Beberapa menit setelah menjadi jelas bahwa Javier Milei terpilih sebagai presiden negara terbesar kedua di Amerika Selatan pada bulan November, Elon Musk memposting di X: “Kemakmuran menanti Argentina.”
Sejak saat itu, Mr. Musk terus menggunakan X, jaringan sosial yang dimilikinya, untuk mendukung Mr. Milei. Jutawan tersebut telah membagikan video presiden Argentina yang menyerang “keadilan sosial” dengan 182 juta pengikutnya. Salah satu gambar yang dimanipulasi, yang mengimplikasikan bahwa menonton pidato Mr. Milei lebih baik daripada berhubungan seks, termasuk di antara pos terbanyak yang pernah diposting oleh Mr. Musk.
Mr. Musk telah membantu menjadikan libertarian tegas ini sebagai salah satu wajah baru dari kancah politik kanan modern. Namun di luar jaringan, dia menggunakan hubungan tersebut untuk mendorong manfaat bagi bisnisnya yang lain, pembuat mobil listrik Tesla dan perusahaan roket SpaceX.
“Elon Musk menelepon saya,” kata Mr. Milei dalam wawancara televisi beberapa minggu setelah menjabat. “Dia sangat tertarik dengan lithium.”
Mr. Musk telah menyatakan lithium – unsur putih-abu-abu yang merupakan komponen utama dalam baterai mobil Tesla – sebagai “minyak baru.” Tesla telah lama membeli lithium dari Argentina, yang memiliki cadangan kedua terbesar di dunia. Sekarang Mr. Milei mendorong untuk mendapatkan manfaat besar bagi penambang lithium internasional, yang kemungkinan akan memberikan aliran sumber daya kritis Tesla yang lebih stabil – dan potensial lebih murah.
Mr. Milei adalah bagian dari pola oleh Mr. Musk yang memelihara hubungan dengan sejumlah kepala negara kanan, dengan penerima manfaat yang jelas: perusahaannya dan dirinya sendiri.
Mr. Musk, 52, secara berulang kali menggunakan salah satu bagian dari kerajaan bisnisnya – X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter – untuk mendukung para politisi seperti Mr. Milei, Jair Bolsonaro dari Brasil, dan Narendra Modi dari India. Di platform tersebut, Mr. Musk mendukung pandangan mereka tentang gender, memuji penentangan mereka terhadap sosialisme, dan secara agresif menentang musuh-musuh mereka. Mr. Musk bahkan secara pribadi campur tangan dalam kebijakan konten X dengan cara yang tampaknya membantu Mr. Bolsonaro, kata dua mantan karyawan X.
Mr. Musk, sebagai balasannya, mendorong dan memenangkan keuntungan korporat bagi bisnisnya yang paling menguntungkan, Tesla dan SpaceX, menurut pemeriksaan oleh The New York Times. Di India, ia berhasil mendapatkan tarif impor yang lebih rendah untuk kendaraan Tesla. Di Brasil, ia membuka pasar baru yang besar untuk Starlink, layanan internet satelit SpaceX. Di Argentina, ia memastikan akses ke mineral yang paling penting bagi baterai Tesla.
Dukungan Mr. Musk telah memberikan banyak kepala negara nasionalis dan kanan lebih meyakinkan secara internasional, yang dengan senang hati mereka promosikan sebagai validasi dari kebijakan dan popularitas mereka. Bulan lalu, saat India mulai menggelar pemilihan, Mr. Modi bersiap untuk menerima kedatangan Mr. Musk di New Delhi, menyebut kunjungan milyarder tersebut sebagai bukti kepemimpinan.
“Orang datang, dan mereka mempercayai saya,” kata perdana menteri India dalam sebuah wawancara televisi sebelum Mr. Musk menunda perjalanannya.
Mr. Musk, Tesla, SpaceX, dan X tidak menanggapi permintaan komentar.
Tidak ada miliarder bisnis Amerika lainnya yang secara begitu terbuka memelihara hubungan ideologis dengan pemimpin dunia untuk memajukan politik dan bisnis pribadinya. Bill Gates, pendiri Microsoft yang beralih menjadi dermawan, terlibat dalam diplomasi politik terutama setelah mundur dari kehidupan korporat. Para eksekutif utama lainnya umumnya tetap diam tentang pertemuan dengan politisi.
Politik Mr. Musk sudah lama dipandu oleh bisnisnya, ungkap lima mantan eksekutif Tesla dan SpaceX yang bekerja erat dengannya dan tidak diizinkan untuk berbicara secara publik. Pada tahun 2010-an, dia membangun aliansi dengan Presiden Barack Obama ketika Tesla dan SpaceX menyambut bantuan federal dan kontrak. Dia tetap dekat dengan beberapa pemimpin mainstream, terutama Presiden Emmanuel Macron dari Prancis.
Namun, ketika populisme dan nasionalisme meluas, Mr. Musk merayu Xi Jinping di China dan mendukung Benjamin Netanyahu di Israel, Recep Tayyip Erdogan dari Turki, dan Giorgia Meloni di Italia. Dia mulai mengkritik “virus pikiran terjaga” dan apa yang dia nyatakan sebagai kegagalan kiri, yang menurutnya telah menyebabkan masalah seperti imigrasi ilegal dan penurunan tingkat kelahiran.
“Saya rasa jika Anda menganggap melawan virus pikiran terjaga, yang menurut saya merupakan ancaman peradaban, sebagai politik, maka ya,” kata Mr. Musk dalam podcast pada November ketika ditanya apakah dia semakin menjadi tokoh politik. “Virus pikiran terjaga adalah komunisme yang direbranded.”
INDIA
Sebuah Permainan Panjang
Pada September 2015, Mr. Musk menyambut Mr. Modi ke pabrik Tesla di Fremont, California. Mr. Modi, seorang politisi nasionalis Hindu, telah terpilih sebagai perdana menteri India setahun sebelumnya ketika Partai Bharatiya Janata-nya merebut kekuasaan, dan sedang berkunjung ke Amerika Serikat untuk bertemu dengan para pemimpin bisnis.
Berdiri di bawah bendera India dan AS di pabrik tersebut, Mr. Musk dan Mr. Modi berpose untuk foto dekat mobil Model S merah yang berkilauan. Mereka membahas bagaimana “panel surya dan baterai” bisa menyuplai listrik ke daerah pedesaan di India tanpa kabel listrik, kata Mr. Musk saat itu.
“Kupahami visinya,” kata Mr. Modi kemudian.
Ini adalah salah satu kejadian pertama di mana Mr. Musk secara terbuka bertemu dengan seorang pemimpin nasionalis. Dan ini adalah awal dari permainan panjang antara dia dan Mr. Modi, hubungan yang mengambil bertahun-tahun untuk berkembang – dan yang mulai memberikan hasil bagi Mr. Musk setelah dia membeli X.
India adalah pasar potensial yang sangat besar bagi Tesla, yang perlu berkembang ke wilayah baru untuk tumbuh. Namun negara tersebut hampir melarang kendaraan listrik yang dibuat oleh produsen asing. Dalam beberapa tahun terakhir, tarif yang dikenakan India pada kendaraan listrik yang diimpor telah naik hingga 100 persen.
Mr. Musk awalnya menggunakan diplomasi pribadi tradisional, bertemu dengan Mr. Modi dan memerintahkan stafnya di Tesla untuk mendekati pejabat-pejabat. Pada tahun 2017, Tesla mengirim surat ke pemerintah India untuk memulai pembicaraan tentang beroperasi di negara tersebut. Upaya lain kepada pemerintahan Mr. Modi pada tahun 2019 ditolak, kata tiga orang yang mengetahui tentang perusahaan tersebut.
Setelah Mr. Musk membeli Twitter pada 2022, dia memiliki tuas baru. Platform tersebut, yang berganti nama menjadi X, banyak digunakan di India – termasuk oleh Mr. Modi, yang memiliki hampir 98 juta pengikut – dan merupakan forum utama diskusi politik.
Sebelum Mr. Musk memiliki platform tersebut, Twitter sempat berseteru dengan pemerintahan Mr. Modi. Perusahaan itu, yang mematuhi permintaan untuk memblokir beberapa konten di India, pernah menggugat pemerintah dan menantang kekuasaannya untuk mensensor konten online.
Di bawah kepemimpinan Mr. Musk, X memblokir pos tahun lalu yang terhubung ke sebuah film dokumenter BBC yang meneliti peran Mr. Modi dalam kerusuhan Hindu-Muslim pada tahun 2002 di Gujarat, di mana dia saat itu adalah kepala pemerintahan. Gugatan Twitter terhadap pemerintah India ditolak pada bulan Juli.
Dalam diskusi tahun lalu dengan karyawan Twitter, Mr. Musk mengisyaratkan bahwa dia memiliki hubungan pribadi yang dekat dengan Mr. Modi. Dia mengatakan bahwa dia bisa dengan mudah menelepon perdana menteri untuk menangani masalah konten, kata dua mantan karyawan.
Belum jelas apakah ada percakapan apapun yang terjadi.
Mr. Musk bertemu kembali dengan Mr. Modi secara langsung bulan Juni lalu ketika perdana menteri mengunjungi New York. Dia menyebut dirinya sebagai “penggemar Modi” dan mengatakan bahwa Mr. Modi “mendorong kami untuk melakukan investasi besar di India, yang merupakan sesuatu yang ingin kami lakukan.”
Pada saat itu, karyawan Tesla kembali berbicara dengan penasihat-penasihat Mr. Modi tentang pengurangan tarif dan investasi di India, kata dua orang yang akrab dengan pembicaraan tersebut. Rohan Patel, yang saat itu adalah Wakil Presiden Kebijakan Publik dan Pengembangan Bisnis Tesla, beberapa kali melakukan perjalanan ke India, dan Piyush Goyal, menteri perdagangan India, mengunjungi pabrik Fremont pada bulan November.
Pada bulan Januari, Mr. Musk memposting di X bahwa India harus menerima kursi tetap di Dewan Keamanan Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang akan meningkatkan posisi internasional India. “Tidak masuk akal India tidak memiliki kursi tetap di Dewan Keamanan, meskipun menjadi negara terpadat di Bumi,” tulisnya.
Waktu menunjukkan bahwa Mr. Modi memperhatikan. Dua bulan kemudian, India mengumumkan bahwa mereka akan mengurangi beberapa tarif impor untuk produsen mobil listrik yang berkomitmen setidaknya $500 juta untuk memproduksi kendaraan di negara tersebut. Kebijakan tersebut menurunkan tarif menjadi 15 persen dari harga mobil, khususnya untuk mobil listrik yang dijual dengan harga lebih dari $35.000.
Keterangan tersebut sesuai dengan Tesla. Mobil Model 3 mereka dijual seharga $38.990. BYD, produsen mobil listrik Tiongkok yang tumbuh pesat, dilarang berinvestasi di India karena alasan keamanan nasional.
Bulan lalu, Tesla mulai mencari lokasi pabrik yang potensial di tiga negara bagian India, kata tiga orang yang akrab dengan proses tersebut. Mr. Musk juga telah mengatakan bahwa dia akan mengunjungi Mr. Modi di New Delhi selama pemilihan umum multi minggu negara tersebut, sebelum menunda perjalanan tersebut, dengan alasan kewajiban dengan Tesla.
Mr. Musk berjanji untuk tidak lama tinggal jauh. “Saya sangat menantikan untuk mengunjungi lebih lanjut tahun ini,” tulisnya di X.