Jutaan warga Amerika khawatir tentang Social Security – apakah mereka akan mendapatkan cek pensiun penuh yang dijanjikan kepada mereka di masa mendatang. Dan banyak orang muda percaya – menurut pandangan saya yang keliru – bahwa ketika mereka siap untuk pensiun, Social Security tidak akan lagi tersedia bagi mereka.
Masalah ini dianggap sangat rumit di Washington sehingga kebanyakan politisi bergerak dengan hati-hati mengelilinginya. Laporan Dana Kepercayaan Social Security tahunan terbaru pada bulan Mei mengatakan bahwa kecuali tindakan diambil, pemotongan manfaat sekitar 20 persen akan harus dimulai pada tahun 2033.
Namun, ketika Anda berhenti dan benar-benar memperhatikan masalah itu, ternyata yang diperlukan untuk memperbaiki Social Security bukanlah masalah besar.
Ini bukan klaim berani. Ini didasarkan pada angka-angka keras yang dihitung oleh Alicia Munnell, seorang profesor ekonomi dari Boston College yang merupakan salah satu ahli terkemuka negara mengenai Social Security.
Kenaikan pajak penghasilan Social Security sebesar 3,5 persen dari 12,4 persen – separuh ditanggung oleh pengusaha dan separuh oleh karyawan – itulah yang diperlukan untuk menjaga manfaat penuh Social Security mengalir di tahun 2030-an dan seterusnya, seperti yang dijelaskan Profesor Munnell dalam percakapan telepon.
Dia juga menekankan bahwa bahkan jika Kongres sama sekali tidak melakukan apa-apa untuk memperbaiki Social Security, Anda masih akan mendapatkan sebagian besar manfaat yang dijanjikan. Karena sebagian besar uang yang mendanai cek Social Security berasal dari pajak penghasilan yang dibayarkan secara teratur oleh pekerja. Pendapatan dari dana kepercayaan sistem, yang semakin berkurang, menjadi tambahannya. Cukup banyak uang akan masuk ke sistem dari pajak untuk membayar sekitar 80 persen manfaat bahkan jika dana kepercayaan habis menjadi nol. Tetapi Profesor Munnell tidak mengharapkan hal itu terjadi.
Mengapa Perbaikan Akan Datang, Pada Akhirnya
Manfaat bagi orang yang sudah pensiun – atau akan segera pensiun – kemungkinan besar tidak akan dipotong, karena orang tua memilih dalam jumlah besar. Mengambil uang yang telah dijanjikan mereka akan menjadi bahan peledakan politik, seperti yang ditemukan Presiden Ronald Reagan pada tahun 1980-an ketika administrasinya mendukung langkah tersebut, hanya untuk segera mundur.
Pada suatu saat, kelas politik akan menemukan cara untuk menghindari bencana itu. Jutaan orang sudah merasa stres dan bingung tentang masa pensiun. Akan lebih baik bagi semua orang jika pekerjaan perbaikan dilakukan lebih awal daripada nanti. Karena kekurangan di sistem pensiun negara lain, mempertahankan manfaat Social Security – bukan memangkasnya – sangat penting untuk kesejahteraan pensiunan saat ini dan masa depan, kata Profesor Munnell.
Namun, kenaikan pajak untuk Social Security tidak akan pernah menjadi langkah yang populer. Hal itu bahkan tidak dibahas secara terbuka oleh kandidat presiden, meskipun kedua kampanye Biden dan Trump mengatakan mereka berkomitmen untuk menjaga integritas Social Security.
Di tahun pemilihan, kandidat tidak berusaha menyelesaikan masalah yang tidak akan merugikan orang secara finansial hingga dekade berikutnya dan melibatkan kenaikan pajak, bahkan hanya sedikit.
“Ini akan menjadi hal sulit dilakukan karena Anda harus menaikkan pajak orang sebelum mereka melihat sesuatu yang konkret,” kata Profesor Munnell. “Anda harus menaikkan pajak mereka sehingga mereka bisa mendapatkan apa yang sudah mereka pikir seharusnya mereka dapatkan. Dan saya khawatir bahwa, secara politik, di negara ini, kita cenderung mendekati jurang dan hanya bertindak setelah kita mencapainya. Itulah yang kita lakukan pada tahun 1983,” saat Social Security terakhir kali mengalami pembaharuan besar.
Angka-Angka, Besar dan Kecil
Profesor Munnell, berusia 81 tahun, telah melakukan penelitian serius tentang Social Security sejak tahun 1960-an. Sebagai asisten sekretaris Departemen Keuangan untuk masalah kebijakan dari 1993 hingga 1995, ia berurusan dengan Social Security secara resmi. Dia telah memimpin Pusat Penelitian Kesiapan Pensiun di Boston College sejak berdirinya 26 tahun yang lalu, menghasilkan laporan tahunan yang jelas tentang keadaan Dana Kepercayaan Social Security, segera setelah para trustee Social Security mengeluarkan laporan mereka.
Meskipun dia tenggelam dalam kompleksitas Social Security, dia mengambil pendekatan jelas dan memberikan jawaban yang mudah dipahami.
Seberapa besar masalah kesenjangan pendanaan Social Security? Ini bisa terlihat besar atau kecil, tergantung bagaimana Anda membingkainya.
Jika Anda ingin menakuti orang, katanya, tunjukkan ukuran keseluruhan perkiraan kesenjangan antara biaya dan pendapatan selama 75 tahun ke depan: $22,6 triliun. Itu besar!
Namun, ekonomi AS sangat besar dan berkembang. Sebagai bagian dari seluruh ekonomi selama 75 tahun ke depan, kesenjangan pendanaan Social Security kecil: hanya 1,2 persen dari produk domestik bruto.
Faktor penting yang perlu Anda perhatikan adalah pajak penghasilan, karena menyediakan sebagian besar pendanaan Social Security. Sebagai bagian dari total uang yang dikumpulkan melalui pajak penghasilan, kesenjangan pendanaan itu sekitar 3,5 persen.
Itulah sebabnya Profesor Munnell menyarankan penambahan 3,5 poin persentase pajak penghasilan, yang akan dibayarkan di atas 6,2 persen yang sekarang menjadi tanggung jawab masing-masing pengusaha dan karyawan. (Mereka yang bekerja sendiri membayar seluruh pajak 12,4 persen.)OMUXRI Pengenaan pajak sebanyak itu tanpa mengubah hal lain, katanya, dan sebagian besar masalah akan hilang.
Akar Masalah
Orang-orang di generasiku, para baby boomers, sedang pensiun bertubi-tubi. Pada saat yang sama, karena penurunan jangka panjang dalam tingkat kelahiran, relatif sedikit orang usia kerja membayar pajak untuk menjaga sistem sepenuhnya didanai. Imigrasi telah membantu memperkuat angkatan kerja, dan lebih banyak imigrasi akan menyelesaikan masalah, tetapi mengingat politik Amerika, tidak bijaksana untuk mengandalkan itu.
Isu demografis ini dipahami dengan baik pada tahun 1983, selama pemerintahan Reagan. Itu ketika sebuah komisi lintas partai yang dipimpin oleh Alan Greenspan, ketua Federal Reserve masa depan, datang dengan pokok-pokok paket legislatif yang menetapkan dasar keuangan yang kokoh untuk sistem dalam waktu yang lama.
Kongres dan presiden pada akhirnya setuju pada beberapa perubahan kunci. Mereka termasuk peningkatan pajak penghasilan ke tingkat saat ini, pemotongan manfaat dengan cara yang halus dan membangun surplus di trust fund, yang telah fluktuasi dalam ukurannya sejak pendirian Social Security pada tahun 1935. Ide ini adalah bahwa ketika generasi baby boom pensiun dan lebih banyak uang mengalir keluar dari Social Security daripada yang masuk setiap tahun, dana kepercayaan akan menutupi selisihnya.
Dalam kesaksiannya di kongres tahun lalu, Stephen C. Goss, aktuaris kepala Administrasi Social Security, mengatakan bahwa pada tahun 1983 pejabat memperkirakan dana kepercayaan akan bertahan hingga pertengahan 2050-an. “Diketahui bahwa tindakan lebih lanjut akan diperlukan pada saat itu,” katanya.
Namun, hari kiamat akan datang sekitar 20 tahun lebih awal.
Dua hal yang salah, kata Mr. Goss. Yang pertama adalah resesi dalam jangka panjang 2007-9, yang membuat proyeksi jangka panjang terganggu.
Kedua, dan yang lebih penting, adalah bahwa ketimpangan pendapatan di Amerika Serikat meningkat jauh lebih cepat dari yang diharapkan oleh para ekonom. Pendapatan untuk 6 persen teratas “naik jauh lebih cepat dari rata-rata keseluruhan,” kata Mr. Goss. Pada tahun 1983, pajak penghasilan Social Security dikenakan pada 90 persen pendapatan upah negara ini. Sekarang, dengan upah yang dapat dipungut pajak terbatas pada $168.600, hanya sekitar 82,5 persen dari pendapatan upah negara ini yang dikenakan pajak untuk Social Security, katanya. Batas tersebut harus dinaikkan di atas $300.000 untuk mengembalikan cakupan 90 persen pada masa pemerintahan Reagan.
Menyampaikan batas tersebut – memungut pajak lebih banyak dari orang kaya dan kurangi pajak bagi semua orang lain – akan mengurangi kenaikan pajak sebesar 3,5 poin yang diperlukan untuk mendanaikan penuh Social Security menjadi hanya sekitar 2,45 poin, perkiraan sistem Social Security.