Pada hari Kamis, Israel mengumumkan bahwa mereka akan mengirim lebih banyak pasukan ke Rafah, kota paling selatan di Gaza yang telah menjadi titik fokus dalam perang antara Israel dan Hamas. Pengumuman ini menandakan bahwa Israel berniat untuk menekan lebih dalam ke Rafah meskipun adanya kekhawatiran internasional tentang ancaman terhadap warga sipil dari invasi penuh ke kota tersebut, di mana lebih dari satu juta orang yang terdislokasi telah mencari perlindungan.
“Ratusan target sudah diserang,” kata Yoav Gallant, Menteri Pertahanan Israel, setelah bertemu dengan komandan di wilayah Rafah. “Operasi ini akan terus berlanjut.”
Selama seminggu terakhir, Israel telah menggambarkan serangannya sebagai operasi militer terbatas, namun citra satelit dan komentar dari Mr. Gallant pada hari Kamis menunjukkan bahwa invasi yang lebih signifikan sudah berlangsung. Rafah adalah pusat logistik paling penting di Jalur Gaza, gerbang penting bagi sebagian besar makanan, obat-obatan, dan bantuan lainnya yang telah memasuki enklaf 2,2 juta penduduk itu. Pertempuran telah menyebabkan penutupan perbatasan antara Rafah dan Mesir, dan untuk sementara waktu, menurunkan lalu lintas di perbatasan antara Rafah dan Israel di Kerem Shalom.
“Ancaman kelaparan di Gaza belum pernah sebesar ini,” peringat Program Pangan Dunia Perserikatan Bangsa-Bangsa pekan ini. Semakin dalam Israel masuk ke Rafah, dan serangan udara dan pertempuran yang diperbarui Israel di Gaza bagian utara yang tertekan mengakibatkan puluhan ribu warga sipil lainnya melarikan diri, pertanyaan tentang kemana pengungsi Gaza akan pergi dan bagaimana makanan, obat-obatan, dan kebutuhan esensial lainnya akan memasuki dan didistribusikan di seluruh Gaza semakin menjadi masalah kritis.
Ra’fat Abu Tueima, 62, dan keluarganya terpaksa pindah enam kali sejak dimulainya perang di Gaza. Pada hari Kamis, dia menemukan dirinya berada di tempat perlindungan darurat terbarunya, sesak di dalam tenda di kota Khan Younis yang hancur akibat pertempuran, bertanya-tanya bagaimana dia akan memberi makan sembilan anaknya.
Seorang sopir taksi sebelum perang, Mr. Abu Tueima termasuk di antara apa yang diperkirakan Perserikatan Bangsa-Bangsa sebagai eksodus 600.000 orang dari kota selatan Rafah dan sekitarnya, di mana serangan udara Israel menghantam daratan dan tank mengguncang semakin dalam ke arah perkampungan perkotaan.
Mr. Abu Tueima, tendanya didirikan di halaman sekolah, mengatakan dia merasa ditinggalkan. “Tidak ada yang membantu kami dengan apa pun di sini,” katanya, stres dari tujuh bulan perang membawanya menangis.
Di Rafah, tempat dia melarikan diri minggu lalu, ia masih bisa menemukan sedikit bantuan, kata Mr. Abu Tueima. Tapi di Khan Younis, dia merasa kehilangan harapan. “Tidak satu pun orang bertanya tentang kami,” katanya. “Tidak ada yang peduli tentang semua anak-anak dan wanita di sini.”
Di luar halaman sekolah pada hari Kamis, beberapa truk yang membawa bantuan kemanusiaan melintas di jalan. Anak-anak mencoba meraih apa pun yang bisa mereka dapatkan, beberapa berhasil membawa pulang kantong gula.
Saat kritik terhadap operasi militer Israel meningkat pada hari Kamis, Afrika Selatan mendesak para hakim Pengadilan Internasional untuk memerintahkan penghentian serangan darat di Rafah, dengan mengatakan bahwa itu menempatkan kehidupan Palestina di enklaf itu pada risiko kehancuran yang segera.
Pendengaran ini dilakukan setelah Afrika Selatan meminta minggu lalu agar pengadilan mengeluarkan pembatasan lebih lanjut terhadap kampanye militer Israel di Gaza. Dalam dokumen yang diungkapkan oleh pengadilan, Afrika Selatan mengutip “kerusakan yang tidak bisa diperbaiki” yang ditimbulkan oleh penetrasi Israel ke Rafah.
“Semakin jelas bahwa tindakan Israel di Rafah adalah bagian dari permainan terakhir di mana Gaza benar-benar dihancurkan sebagai area yang layak dihuni manusia,” kata Vaughan Lowe, seorang pengacara asal Inggris, kepada pengadilan. “Ini adalah langkah terakhir dalam penghancuran Gaza dan penduduk Palestina di sana.”
Israel, yang menyangkal klaim genosida, mengatakan serangan terbarunya ke Rafah timur adalah “operasi tepat” yang menargetkan anggota Hamas. Diharapkan mereka akan memberikan pembelaan mereka di pengadilan pada hari Jumat.
Dalam perkembangan yang menjanjikan, militer Amerika menambatkan dermaga sementara di pantai Gaza pada hari Kamis, menciptakan titik masuk tambahan untuk bantuan kemanusiaan, meskipun sistem ini masih dalam tahap uji coba.
Bantuan akan dimuat ke truk yang akan mulai bergerak ke daratan “dalam beberapa hari mendatang,” kata Komando Pusat AS dalam sebuah pernyataan pada Kamis pagi. Pejabat mengatakan pekan lalu bahwa dermaga dan jalan masuk apung tersebut sudah selesai, namun kondisi cuaca telah menunda pemasangannya.
Kapal Amerika yang dimuat dengan bantuan kemanusiaan, Sagamore, berlayar minggu lalu dari Siprus ke Gaza, di mana bahan-bahan tersebut dimuat ke kapal kecil untuk diangkut ke dermaga. Perserikatan Bangsa-Bangsa akan menerima pengiriman itu dan mengawasi distribusinya di Gaza, menurut Komando Pusat, yang mengatakan tidak ada tentara Amerika yang akan masuk ke wilayah tersebut.
Dalam dua hari mendatang, militer AS dan kelompok kemanusiaan akan berusaha memuat tiga hingga lima truk dari dermaga dan mengirimkannya ke Gaza sebagai uji coba, kata Jenderal Charles Q. Brown, kepala Staf Gabungan, kepada wartawan pada hari Kamis di pesawat menuju Brussels, di mana ia mengikuti pertemuan NATO. “Mungkin butuh 24 jam lagi untuk memastikan semuanya sudah disiapkan,” kata Jenderal Brown. “Kami memiliki perlindungan kekuatan kami yang telah ditempatkan, kami memiliki sopir truk kontrak di sisi lain, dan ada bahan bakar untuk para sopir truk tersebut juga.”
Pentagon berharap operasi dermaga ini akan membawa cukup bantuan untuk sekitar 90 truk per hari pada awalnya, mencapai 150 truk per hari saat mencapai kapasitas penuh, kata pejabat. Badan bantuan dan pejabat PBB mengatakan Jalur Gaza membutuhkan sekitar 500 hingga 600 truk per hari paling sedikit untuk memenuhi kebutuhannya.
Dalam briefing pada hari Kamis, juru bicara militer Israel, Letnan Kolonel Nadav Shoshani, mengatakan mendukung proyek dermaga sementara adalah “prioritas utama.” Dia mengatakan Angkatan Laut Israel dan Divisi ke-99 mendukung upaya tersebut melalui laut dan darat.
Di Rafah, militer Israel sejauh ini telah menggambarkan operasinya sebagai penetrasi terbatas. Baik Amerika Serikat maupun Uni Eropa telah memperingatkan agar tidak terjadi invasi besar di sana, mengatakan bahwa jumlah kemanusiaan akan terlalu tinggi.
Cittra satelit yang diambil pada hari Rabu menunjukkan pasukan Israel semakin mendekati pusat Rafah. Gedung-gedung runtuh dan puing-puing terlihat di seluruh bagian timur kota, berbeda dengan gambar dari minggu lalu, ketika kerusakan terbatas terlihat.
Banyak daerah Rafah yang sebelumnya dipenuhi tenda dan kendaraan hanya seminggu yang lalu terlihat kosong pada hari Rabu.