Inflasi sedikit mempercepat pada bulan Februari secara keseluruhan dan pengukuran harga yang sangat diperhatikan menunjukkan peningkatan yang lebih kuat dari yang diharapkan oleh para ekonom. Data terbaru ini menggarisbawahi bahwa untuk sepenuhnya mengembalikan inflasi ke tingkat normal kemungkinan akan menjadi proses yang sulit – dan mendukung keputusan Federal Reserve untuk bergerak dengan hati-hati saat para pejabat mempertimbangkan kapan dan seberapa banyak menurunkan suku bunga. Indeks Harga Konsumen naik 3,2 persen bulan lalu dibandingkan dengan tahun sebelumnya, naik dari 3,1 persen pada bulan Januari. Meskipun turun secara signifikan dari 9,1 persen pada tahun 2022, namun itu masih lebih cepat dari sekitar 2 persen yang normal sebelum pandemi.
Setelah menghilangkan biaya makanan dan bahan bakar yang fluktuatif untuk memperoleh gambaran yang lebih baik mengenai tren yang mendasari, inflasi mencapai 3,8 persen, sedikit lebih cepat dari perkiraan para ekonom. Dan secara bulanan, inflasi inti naik sedikit lebih cepat dari yang diperkirakan karena biaya tiket pesawat dan premi asuransi mobil meningkat, meskipun salah satu ukuran perumahan yang sangat diperhatikan naik dengan kecepatan yang lebih lambat.
Secara keseluruhan, laporan tersebut merupakan tanda terbaru bahwa menurunkan inflasi sepenuhnya kemungkinan akan memakan waktu dan kesabaran. “Hal ini hanya akan memperjelas kehati-hatian Fed terkait prospek inflasi,” kata Kathy Bostjancic, kepala ekonom di Nationwide Mutual.
Hingga saat ini, inflasi telah turun secara stabil dan relatif tanpa banyak masalah: Tingkat pengangguran terus berada di bawah 4 persen dan pertumbuhan pada tahun 2023 ternyata kuat, meskipun Fed telah menaikkan suku bunga ke level tertinggi dalam lebih dari dua dekade.
Pejabat Fed telah memperdebatkan berapa lama mereka perlu mempertahankan suku bunga pada level saat ini, sekitar 5,3 persen. Biaya pinjaman yang tinggi membuat mahal bagi orang untuk meminjam uang untuk membeli rumah atau memperluas bisnis, dan hal itu dapat memberatkan perekonomian dari waktu ke waktu. Fed telah mencoba untuk menahan permintaan cukup untuk mengendalikan inflasi, namun para pejabat ingin menghindari pertumbuhan yang stagnan sehingga menyebabkan banyak kehilangan pekerjaan atau resesi.
Beberapa ekonom khawatir bahwa memperlambat inflasi sisa perjalanan dapat lebih sulit daripada mencapai progres yang telah dicapai sejauh ini. Dan pejabat Fed ingin menghindari menurunkan suku bunga terlalu cepat, hanya untuk mengetahui bahwa inflasi belum sepenuhnya terkendali. “Kita tidak ingin memiliki situasi di mana enam bulan data inflasi yang bagus yang kita miliki tahun lalu ternyata bukan sinyal yang akurat tentang di mana inflasi yang mendasar sebenarnya,” kata Jerome H. Powell, ketua Fed, saat bersaksi di depan Kongres pekan lalu. Dikarenakan itu, dia mengatakan, Fed berhati-hati.
Namun, Mr. Powell juga mengatakan pekan lalu bahwa ketika Fed yakin bahwa inflasi sudah cukup turun – “dan kita tidak jauh dari situ,” tambahnya – maka akan tepat untuk menurunkan suku bunga. “Secara keseluruhan, pandangan bahwa deflasi ada dalam perekonomian – itu masih utuh,” kata Ny. Bostjancic menyusul laporan inflasi terbaru. “Tapi itu membuat mereka dalam mode menunggu-dan-lihat untuk benar-benar memiliki keyakinan bahwa mereka harus mulai memangkas suku bunga.”
Fed bertujuan untuk inflasi tahunan sebesar 2 persen. Mereka mendefinisikan tujuan tersebut menggunakan indeks inflasi terkait yang terpisah, yaitu ukuran Pengeluaran Konsumsi Pribadi. Indeks tersebut mencakup beberapa data dari angka Indeks Harga Konsumen, tetapi dipublikasikan dengan lag yang lebih panjang.
Beberapa ekonom telah mempertanyakan apakah kenaikan harga akan terus melunak mengarah ke target bank sentral. Jika inflasi untuk layanan – seperti perumahan dan asuransi – terbukti lebih sulit dikendalikan dari yang diharapkan, itu bisa membuat kenaikan harga secara keseluruhan lebih sulit untuk sepenuhnya dihapus. Laporan yang dirilis pada hari Selasa menawarkan beberapa kabar baik dalam hal tersebut. Sebuah ukuran yang sangat diperhatikan yang efektif melacak seberapa banyak biaya untuk menyewa rumah yang dimiliki seseorang meningkat dengan lebih moderat. Para ekonom telah dengan gugup memperhatikan ukuran “sewa setara pemilik” tersebut setelah meningkat pada bulan Januari.
Sewa tempat tinggal utama, di sisi lain, naik dengan sedikit lebih cepat, sebesar 0,5 persen secara bulanan, dibandingkan dengan 0,4 persen pada bulan Januari.
“Itu sangat menurun bulan sebelumnya sehingga saya sama sekali tidak khawatir tentang kenaikan harga,” kata Laura Rosner-Warburton, ekonom senior di MacroPolicy Perspectives, mengenai peningkatan sewa. Dia mengatakan bahwa bersama-sama, ukuran sewa dan sewa pemilik adalah “menyampaikan kisah tentang penurunan biaya tempat tinggal.”
Barang telah mengurangi inflasi belakangan ini, namun ada beberapa pengecualian pada bulan Februari. Harga pakaian telah terus menurun secara bulanan belakangan ini, namun naik biaya pada bulan lalu. Pejabat Fed akan bertemu pada tanggal 19-20 Maret dan diperkirakan akan mempertahankan suku bunga pada pertemuan tersebut. Mereka akan merilis serangkaian proyeksi ekonomi baru setelah pertemuan, yang akan menunjukkan seberapa banyak mereka berencana menurunkan suku bunga pada 2024. Berdasarkan perkiraan terakhir mereka, yang diterbitkan pada Desember, para pejabat memperkirakan akan melakukan tiga pemangkasan suku bunga tahun ini. Investor berpikir bahwa Fed bisa memulai menurunkan suku bunga pada bulan Juni, lebih lambat daripada yang mereka antisipasi pada awal tahun ini. “Kami masih percaya bahwa ada tekanan deflasi yang cukup untuk diteruskan,” demikian para ekonom di Capital Economics menulis dalam catatan mereka merespons laporan tersebut. Mereka masih berpendapat bahwa Fed akan mulai memangkas suku bunga pada bulan Juni, “pada saat itu akan ada lebih banyak bukti” dari pendinginan yang lebih lanjut.