Sebuah rasa khawatir menyelimuti Ekuador pada hari Rabu, dengan jalanan yang kosong, kelas-kelas yang dibatalkan, dan banyak orang takut untuk meninggalkan rumah mereka setelah dua pemimpin geng menghilang pada hari Senin yang memicu kerusuhan di penjara, penculikan polisi, dan penyergapan stasiun TV di udara.
Kekerasan ini, yang mendorong presiden untuk memberikan kuasa kepada militer Ekuador untuk menghadapi geng-geng kuat di negara tersebut, telah membuat negara Amerika Selatan itu gugup.
“Saya merasa seperti dunia yang saya kenal sebelumnya sudah hilang,” kata María Ortega, seorang guru di Guayaquil, sebuah kota pantai besar. “Anda bisa tahu bagaimana semuanya dimulai, tetapi tidak bagaimana akhirnya.”
Di Guayaquil, di mana TC Televisión sempat disita pada hari Selasa dan pihak berwenang mengatakan setidaknya delapan orang tewas dalam serangkaian kekerasan, transportasi umum sudah mulai berjalan dan beberapa orang mencoba keluar rumah. TC Televisión tidak menyiarkan, dengan hanya garis berwarna muncul di layar di mana laporan berita biasanya muncul.
Kehidupan sama sekali tidak normal.
Di Quito, ibu kota, petugas militer patroli di dekat istana presiden. Stasiun kereta bawah tanah biasanya ramai dengan penumpang hampir sepi. Presiden Daniel Noboa menyatakan keadaan darurat pada hari Senin, memberlakukan jam malam dan memungkinkan militer untuk mengambil alih penjara dan patroli di jalan-jalan.
Polisi melaporkan bahwa 70 orang telah ditangkap dan dituduh melakukan serangan dan tindakan teror.
Militer menegaskan bahwa geng yang telah menimbulkan kerusuhan dalam beberapa hari terakhir akan dihadapi dengan tangan besi.
“Dari saat ini, setiap kelompok teroris,” kata Jaime Vela Erazo, komandan Angkatan Bersenjata, “telah menjadi target militer.”
“Kehadiran dan masa depan tanah air kita dipertaruhkan dan tidak ada tindakan teror yang akan membuat kami menyerah,” tambahnya. “Kami tidak akan mundur atau bernegosiasi. Baik, keadilan, dan ketertiban tidak bisa meminta izin atau tunduk pada teroris.”
Dalam beberapa tahun terakhir, Ekuador telah tenggelam dalam kekerasan terkait narkoba, karena sekitar dua puluh geng telah bermunculan, bertempur untuk mengendalikan rute perdagangan narkoba yang menguntungkan dan kota-kota.
Warga Ekuador hidup dalam ketakutan konstan, dengan pembunuhan dan perampokan meningkat dan pemerasan semakin meningkat. Seiring dengan merebaknya geng, penjara-penjara yang hancur telah menjadi markas besar dan pusat perekrutan mereka.
Adolfo Macías, pemimpin Los Choneros, menghilang pada hari Minggu dari penjara Guayaquil yang sebagian besar dikuasai oleh gengnya. Fabricio Colón Pico, pemimpin geng lainnya, Los Lobos, menghilang pada Selasa dini hari dari penjara di kota tengah Riobamba.
Kekerasan mulai meningkat setelah Mr. Macías, yang lebih dikenal sebagai “Fito,” menghilang.
Ketika tentara membanjiri lingkungan penjara, pemberontakan dimulai di banyak dari 36 penjara negara tersebut, sebanyak seperempatnya diduga dikuasai oleh geng. Video-video yang diposting di media sosial menunjukkan penjaga dipertahankan dengan senjata tajam oleh narapidana. Dalam satu video, seorang narapidana menasihati Mr. Noboa, memberitahunya bahwa penjaga akan dibunuh jika ia mengirim militer ke dalam penjara.
Kekerasan segera berbuntut pada kehidupan sipil. Ledakan dilaporkan di seluruh negara, polisi diculik, beberapa rumah sakit disita, dan polisi serta aktor bersenjata saling bersitegang, termasuk di dekat sebuah sekolah Guayaquil.
Kekerasan mencapai puncaknya pada hari Selasa sore, ketika pria bertopeng singkat menguasai TC Televisión di Guayaquil selama siaran langsung, menawan pembawa acara dan staf, dan menuntut untuk menyampaikan pesan kepada pemerintah untuk tidak mengganggu “mafia”.
Tak lama setelah itu, Mr. Noboa, presiden, menyatakan “konflik bersenjata internal” dan memerintahkan militer untuk “menetralkan” dua puluh geng negara tersebut, yang pemerintahnya labeli sebagai “organisasi teroris”.
Pemimpin geng seperti Mr. Macías telah mengawasi lingkaran kriminal mereka dari balik jeruji besi dengan menggunakan barang-barang elektronik yang dilarang. Bersama dengan rencana untuk mentransfer Mr. Macías dari selnya, di mana ia menjalani hukuman 34 tahun, ke fasilitas keamanan maksimal, pemerintahan Mr. Noboa baru-baru ini melakukan langkah-langkah untuk meningkatkan keamanan di penjara-penjara dan memutus akses para pemimpin ke dunia luar.
Para ahli mengatakan bahwa Mr. Macías dapat saja mengetahui rencana pemerintah untuk mentransfernya dan narapidana terkemuka lainnya ke fasilitas keamanan maksimal melalui bocoran, dan hal tersebut bisa menjadi pemicu pelariannya dan pemberontakan di penjara.
Ms. Ortega, guru dari Guayaquil, mengatakan dia memahami bahwa langkah-langkah yang diambil minggu ini oleh pemerintahan Mr. Noboa itu diperlukan setelah pelarian dari penjara dan serangan kekerasan.
“Saya kira ini adalah sesuatu yang harus dilakukan pemerintah,” katanya. “Saya harap mereka memiliki kejelasan untuk melihat bahwa itu bukanlah satu-satunya hal yang harus mereka lakukan.”