Keibuan mengambil banyak bentuk. Sebagian besar vertebrata, seperti burung, reptil, amfibi, dan ikan, berkembang biak dengan meletakkan telur yang diisi dengan kuning telur bergizi yang digunakan oleh anak-anak mereka sebagai sumber nutrisi awal sebelum menetas. Mamalia mengubah permainan dengan melahirkan anak hidup dan memberi mereka susu yang kaya lemak dan gula saat mereka mulai berjalan.
Namun, alam sering melanggar aturan, dan hewan terbaru yang membingungkan perbedaan telur vs. susu adalah caecilian, amfibi tanpa kaki yang menetas telur dan terlihat seperti cacing. Penelitian yang diterbitkan pada hari Kamis dalam jurnal Science menyarankan bahwa mereka memberi makan anak-anak baru menetas zat mirip susu juga, tetapi dari bagian belakang mereka. Perilaku ini tidak diketahui dalam amfibi.
Hal ini menambah keanehan caecilian, yang sudah dikenal karena memberi makan kulit yang terlepas dari punggung ibu sebagai camilan bernutrisi pasca kelahiran.
“Seperti mereka dari planet lain,” kata Carlos Jared, seorang peneliti caecilian di Institut Butantan di São Paulo, Brasil, dan seorang penulis studi. “Bagi saya, mereka seperti Marsian.”
Caecilian adalah “salah satu” vertebrata yang paling tidak dimengerti,” kata Dr. Jared. Karena mereka menghabiskan sebagian besar hidup mereka di bawah tanah, mereka sulit ditemukan dan bahkan lebih sulit untuk dipelajari.
Sejak tahun 1987, timnya telah berpikir tentang caecilian membuat susu. Setelah beberapa perjalanan ke perkebunan kakao di Hutan Atlantik Brasil, timnya berhasil mengumpulkan 16 induk dari spesies caecilian Siphonops annulatus, dan banyak anaknya. Setiap induk memiliki empat hingga 13 bayi. Kembali ke laboratorium, mereka memfilmkan setiap keluarga selama dua bulan dari menetas hingga amfibi cacing menjadi mandiri.
Setiap ibu tidak pernah meninggalkan anaknya, bahkan untuk makan, dan anak-anak baru menetas merayap di sekitar punggungnya dan menjulurkan kepala mereka ke bagian ujung tubuhnya. Di sinilah anak-anak dengan bersemangat bersaing untuk menggigit cairan putih, kental dari kloaka ibu, menempatkan kepala mereka hampir masuk ke dalamnya.
Anak-anak menyusu susu ini beberapa kali sehari, tumbuh lebih dari dua kali lipat ukuran mereka dalam seminggu pertama. Ketika ahli farmakologi memeriksa zat tersebut, yang diproduksi di kelenjar khusus di oviduk ibu caecilian, mereka menemukan bahwa itu mengandung lemak dan kaya karbohidrat, sama seperti susu mamalia.
Secara krusial, video menunjukkan bayi caecilian dengan bersemangat meluncur ke ibu, kemudian membuat suara klik tinggi saat mereka tampak meminta zat mirip susu ini.
“Mereka menangis, mereka mengeluarkan suara, klik klik klik klik, itu seperti perilaku permohonan,” kata Pedro L. Mailho-Fontana juga dari Institut Butantan, yang menyelidiki jam-jam video tersebut.
Pemberian makan susu dan jenis komunikasi ini antara orangtua dan anak tidak ditemukan pada amfibi lainnya.
“Ini sangat unik,” kata Dr. Mailho-Fontana. Pemberian makan susu bisa memulai mikrobiom dan sistem kekebalan bayi, seperti halnya pada manusia. Karena tidak semua dari ratusan spesies caecilian bertelur – beberapa melahirkan anak hidup yang telah mengikis kulit ibu dengan gigi cakar kecil mereka dari dalam kandungan – dugaannya adalah bahwa kombinasi aneh ini dari bertelur sambil juga memproduksi susu adalah langkah evolusi untuk beralih dari satu metode melahirkan ke metode lain.
“Evolusi terjadi dalam cara yang berbeda dan tidak linear,” kata Dr. Mailho-Fontana.
Atau mungkin para ibu caecilian hanya orangtua yang perhatian menggunakan teknik pemeliharaan yang berbeda, menurut Marvalee Wake, profesor biologi integratif di Universitas California, Berkeley, yang tidak terlibat dalam penelitian.
Namun, temuan ini hanyalah titik awal: Masih belum jelas apakah spesies caecilian lainnya melakukan hal ini, dan bagaimana, mengapa, kapan, atau di mana susu amfibi ini berasal dari evolusi, kata Dr. Wake.
Ada berbagai teknik reproduksi dan sejarah kehidupan yang sangat aneh di dunia amfibi, kata David Blackburn, pengurus herpetologi di Florida Museum of Natural History, yang tidak terlibat dalam penelitian. Kadang-kadang mereka begitu aneh, namun, bahwa sains butuh waktu lama untuk sepenuhnya menyusunnya. Menurutnya, spesies ini pertama kali diidentifikasi pada tahun 1822. “Jadi hanya butuh lebih dari 200 tahun, benar, lebih dari 200 tahun untuk menemukan ini,” kata Dr. Blackburn. “Caecilians terus mengejutkan.”
Dia penasaran tentang 200 atau lebih spesies caecilian lain di luar sana.
“Oke, sekarang kita punya pemberian makan kulit, dan susu kloaka,” kata Dr. Blackburn. “Apa lagi yang ada?”