan oleh kurangnya rambut di tunas mereka – dengan klaim bahwa yang terakhir lebih Korea. Politik pohon ceri telah berfluktuasi bersama dengan hubungan Jepang-Korea, dan klaim nasionalis tentang mereka sebagian besar telah menggusur nuansa ilmiah, kata Profesor Fedman, yang mengajar sejarah di Universitas California, Irvine. “Bahkan genetika terlihat rumit, dan tidak memberikan jawaban mudah yang kami cari,” katanya.Proyek Mr. Shin adalah reaksi terhadap keputusan yang dibuat oleh pihak berwenang Jepang lebih dari satu abad yang lalu. Pada awal 1900-an, ilmuwan Jepang menjelaskan bahwa ceri raja, ditemukan di Pulau Jeju, selatan Semenanjung Korea, adalah induk Yoshino. Klaim bahwa Yoshino berasal dari Jeju kemudian memotivasi warga Korea Selatan untuk menyebarkan mereka ke seluruh negara pada tahun 1960-an.Ilmuwan sejak itu telah membantah teori itu. Tetapi teori lain – bahwa ceri raja adalah Korea – tetap ada. Teori itu memiliki kritikusnya sendiri. Wybe Kuitert, seorang profesor studi lingkungan yang sudah pensiun di Universitas Nasional Seoul, mengatakan bahwa “ceri raja” merujuk pada sekelompok hibrida, bukan spesies dengan habitat yang ditentukan secara geografis. Dia menyebut upaya ilmuwan Korea untuk menentukan spesies ceri raja “benar,” atau asli, sebagai keliru. “Di antara kekacauan hibrida seperti itu, yang mana yang benar?” kata dia. “Anda tidak tahu. Anda tidak bisa memutuskannya dengan urutan genomik atau contoh DNA.”Tetapi Seung-Chul Kim, seorang taksonomis tumbuhan Amerika di Universitas Sungkyunkwan di Korea Selatan, yang penelitiannya tentang ceri telah didanai sebagian oleh pemerintah, mengatakan bahwa inisiatif untuk mengganti Yoshino layak dilakukan. Meskipun lintasan evolusi ceri raja tidak jelas, katanya, mereka berevolusi secara independen di Jeju.Hanya sekitar 200 ceri raja tumbuh secara alami di Korea Selatan, kata Mr. Shin. Kelompoknya bercita-cita untuk menggantikan semua Yoshino negara itu pada tahun 2050, ketika mereka mendekati akhir masa hidup mereka sekitar 60 tahun. “Pada akhirnya, saya ingin melihat bunga ceri Yoshino hilang,” kata Jin-Oh Hyun, sekretaris jenderal kelompok itu, seorang ahli botani yang memperbanyak ceri raja di kota pusat Jecheon. “Tapi kita perlu menggantinya secara bertahap, mulai dari daerah yang paling berarti.” Pada tahun 2022, kelompok itu melakukan survei terhadap pohon-pohon ceri yang melapisi promenade di dekat Majelis Nasional di Seoul yang dipadati pengunjung setiap musim bunga ceri. Dan tahun lalu, mereka mempelajari ceri di distrik pelabuhan tenggara Jinhae, tempat festival yang merayakan Yi Sun-shin, seorang laksamana Korea yang membantu menahan invasi Jepang abad ke-16, diselenggarakan setiap musim semi.Pohon-pohon di kedua tempat tersebut sebagian besar Yoshino, temuan kelompok itu. Ketika Mr. Shin melakukan survei terhadap pohon-pohon ceri di Gyeongju minggu lalu, lanskapnya termasuk pinus, bambu, pansy, plum dan pohon zelkova berusia 400 tahun. Tapi ceri-ceri, yang belum mekar, membuatnya terpesona. “Akan sangat menyenangkan jika orang-orang di seluruh dunia dapat menikmati kedua pohon asal Korea dan Jepang,” katanya, menambahkan bahwa perbedaan itu belum banyak diketahui. “Tapi sekarang segalanya cenderung satu sisi.” Dua ahli taman di Jepang mengatakan bahwa mereka menghargai upaya Korea Selatan untuk mengganti Yoshino. “Pohon ceri sendirinya tidak memiliki arti,” kata salah satu dari mereka, Nobuyuki Asada, sekretaris jenderal Asosiasi Bunga Sakura Jepang. “Itu tergantung pada bagaimana orang memilih untuk melihat dan mengelola mereka.”
