Badai Helene telah cepat menguat di Laut Karibia sambil bergerak ke utara di antara pantai-pantai Meksiko dan Kuba menuju Amerika Serikat, yang memaksa pejabat untuk menyatakan darurat di Florida.
Helene diharapkan bergerak di atas perairan dalam dan hangat, memperkuat intensitasnya pada hari Rabu saat bergerak ke utara melintasi Teluk Meksiko, menurut Pusat Badai Nasional Amerika Serikat (NHC).
Hujan lebat diprediksi untuk wilayah tenggara Amerika Serikat mulai Rabu, dengan “banjir surut yang mengancam jiwa” di sepanjang seluruh pantai barat Florida, menurut NHC.
Pada Rabu sore, Helene berada kira-kira 135 kilometer dari Cozumel, Meksiko, dan sekitar 810km di selatan-barat daya dari Tampa, di pantai barat Florida, saat bergerak ke barat laut dengan kecepatan 17km/jam dan angin maksimum sebesar 130km/jam.
Angin kencang menyebabkan pemadaman listrik di Kepulauan Cayman di mana hujan deras dan gelombang mencapai tiga meter.
Banyak orang di Kuba juga khawatir akan badai tersebut, yang diprediksi akan mencapai Havana, yang sudah kesulitan dengan pemadaman listrik kronis.
Meksiko masih terpukul dari mantan Badai John yang menghantam pantai Pasifiknya pada hari Senin dan Selasa, menewaskan dua orang, meniup atap-atap rumah, memicu tanah longsor, dan menjatuhkan pohon, kata pejabat.
John melemah menjadi depresi setelah mencapai daratan tetapi kemudian menjadi badai tropis lagi pada hari Rabu, dan diprediksi akan melakukan pendaratan di negara bagian Meksiko Guerrero, sekitar 155 km di utara Acapulco, pada hari Kamis.
Diperkirakan Helene akan tumbuh menjadi badai besar – Kategori 3 atau lebih tinggi – pada hari Kamis, hari dimana dijadwalkan akan mencapai Teluk Apalachee di Pesisir Teluk Florida, menurut ramalan resmi. NHC telah mengeluarkan peringatan badai bagi sebagian Semenanjung Yucatan Meksiko dan pesisir barat laut Florida, di mana banjir surut besar hingga 4,5 meter diharapkan.
“Mungkin akan menjadi sistem yang sangat besar dengan dampak di seluruh Florida,” kata Larry Kelly, seorang spesialis badai di NHC.
Gubernur Florida Ron DeSantis mengeluarkan darurat untuk sebagian besar kabupaten negara bagian itu, dengan Helene diharapkan melewati dekat dengan ibukota negara bagian itu, Tallahassee, dimana pejabat lokal khawatir tentang kerusakan pohon besar.
Otoritas federal sedang menyiapkan generator, makanan dan air, bersama dengan tim pencarian dan penyelamatan serta pemulihan tenaga, kata Gedung Putih.
Dave McCurley menutup jendela rumahnya menjelang Badai Tropis Helene, yang diharapkan mencapai daratan sebagai badai, di Ochlockonee Bay, Florida, Rabu, 25 September 2024 [Gerald Herbert/AP]
Badai diperkirakan akan sangat besar dan cepat bergerak, artinya banjir surut, angin, dan hujan kemungkinan akan meluas beberapa ratus kilometer dari pusat badai, tambah NHC. Negara bagian sejauh ke dalam seperti Georgia, Tennessee, Kentucky, dan Indiana bisa melihat hujan.
Beberapa penduduk di sepanjang Pantai Teluk di Panhandle Florida, sudah melakukan evakuasi ke daerah yang lebih aman di pedalaman, dengan ingatan masih segar dari peristiwa banjir surut sebelumnya.
Pada tahun 2018, Badai Michael, melanda Mexico Beach sekitar 160km barat dari tempat Helene diperkirakan akan mencapai daratan. Michael dengan cepat menguat menjadi badai Kategori 5 yang menghancurkan dan mengejutkan warga, menyebabkan kerusakan sekitar $25,5 miliar dan 59 kematian.
Pada tahun 2023, badai lain Kategori 3, Badai Idalia, membuat setidaknya 500.000 pelanggan tanpa listrik setelah menerjang pantai barat laut Florida, juga menyebabkan kerusakan banjir besar dari banjir surut badai. Idalia adalah badai terkuat yang melanda wilayah Big Bend Florida sejak tahun 1950.
Helene adalah badai kedelapan yang dinamai dari musim badai Atlantik saat ini, yang berlangsung dari 1 Juni hingga 30 November, dan yang keempat yang mendarat di Amerika Serikat. Badai Francine dilanda Pesisir Teluk Louisiana sebagai badai Kategori 2 hampir dua minggu yang lalu.
Sejak tahun 2000, hanya tiga tahun lain selain tahun 2024 yang memiliki empat atau lebih badai mendarat di Amerika Serikat daratan.
Musim badai tahun ini bersamaan dengan krisis asuransi bagi pemilik rumah di beberapa negara bagian AS yang terkena biaya yang meningkat dan keengganan dari perusahaan asuransi swasta untuk memberikan perlindungan di daerah pesisir.
Badan Administrasi Oseanik dan Atmosfer Nasional AS memperkirakan musim badai Atlantik tahun ini akan di atas rata-rata karena suhu laut yang mencatat rekor. Mereka memperkirakan 17 hingga 25 badai bernama, dengan empat hingga tujuh badai besar Kategori 3 atau lebih tinggi.
Tetapi musim ini dimulai dengan lambat, meninggalkan para peramal mencari faktor yang mungkin menghambat pembentukan badai besar saat mereka menyeberangi “koridor badai” Atlantik.