“Israel melakukan serangan udara besar-besaran di bagian selatan Gaza pada hari Sabtu pagi yang dikatakan telah menargetkan seorang komandan militer Hamas teratas yang dianggap sebagai salah satu arsitek dari serangan pada 7 Oktober terhadap Israel, menurut enam pejabat senior Israel.
Kementerian Kesehatan Gaza mengatakan bahwa 90 orang tewas dalam serangan tersebut, separuh di antaranya wanita dan anak-anak, dan 300 terluka.
Komandan yang menjadi target dalam serangan itu, Muhammad Deif, adalah pemimpin Brigadir Qassam, sayap militer Hamas. Dia adalah pejabat senior Hamas kedua tertinggi di Gaza, setelah pemimpinnya di wilayah tersebut, Yahya Sinwar.
Pada Sabtu malam, status Mr. Deif dan Rafah Salameh, pemimpin pasukan Hamas di Khan Younis, yang orang Israel katakan juga menjadi target dalam serangan, tidak jelas.
Berbicara kepada wartawan Sabtu malam, Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu mengkonfirmasi bahwa pasukan Israel telah mencoba membunuh Mr. Deif tetapi bahwa Israel belum memiliki “kejelasan mutlak” apakah dia telah terbunuh.
Hamas mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “tuduhan Israel tentang menargetkan pemimpin adalah palsu,” dan hanyalah “untuk membersihkan skala pembantaian yang mengerikan.”
Serangan itu menghantam seutas lahan pesisir yang dikenal sebagai Mawasi, yang Israel telah tentukan sebagai zona kemanusiaan. Ribuan warga Palestina yang terusir tinggal di sana di tenda-tenda, di barat kota Khan Younis dan dekat dengan Laut Tengah.
Meskipun zona tersebut ditetapkan, Israel telah menjatuhkan bom di sana dan menuduh militan Palestina beroperasi di antara penduduk sipil untuk menembakkan roket.
Mr. Netanyahu mengatakan bahwa Ronen Bar, direktur Badan Intelijen Shin Bet, telah menyampaikan rincian operasi tersebut kepadanya awal Sabtu. Perdana Menteri mengatakan ia bertanya kepada kepala keamanan apakah ada sandera di area itu, skala kerusakan tambahan serangan dan jenis amunisi yang akan digunakan. “Ketika saya menerima jawaban yang memuaskan kekhawatiran saya, saya memberikan lampu hijau,” katanya.
Militer Israel dan Shin Bet mengeluarkan pernyataan bersama mengatakan bahwa serangan tersebut mengenai “daerah terbuka yang dikelilingi oleh pohon-pohon, beberapa bangunan dan gudang,” dan mem-posting foto udara dari sebidang tanah yang dipenuhi pohon kelapa dan beberapa rumah. Tiga pejabat Israel menambahkan bahwa militer telah menargetkan Mr. Deif ketika ia berada di dalam kompleks Gaza milik Hamas yang dikelilingi pagar yang tidak digunakan sebagai kamp untuk orang-orang terusir.
Video yang difilmkan di lokasi serangan oleh Mustafa Abutaha, seorang profesor Bahasa Inggris, tampaknya mengonfirmasi sebagian pernyataan Israel namun tidak semua.
Rekaman tersebut menunjukkan lubang besar di lahan berpohon yang dekat dengan sebuah bangunan tinggi empat lantai. Sebuah tembok tinggi memisahkan sebagian lahan dari jalan, menunjukkan bahwa itu adalah kompleks tertutup. Tetapi saat ia mengambil video, Mr. Abutaha mengatakan bahwa lahan itu ditempati oleh orang-orang terusir. Sebentar setelah itu, seorang pria lain lewat di depan kamera, memegang seorang anak yang tidak bergerak.
“Anda lihat ini – anak, seorang gadis kecil,” kata Mr. Abutaha saat anak itu dibawa melewati. “Anda lihat situasinya sangat mengerikan.”
Dua pejabat Israel lain mengatakan bahwa Mr. Deif telah menjadi target saat berada di atas tanah, setelah meninggalkan jaringan terowongan Hamas di bawah Gaza. Semua pejabat Israel berbicara dengan syarat anonimitas karena mereka tidak diizinkan berbicara secara publik.
Mohammad Yousef, 48 tahun, mengatakan bahwa ia dan ibunya sedang sarapan ketika “tiba-tiba tenda runtuh di atas kepala kami dan pasir mengubur kami.” Ledakan dan pecahan luka empat dari sembilan anggota keluarganya yang kemudian dibawa ke rumah sakit terdekat, katanya.
Mr. Yousef mengatakan ia membantu menggali orang-orang dari bawah pasir dan puing. “Banyak luka fatal,” katanya dalam panggilan telepon Sabtu, menambahkan. “Para selamatnya langka.”
Militer Israel tidak memberi peringatan kepada warga sipil di daerah itu untuk mengungsi sebelum serangan, dan serangan itu datang “seperti kejutan total,” kata Mr. Yousef. “Itulah sebabnya jumlah kematian begitu tinggi.”
Mr. Deif telah menjadi salah satu pria paling dicari Israel selama beberapa dekade.
Dia dihormati dalam beberapa lingkaran Palestina karena mengawasi pengembangan kemampuan militer Hamas dan menjadi simbol ketahanan kelompok itu, menemukan cara untuk bertahan meski menjadi target utama salah satu militer terkuat di Timur Tengah.
Dianggap sebagai arsitek utama serangan pada 7 Oktober ke atas Israel, Mr. Deif merilis pidato yang direkam saat operasi itu dimulai, menyatakan bahwa itu akan membuat orang Israel “mengerti bahwa waktu mereka merajalela tanpa pertanggungjawaban telah berakhir.” Foto berita tangkapan layar yang tidak tercantum tanggal yang dikatakan adalah Muhammad Deif, pemimpin militer Hamas.
Dia tidak terlihat secara publik dalam bertahun-tahun, dan ada sedikit foto dirinya di domain publik. Dia diyakini cacat, kemungkinan kehilangan sebagian mata dan anggota tubuhnya. Israel membombardir rumahnya pada tahun 2014, menewaskan istrinya dan putranya yang masih bayi.
Mr. Deif lahir pada pertengahan 1960-an dari keluarga Palestina miskin dan dibesarkan di kamp pengungsi Khan Younis dekat dengan Mr. Sinwar, pemimpin Hamas di Gaza, dan Mohammed Dahlan, seorang pemimpin Fatah yang diasingkan, faksi Palestina lainnya yang bersaing dengan Hamas.
“Dia adalah tokoh legendaris di Hamas,” kata Ibrahim Madhoun, seorang ahli dekat Hamas, dalam sebuah wawancara, membandingkannya dengan Ahmed Yassin, pemimpin spiritual dan pendiri Hamas. “Jejak tangannya ada di transformasi Brigadir Qassam dari sejumlah kecil sel bersenjata menjadi tentara formal yang memiliki puluhan ribu pejuang.”
Mr. Deif memimpin Brigade Bayangan, yang menjaga tawanan Israel yang ditahan oleh Hamas, dan secara signifikan menginvestasikan dalam memproduksi senjata dan membawa teknologi baru seperti drone pengintai ke Brigadir Qassam, kata Mr. Madhoun.
Analis Israel setuju bahwa Mr. Deif memiliki peran sentral dalam mengubah Brigadir Qassam menjadi kekuatan tempur yang kuat dan terorganisir dengan baik.
Michael Milshtein, seorang mantan perwira intelijen Israel yang mengkhususkan diri dalam urusan Palestina, menggambarkan Mr. Deif sebagai salah satu ahli strategi militer terpenting Hamas.
“Dia adalah jantung detak sayap militer Hamas,” katanya, mencatat bahwa Mr. Deif telah berada di puncak kekuatan yang mencakup pejuang elit dan komando angkatan laut. “Dia telah mengembangkan kekuatan yang hampir memiliki kemampuan negara.”
Hiba Yazbek dan Aaron Boxerman berkontribusi pada laporan tersebut.”
