Salah satu terowongan di Gaza cukup lebar untuk top pejabat Hamas mengemudi mobil masuk. Terowongan lainnya membentang hampir tiga lapangan sepak bola panjangnya dan tersembunyi di bawah sebuah rumah sakit. Di bawah rumah seorang komandan senior Hamas, militer Israel menemukan tangga spiral yang mengarah ke terowongan yang dalamnya sekitar tujuh lantai.
Rincian-rincian ini dan informasi baru tentang terowongan, sebagian diungkapkan oleh militer Israel dan didokumentasikan dengan video dan foto, menegaskan mengapa terowongan tersebut dianggap sebagai ancaman besar bagi militer Israel di Gaza bahkan sebelum perang dimulai.
Namun, pejabat dan prajurit Israel yang telah berada di dalam terowongan – serta pejabat Amerika Serikat yang berpengalaman di wilayah tersebut – mengatakan bahwa sejauh ini, dalam cakupan, kedalaman, dan kualitas terowongan yang dibangun oleh Hamas telah mengejutkan mereka. Bahkan beberapa mesin yang digunakan oleh Hamas untuk membangun terowongan, yang teramati dalam video yang ditangkap, telah mengejutkan militer Israel.
Militer Israel sekarang percaya ada jauh lebih banyak terowongan di bawah Gaza.
Pada bulan Desember, jaringan tersebut diperkirakan sekitar 250 mil. Pejabat senior pertahanan Israel, yang berbicara dengan anonimitas untuk membahas masalah intelijen, saat ini memperkirakan jaringan tersebut antara 350 dan 450 mil – angka yang luar biasa untuk sebuah wilayah yang pada titik terpanjangnya hanya 25 mil. Dua pejabat juga menilai ada sekitar 5.700 sumur terpisah yang menuju ke terowongan.
Angka-angka tersebut tidak dapat diverifikasi secara independen, dan ada perkiraan yang bervariasi oleh pejabat Israel untuk jangkauan jaringan terowongan yang diperluas, berdasarkan intelijen yang berbeda. Namun, upaya luar biasa Hamas untuk memiliterisasi enklaf tersebut tidak diragukan lagi; begitu pula kegagalan intelijen militer Israel dalam meremehkan sejauh mana dan seberapa pentingnya jaringan tersebut bagi kelangsungan hidup Hamas.
Dalam pertemuan pada Januari 2023, seorang pejabat militer Israel mengatakan bahwa terowongan bahkan tidak akan menjadi faktor dalam perang masa depan dengan Hamas karena kekuatan militer Israel, menurut naskah diskusi yang ditinjau oleh The New York Times.
“Hamas telah menggunakan waktu dan sumber daya selama 15 tahun terakhir untuk menjadikan Gaza benteng,” kata Aaron Greenstone, mantan petugas C.I.A. yang telah bekerja secara luas di Timur Tengah.
Bagi militer Israel, terowongan adalah mimpi buruk di bawah tanah dan inti dari kemampuan Hamas untuk bertahan. Setiap tujuan strategis Israel di Gaza sekarang terkait erat dengan memusnahkan terowongan.
“Jika Anda ingin menghancurkan kepemimpinan dan persenjataan Hamas, Anda harus menghancurkan terowongan,” kata Daphné Richemond-Barak, ahli perang terowongan di Universitas Reichman di Israel. “Ini menjadi terkait dengan setiap bagian dari misi militer.”
Hamas telah menginvestasikan sejumlah besar dalam terowongan karena tidak memiliki sumber daya atau jumlah untuk melawan militer Israel dalam perang konvensional. Kelompok ini menggunakan terowongan sebagai pangkalan militer dan gudang senjata, dan mengandalkan mereka untuk memindahkan pasukannya tanpa terdeteksi dan melindungi komandan-komandan teratasnya.
Salah satu dokumen tahun 2022 menunjukkan bahwa Hamas menganggarkan $1 juta untuk pintu terowongan, bengkel bawah tanah, dan biaya lainnya di Khan Younis.
Pejabat intelijen Israel baru-baru ini menilai bahwa ada sekitar 100 mil terowongan tepat di bawah Khan Younis, kota terbesar di selatan Gaza, di mana pasukan Israel saat ini sedang dalam pertempuran sengit. Yahya Sinwar, pemimpin militer Hamas di Gaza, memiliki rumah di Khan Younis.
Selain itu, laporan tahun 2015 menunjukkan bahwa Hamas telah menghabiskan lebih dari $3 juta untuk terowongan di seluruh Jalur Gaza, termasuk banyak yang dibangun di bawah infrastruktur sipil dan lokasi sensitif seperti sekolah dan rumah sakit, kata militer Israel.
Militer Israel mengatakan telah menemukan dua jenis terowongan: yang digunakan oleh para komandan dan yang digunakan oleh operatif. Terowongan komandan lebih dalam dan lebih nyaman, memungkinkan untuk tinggal lebih lama dan menggunakan ubin keramik. Terowongan lainnya lebih sederhana dan seringkali lebih dangkal.
Seorang pejabat Israel mengatakan militer mungkin telah menghabiskan setahun untuk menemukan satu terowongan, namun sekarang kampanye darat sudah memberikan sejumlah informasi tentang jaringan bawah tanah Gaza.
Militer Israel telah memeriksa komputer yang digunakan oleh operatif Hamas yang bertanggung jawab atas konstruksi terowongan untuk menemukan lorong bawah tanah, kata seorang pejabat senior Israel. Beberapa dokumen yang ditangkap dalam perang juga terbukti sangat penting. Militer Israel menemukan daftar keluarga yang “mengontrak” pintu masuk terowongan di rumah-rumah pribadi mereka.
Dalam satu kasus, prajurit Israel menemukan peta terowongan di Beit Hanoun, kota di utara Gaza, dan menggunakannya untuk menemukan dan menghancurkan terowongan. Meskipun ada intelijen medan perang ini, pertempuran di Gaza seputar terowongan telah menjadi sangat berat. Militer Israel melaporkan hampir 190 prajurit tewas dan sekitar 240 terluka parah sejak kampanye darat dimulai. Namun, militer tidak mengungkap jumlah orang yang tewas dan terluka dalam kaitannya dengan perang terowongan.
Seorang prajurit, yang berbicara dengan syarat anonimitas karena alasan keamanan, mengatakan ia mengawasi penghancuran sekitar 50 terowongan di Beit Hanoun. Semua terowongan itu dipasangi ranjau, katanya. Prajurit tersebut, seorang perwira di insinyur tempur, mengatakan unitnya menemukan bom yang tersembunyi di dinding dan sebuah perangkat peledak raksasa yang dipasang dengan kabel yang dapat diaktifkan dari jarak jauh.
Prajurit tersebut, seorang reservis dan telah diberhentikan, mengatakan perangkat tersebut dibuat di pabrik dan memiliki nomor seri. Jika meledak, bom itu akan membunuh siapa pun di terowongan dan langsung di luar terowongan, katanya.
Hamas merilis video pada November yang menunjukkan bagaimana mereka memancing sekelompok lima prajurit Israel ke pintu masuk terowongan di Beit Hanoun dan kemudian menggunakan bom di pinggir jalan untuk membunuh para prajurit.
Ms. Richemond-Barak mengatakan bahwa Hamas telah mengimpor taktik tersebut dari pemberontak Suriah yang membunuh puluhan tentara pemerintah dalam serangan terowongan pada tahun 2014 di Aleppo.
Pada tanggal 8 Januari, prajurit Israel membawa jurnalis melihat tiga lubang terowongan di pusat Gaza – satu di dalam bangunan peternakan satu lantai di pinggiran Bureij, yang kedua di dalam pabrik baja sipil di pinggir Maghazi, dan yang ketiga di dalam sebuah gudang di dekat pabrik baja tersebut.
Lubang di pabrik baja adalah yang paling dalam dan paling canggih. Secara kasar, lubang itu sekitar 30 yard dan dilengkapi dengan semacam lift. Prajurit mengatakan itu digunakan untuk mengangkut bagian-bagian amunisi yang dicetak di pabrik baja. Sebuah ember peluru atau kepala roket tergeletak di dekatnya. Prajurit mengatakan peluru tersebut didasarkan pada template peluru mortar buatan Amerika Serikat berwarna kuning yang di atasnya tertulis “20 mm mortar shell; Lot 1-2008.”
Prajurit tidak mengizinkan jurnalis masuk ke lubang tersebut, dengan alasan risiko ledakan, tetapi mengatakan bahwa Hamas akan membawa bagian-bagian amunisi ke dalam terowongan untuk mengangkutnya ke bagian lain dari jaringan terowongan, di mana mereka akan dipasangi bahan peledak.
Lubang itu dikatakan menuju ke sebuah gudang berdekatannya yang terbuat dari besi bergelombang. Jurnalis diantar ke gudang tersebut, di mana mereka melihat 10 roket besar yang panjangnya sekitar tiga yard dan dicat hijau zaitun. Roket- roket itu terkandung dalam kandang panjang lonjong, mungkin digunakan untuk mengangkut mereka.
Prajurit mengatakan roket tersebut memiliki jangkauan sekitar 60 mil. Sebuah lubang di lantai mengarah ke bawah tanah, tetapi tidak jelas kemana lubang tersebut menuju, atau seberapa dalamnya. Tampaknya lebih dangkal dari lubang pertama.
Logo brigades Qassam, sayap militer Hamas, dipasang di dinding.
Kemudian, Tentara Israel memublikasikan foto dan video dari lubang-lubang dan fasilitas di dekatnya. Seorang fotografer The Times juga mendokumentasikan infrastruktur militer, juga.
Prajurit juga membawa jurnalis melihat lubang terowongan ketiga di dalam bangunan peternakan satu lantai di Bureij, sekitar satu mil ke utara, dikelilingi oleh lahan pertanian. Mereka mengatakan bahwa lubang itu telah disembunyikan di balik pintu yang terkunci, yang telah meledak dari engselnya. Jurnalis sekali lagi tidak diizinkan masuk ke dalam terowongan.
Di luar, sekitar 100 yard jauhnya, bulldozer militer tampaknya telah menggali sebagian terowongan yang mengarah dari bangunan peternakan tersebut. Terowongan itu sekitar lima yard di bawah permukaan, berbentuk melengkung, dan cukup lebar untuk satu orang melewatinya dengan nyaman.
Hamas telah meningkatkan kemampuannya untuk menyembunyikan terowongan, tetapi pejabat senior mengatakan militer Israel telah memahami salah satu model operasinya. Pejabat menyebutnya “segitiga.” Setiap kali militer Israel menemukan sekolah, rumah sakit, atau masjid, tentara tahu mereka dapat mengharapkan untuk menemukan sistem terowongan bawah tanah di bawah mereka, kata pejabat.
Menghancurkan terowongan bukanlah tugas yang mudah, kata pejabat. Mereka perlu dipetakan, diperiksa untuk sandera, dan tidak hanya dirusak tetapi dibuat tak dapat diperbaiki. Upaya baru-baru ini untuk menghancurkan terowongan dengan membanjirinya dengan air laut telah gagal.
Pejabat memperkirakan dapat memakan waktu bertahun-tahun untuk menonaktifkan sistem terowongan tersebut.
Julian E. Barnes berkontribusi melaporkan dari Washington.