Setelah mengalami kemunduran di dua pabrik Mercedes-Benz di Alabama pada hari Jumat, upaya serikat United Automobile Workers untuk mengorganisir pabrik otomotif lain di Selatan kemungkinan akan melambat dan mungkin kesulitan untuk membuat kemajuan. Sekitar 56 persen pekerja Mercedes yang memberikan suara menolak U.A.W. dalam pemilihan setelah serikat tersebut mencetak dua kemenangan besar tahun ini. Pada bulan April, pekerja di pabrik Volkswagen di Tennessee memilih untuk bergabung dengan serikat, menjadi pabrik otomotif non- serikat besar pertama di Selatan yang melakukannya. Beberapa minggu kemudian, serikat tersebut bernegosiasi sebuah kontrak baru yang membawa peningkatan gaji dan manfaat yang signifikan bagi anggotanya di beberapa pabrik di Carolina Utara yang dimiliki oleh Daimler Truck. “Kalah di Mercedes bukanlah akhir dari serikat,” kata Arthur Wheaton, direktur studi buruh di Sekolah Hubungan Industri dan Buruh Universitas Cornell. “Hanya berarti mereka akan memiliki lebih sedikit kepercayaan untuk pergi ke pabrik berikutnya. U.A.W. berkomitmen jangka panjang. Saya tidak berpikir mereka akan berhenti hanya karena kalah di sini.” Sejak berdirinya pada tahun 1935, U.A.W. hampir secara eksklusif mewakili pekerja yang bekerja di tiga produsen otomotif berbasis di Michigan: General Motors, Ford Motor, dan Chrysler, sekarang bagian dari Stellantis. Dan serikat tersebut telah lama mengalami kesulitan untuk membuat kemajuan di pabrik-pabrik yang dimiliki oleh produsen asing, terutama di negara bagian Selatan di mana sentimen anti-serikat berlaku. Pekerja di pabrik Volkswagen telah dua kali memberikan suara menolak untuk diwakili oleh U.A.W. dengan margin yang tipis sebelum kemenangan serikat baru-baru ini di sana. Upaya sepuluh tahun yang lalu untuk mengorganisir salah satu pabrik Mercedes gagal dalam membangun cukup dukungan untuk pemilihan. Harley Shaiken, seorang profesor emeritus di Universitas California, Berkeley, mencatat bahwa upaya organisasi serikat yang luas jarang berjalan lancar. Pada tahun 1930-an, U.A.W. mendapatkan pengakuan di G.M. dan Chrysler tapi berjuang di Ford, yang terus mempekerjakan pekerja non-serikat selama beberapa tahun. “Saya yakin mereka akan terus mengorganisir dan pada akhirnya mencoba untuk pemungutan suara lainnya,” kata Shaiken. Dalam upaya masa lalu di Selatan, serikat tersebut terhalang oleh citra negatif, yang mungkin juga berperan dalam kekalahan U.A.W. di Mercedes. Selama bertahun-tahun, ketiga produsen otomotif Michigan tersebut telah melakukan pemotongan pekerjaan dan menutup pabrik, salah satunya karena kontrak buruh yang kaku dan mahal. Serikat juga terpengaruh oleh kasus korupsi yang menjerat beberapa mantan pejabat senior, termasuk dua mantan presiden U.A.W., di balik jeruji. Para pemimpin bisnis di Alabama menjalankan kampanye menentang U.A.W. yang didasarkan pada argumen bahwa serikat tersebut bertanggung jawab atas kemunduran Detroit. Dalam sebuah esai opini yang dipublikasikan di The Alabama Daily News pada bulan Januari, chief executive dari Business Council of Alabama, Helena Duncan, mengatakan bahwa negara tersebut akan mengalami nasib yang sama jika para pekerja memberikan suara untuk serikat. “Banyak kerusakan yang ada di ‘Motor City’ saat ini disebabkan oleh tuntutan yang tidak bisa dipenuhi yang U.A.W. ajukan pada produsen otomobilnya, langkah yang tidak bijaksana yang mengirim sejumlah besar pekerjaan ke negara-negara hak untuk bekerja seperti milik kami dan melumpuhkan sebuah kota besar yang pernah hebat,” tulis Duncan. Setahun yang lalu, serikat memilih presiden baru, Shawn Fain, yang tidak terlibat dalam skandal korupsi dan bersumpah untuk mengambil pendekatan yang lebih agresif dalam pembicaraan kontrak. Kemudian musim gugur lalu, serikat berhasil mendapatkan kenaikan gaji dan manfaat yang signifikan dalam negosiasi dengan produsen mobil Detroit, setelah melakukan mogok yang ditargetkan selama sekitar 40 hari. Ratusan pekerja otomotif di Selatan mulai menghubungi, meminta bantuan mengorganisir pabrik non-serikat mereka. U.A.W. merespons dengan mengumumkan bahwa mereka akan menghabiskan $40 juta untuk upaya pengorganisasian selama dua tahun ke depan. “Saya sama sekali tidak takut,” ujar Fain pada Jumat di Alabama setelah serikat kalah dalam pemungutan suara Mercedes. “Saya percaya pekerja menginginkan serikat, saya percaya mereka menginginkan keadilan, dan kami akan terus melakukan yang terbaik yang kami bisa lakukan.” Mercedes dalam sebuah pernyataan menekankan hubungannya langsung dengan pekerja dan mengatakan bahwa mereka berharap dapat memastikan bahwa perusahaan adalah “tempat mereka bekerja pilihan, tapi juga tempat yang akan mereka rekomendasikan kepada teman dan keluarga mereka.” Serikat telah menunjukkan bahwa mereka berencana fokus pada upaya pengorganisasian di sebuah pabrik lain di Alabama – sebuah pabrik Hyundai di Montgomery. Namun mengorganisir pabrik tersebut kemungkinan akan lebih sulit daripada kampanye di pabrik Mercedes, kata Erik Gordon, seorang profesor bisnis di Universitas Michigan yang mengikuti industri otomotif. U.A.W. memiliki sekutu di Volkswagen dan Mercedes. Serikat buruh adalah pemain yang kuat di Jerman, di mana dua perusahaan tersebut berbasis. Menurut hukum Jerman, perwakilan pekerja harus menduduki setengah kursi di dewan pengawas perusahaan, setara dengan dewan direksi American. Volkswagen dan Mercedes keduanya memiliki kelompok yang disebut dengan divisi kerja yang mana manajer dan karyawan mendiskusikan dan bernegosiasi masalah-masalah tempat kerja dan rencana produksi. Dalam upayanya di pabrik Volkswagen di Chattanooga, U.A.W. mendapat dukungan dari divisi kerja perusahaan dan IG Metall, serikat kuat yang mewakili semua pekerja otomotif Jerman. U.A.W. tidak akan memiliki dukungan semacam itu di pabrik Hyundai di Montgomery, kata Gordon. “Secara umum, perusahaan otomotif Korea memiliki hubungan yang lebih bersifat konfrontatif dengan serikat buruh dibandingkan dengan produsen Jerman,” katanya. “Perusahaan Korea kurang terbiasa untuk duduk bersama dalam ruang konferensi dengan serikat.” Tahun lalu, beberapa minggu setelah U.A.W. berhasil mendapatkan kenaikangaji dan manfaat dari tiga produsen otomotif Michigan, Hyundai mengumumkan bahwa mereka akan meningkatkan gaji para pekerjanya dengan tajam dalam empat tahun ke depan – langkah yang banyak dilihat sebagai upaya untuk meredam minat pekerja untuk bergabung dengan U.A.W. “Keputusan untuk diwakili oleh serikat sepenuhnya tergantung pada anggota tim kami,” kata Hyundai dalam sebuah pernyataan. Pabrik Montgomery membuat dua mobil populer – Tucson dan Santa Fe – dan memiliki sekitar 4.000 pekerja. Upaya U.A.W. sebelumnya untuk mengorganisir pabrik tersebut pada tahun 2016 menghilang tanpa pemungutan suara. Tahun lalu, serikat mengatakan bahwa mereka berencana untuk menargetkan pabrik milik sepuluh produsen otomotif berbasis asing – Toyota, Honda, Hyundai, Nissan, BMW, Mercedes, Subaru, Volkswagen, Mazda dan Volvo – dan yang dimiliki oleh Tesla, yang berbasis di Texas, dan dua perusahaan start-up mobil listrik kecil, Lucid dan Rivian, yang keduanya berbasis di California. Pabrik di AS yang dimiliki oleh perusahaan asing dan AS tersebut mempekerjakan hampir 150.000 pekerja di 13 negara bagian, serikat tersebut mengatakan. Namun di Alabama, U.A.W. menghadapi lingkungan yang mungkin lebih tidak ramah daripada di tempat lain. Sementara melakukan kampanye di Mercedes, Gubernur Kay Ivey berbicara menentang serikat dan memimpin sebuah kelompok enam gubernur Selatan, semua anggota Partai Republik, yang mengeluarkan surat yang menyiratkan bahwa organisasi serikat dapat menyebabkan perusahaan otomotif memindahkan pekerjaan keluar dari negara bagian mereka. Seorang politisi senior Alabama menggambarkan U.A.W. sebagai “parasit”. Mercedes mendatangkan Nick Saban, mantan pelatih sepak bola yang sangat populer di Universitas Alabama, untuk berbicara kepada para pekerja dalam upaya meyakinkan mereka agar memberikan suara menolak U.A.W. Serikat biasanya dilihat sebagai lembaga khas utara dan seringkali dikaitkan dengan gerakan hak sipil, yang membuat banyak orang di Alabama merasa terasing, kata Gordon. “Ini adalah tempat yang sangat sulit bagi U.A.W.,” katanya. Ketidaksimpatian tersebut juga dapat membuat sulit bagi U.A.W. untuk bernegosiasi kontrak yang menjamin anggotanya mendapatkan kenaikan gaji dan manfaat lainnya bahkan jika mereka berhasil dalam pemungutan suara untuk serikat. Legislator yang menentang serikat mungkin memberikan tekanan pada pengusaha agar tidak melakukan konseosi besar dalam negosiasi. Fain dan U.A.W. telah berargumen bahwa serikat adalah cara terbaik bagi pekerja untuk menuntut kenaikan gaji saat perusahaan otomotif sedang menikmati penjualan yang kuat dan keuntungan di Amerika Utara. Dukungan publik terhadap serikat lebih kuat daripada sebelumnya, termasuk di Selatan. Tahun ini, 600 pekerja di pabrik bus listrik di Alabama memberikan suara untuk bergabung dengan serikat Communications Workers of America. Sebagai respons, mereka berhasil bernegosiasi kontrak baru yang memberikan kenaikan gaji dan manfaat yang lebih baik. U.A.W. dan serikat lainnya juga mendapat dukungan dari Presiden Biden, yang pada musim gugur lalu bergabung dengan pekerja otomotif yang melakukan mogok di Michigan. Serikat tersebut mendukung Mr. Biden dalam pemilihan tahun ini. Namun asosiasi erat dengan presiden mungkin juga merugikan U.A.W. di kalangan pekerja konservatif di sebuah negara bagian Selatan yang lebih memilih lawan Mr. Biden – Presiden terdahulu Donald J. Trump. Fain dan Trump sering kali saling mengkritik, tapi polling menunjukkan bahwa jumlah yang signifikan dari rumah tangga serikat mendukung mantan presiden.
