Selama bertahun-tahun, para investor AS yang mendukung ByteDance, perusahaan internet Tiongkok yang memiliki TikTok, telah berjuang dengan kompleksitas memiliki saham dalam aplikasi media sosial yang dipenuhi dengan persoalan geopolitik.
Sekarang, semuanya menjadi lebih rumit.
Sebuah RUU yang memaksa ByteDance untuk menjual TikTok sedang berjalan melalui Senat setelah disetujui oleh DPR bulan ini. Pertanyaan tentang apakah keterkaitan TikTok dengan Tiongkok membuatnya menjadi ancaman keamanan nasional semakin meningkat. Dan investor AS termasuk General Atlantic, Susquehanna International Group, dan Sequoia Capital — yang secara kolektif telah menggelontorkan miliaran dolar ke ByteDance — semakin menghadapi tekanan dari anggota parlemen negara bagian dan federal untuk mempertanggungjawabkan investasi mereka dalam perusahaan Tiongkok.
Tahun lalu, sebuah komite di DPR mulai mengkaji investasi AS dalam perusahaan Tiongkok. Administrasi Biden telah membatasi investasi AS di Tiongkok. Pada bulan Desember, dewan pensiun Missouri memberikan suara untuk melepaskan beberapa investasi Tiongkok, menyusul tekanan politik dari bendahara negara bagian. Dan Florida meloloskan undang-undang bulan ini yang menuntut agar Dewan Administrasi negara itu menjual sahamnya dalam perusahaan-perusahaan yang dimiliki oleh Tiongkok.
Semua ini ditambah dengan masalah yang sudah ada dengan memiliki saham dalam ByteDance. Perusahaan yang berbasis di Beijing tersebut telah berkembang menjadi salah satu start-up paling berharga di dunia, dengan nilai $225 miliar, menurut CB Insights. Hal ini merupakan keuntungan, setidaknya di atas kertas, bagi investor AS yang mengalokasikan uang ke ByteDance saat perusahaan tersebut masih lebih kecil.
Namun pada kenyataannya, para investor tersebut memiliki investasi yang likuiditasnya sulit untuk diubah menjadi keuntungan. Karena ByteDance merupakan perusahaan swasta, investor tidak bisa sekadar menjual saham mereka. Sebuah gabungan politik dan ekonomi membuat ByteDance juga tidak mungkin untuk segera go public, yang akan memungkinkan sahamnya diperdagangkan.
Bahkan jika penjualan TikTok mudah dilakukan, pemerintah Tiongkok tampak enggan melepaskan kendali atas sebuah perusahaan media sosial yang berpengaruh. Beijing berupaya untuk menghentikan kesepakatan TikTok dengan pembeli Amerika beberapa tahun lalu dan baru-baru ini mengutuk RUU kongres yang memerintahkan ByteDance untuk melepas aplikasi tersebut.
Bagi investor ByteDance, itu berarti “aset mereka terdampar,” kata Matt Turpin, mantan direktur untuk Tiongkok di Dewan Keamanan Nasional dan seorang pengamat tamu di Institusi Hoover. “Mereka telah berinvestasi dalam sesuatu yang akan sangat sulit untuk dijadikan likuid.” ByteDance menolak untuk berkomentar dan TikTok tidak merespon permintaan komentar.
Investor AS telah terlibat dalam ByteDance sejak perusahaan tersebut didirikan pada tahun 2012. Selain TikTok, perusahaan tersebut memiliki Douyin, versi Tiongkok dari TikTok, serta alat pengeditan video populer bernama CapCut, dan aplikasi lainnya.
Susquehanna, sebuah perusahaan perdagangan global, pertama kali berinvestasi dalam ByteDance pada tahun 2012 dan sekarang memiliki sekitar 15 persen dari perusahaan tersebut, kata seseorang yang akrab dengan investasi tersebut. Cabang Tiongkok dari Sequoia Capital, sebuah perusahaan modal ventura Silicon Valley, berinvestasi dalam ByteDance pada tahun 2014 ketika nilainya mencapai $500 juta. Dana pertumbuhan Sequoia yang berbasis di AS kemudian mengikuti jejaknya.
General Atlantic, sebuah perusahaan ekuitas swasta, berinvestasi dalam ByteDance pada tahun 2017 dengan valuasi $20 miliar. Bill Ford, chief executive officer General Atlantic, memiliki kursi di dewan direksi ByteDance. Investor AS yang mencolok lainnya termasuk perusahaan modal ventura KKR dan Carlyle Group, serta manajemen hedge fund Coatue.
Selama bertahun-tahun, perusahaan-perusahaan ini bisa menjadikan ByteDance sebagai investasi bintang, terutama saat TikTok semakin populer di seluruh dunia. Memiliki saham di ByteDance membantu perusahaan-perusahaan investasi untuk memperkuat hubungan di Tiongkok dan membuka kesepakatan lain di negara tersebut, pasar yang luas dengan populasi 1,4 miliar.
“Pasar ini terlalu besar untuk diabaikan,” kata Lisa Donahue, yang memimpin praktik Asia di perusahaan konsultan AlixPartners.
Namun seiring hubungan antara Amerika Serikat dan Tiongkok memburuk dalam beberapa tahun terakhir, sorotan terhadap investasi AS dalam perusahaan Tiongkok semakin meningkat — dan menjadi semakin tidak nyaman. Tahun lalu, Presiden Biden menandatangani perintah eksekutif yang melarang investasi Amerika baru dalam industri teknologi kunci yang dapat digunakan untuk meningkatkan kemampuan militer Beijing.
Baru-baru ini, para anggota parlemen telah menyoroti investor AS yang mendukung kemajuan teknologi Tiongkok. Pada bulan Februari, investigasi kongres menemukan bahwa lima perusahaan modal ventura Amerika, termasuk Sequoia, telah menginvestasikan lebih dari $1 miliar dalam industri semikonduktor Tiongkok sejak tahun 2001, mendukung pertumbuhan sektor yang pemerintah AS sekarang anggap sebagai ancaman keamanan nasional.
“Tiongkok hampir sudah digolongkan bersama E.S.G.,” kata Joshua Lichtenstein, seorang mitra di firma hukum Ropes & Gray, merujuk pada investasi yang dipandu oleh prinsip lingkungan, sosial, dan tata kelola, yang telah menjadi titik kontroversi di beberapa negara bagian.
Jonathan Rouner, yang memimpin penggabungan dan akuisisi global di bank investasi Nomura Securities, mengatakan situasi bagi investor AS ByteDance memiliki beberapa kesamaan dengan bagaimana geopolitik merusak taruhan ekonomi di Rusia. Invasi Rusia ke Ukraina pada 2022 mendorong perusahaan multinasional untuk segera meninggalkan investasi mereka di Rusia, menghasilkan lebih dari $103 miliar kerugian.
“Ini adalah sebuah kisah peringatan,” kata. Rouner. “Paralelnya jelas terbatas, tetapi itu ada di pikiran orang.”
Beberapa investor AS akhir-akhir ini mengambil langkah-langkah untuk menjauhkan diri dari Tiongkok. Tahun lalu, Sequoia memisahkan operasinya di Tiongkok menjadi badan yang disebut HongShan. Neil Shen, mitra manajemen HongShan, duduk di dewan direksi ByteDance. Sequoia, yang telah beroperasi di Tiongkok sejak 2005, mengatakan jejak globalnya telah menjadi “semakin rumit” untuk dikelola.
HongShan tidak merespon permintaan komentar.
Beberapa investor ByteDance di AS telah melakukan sumbangan substansial kepada kandidat politik dan kelompok berpengaruh. Jeffrey Yass, pendiri Susquehanna, adalah donatur besar Partai Republik dan pendana Kelompok untuk Pertumbuhan, sebuah kelompok anti-pajak yang juga fokus pada masalah seperti kebebasan berbicara, yang telah menjadi poin penting perdebatan dalam kasus TikTok. Dia, melalui Susquehanna, juga merupakan pemegang saham institusi terbesar dari perusahaan kosong yang baru saja bergabung dengan perusahaan media sosial mantan Presiden Donald J. Trump.
“Ada donor yang sangat mercenario: mereka melindungi kepentingan atau bisnis mereka,” kata Samuel Chen, seorang konsultan politik di Liddell Group. Yang lain, katanya, bersifat ideologis. “Yass melakukan keduanya,” katanya.
Investor lain, seperti Mr. Ford di General Atlantic, telah mencari untuk tetap rendah profil secara politis, kata orang-orang yang akrab dengan tindakannya.
Untuk mendapatkan yang terbaik untuk saham mereka di ByteDance, investor AS membutuhkan penawaran umum atau penjualan, bahkan satu yang diwajibkan oleh pemerintah. Namun belum jelas apakah RUU untuk memaksa penjualan TikTok akan lolos di Senat. Senator Maria Cantwell, Democrat dari Washington dan ketua Komite Perdagangan Senat, telah mengatakan bahwa ia mendukung legislasi TikTok namun mengatakan bahwa “penting untuk melakukannya dengan benar.”
Tidak ada resolusi yang tampaknya segera, yang berarti pemeriksaan investor ByteDance AS kemungkinan akan berlangsung.
“Dari sudut pandang mereka, mereka hanya ingin perhatian ini hilang,” kata Mr. Turpin dari Institusi Hoover. “Semakin banyak perhatian yang ada, semakin buruk artinya bagi investasi mereka.”