Kematian Aleksei A. Navalny, yang dilaporkan oleh otoritas di Moskow pada hari Jumat, membuka babak baru bagi Rusia Presiden Vladimir V. Putin, menegaskan kekuatan Kremlin dan potensi ketidakstabilan yang terus mengancamnya. Pengumuman tersebut datang hanya sebulan sebelum pemilihan presiden Rusia yang tidak berarti, di mana Kremlin akan berusaha menampilkan kebersatuan bangsa Rusia di belakang Mr. Putin dan upayanya untuk mendapatkan masa jabatan kelima. Para analis mengharapkan Kremlin akan berusaha menyatukan kemenangan elektoralnya ini dengan kemajuan baru di front Ukraina, di mana pasukan Rusia telah mengambil inisiatif melawan pasukan Ukraina yang berjuang untuk mempertahankan dukungan Baratnya.
Saat memasuki tahun ketiga perang, kendali Mr. Putin terhadap politik dalam negeri tampaknya hampir sepenuhnya, dengan lawan-lawannya yang masih hidup terlihat antara dipenjara atau diasingkan. Protes jalanan segera dipadamkan, dan ribuan warga Rusia telah diadili karena mengkritik perang. Dengan menawarkan gaji tinggi kepada para rekrut militer, Kremlin berhasil melancarkan invasinya tanpa harus melakukan perang wajib kedua, sehingga kebanyakan warga Rusia masih bisa menjalani kehidupan sehari-harinya. Sanksi Barat yang luas tidak berhasil melumpuhkan ekonomi Rusia.
Namun, bagi sebagian analis, laporan kematian Mr. Navalny – yang menurut para ajudannya mereka khawatir paling mungkin benar – adalah pengingat bahwa kekuasaan Mr. Putin mungkin lebih rapuh dari yang terlihat. “Navalny cenderung merasakan titik-titik lemah, daripada menciptakannya,” kata seorang analis politik Moscow, Mikhail Vinogradov, dalam sebuah wawancara telepon pada hari Jumat, menunjukkan bahwa Mr. Putin memiliki keterlibatan seperti korupsi, yang memberikan peluang bagi lawan yang oportunis. Mr. Vinogradov menggambarkan berita hari ini sebagai kematian politisi Rusia paling mengejutkan dalam sejarah pasca-Soviet negara tersebut.
Keadaan kematian Mr. Navalny tidak jelas. Tetapi dengan mengutip pandangan umum bahwa Kremlin pada dasarnya bertanggung jawab atas kematian Mr. Navalny – yang juga ditegaskan oleh Presiden Biden dalam komentar Jumat sore – Mr. Vinogradov menambahkan bahwa berita tersebut bisa semakin mengganggu kelas pemerintahan Rusia. Itu bisa mengingatkan mereka, kata dia, tentang sejauh mana pemerintah akan pergi untuk membungkam perbedaan pendapat. Represi semacam itu, katanya, “selalu menjadi sedikit eksperimen.”
Ketidaknyamanan yang tersimpan terhadap perang Mr. Putin dan pemberangusannya terhadap oposisi telah terlihat berkali-kali dalam beberapa bulan terakhir, meskipun jajak pendapat terus menunjukkan dukungan yang luas – atau setidaknya penerimaan – terhadap invasi Ukraina. Ada popularitas mengejutkan dari seorang kandidat anti-perang yang tidak dikenal untuk pemilihan presiden yang akan datang, dan gerakan istri-istri prajurit yang menuntut agar suami mereka pulang.
Sebelum itu, ada pemberontakan mengejutkan selama 24 jam musim panas lalu yang dipimpin oleh Yevgeny V. Prigozhin, ancaman yang tampaknya ditanggapi oleh Mr. Putin, lembaga intelijen Amerika menilai, dengan menembak jatuh pesawat kabin kepalanya Agustus lalu. Episode tersebut menyoroti potensi oposisi yang merebak terhadap Mr. Putin untuk berubah di luar kendali dalam sekejap, dan permintaan tertunda oleh berbagai lapisan masyarakat Rusia untuk pemimpin karismatik yang mungkin mewakili alternatif.
Salah satu pertanyaan kunci sekarang adalah apakah Kremlin akan mengikuti kematian Mr. Navalny dengan putaran baru represi dan sensor. Bahkan setelah kematian, analis politik Tatiana Stanovaya mengatakan pada hari Jumat, Mr. Navalny membentuk masalah bagi Kremlin.
“Banyak hal akan bergantung pada apakah rezim bereaksi berlebihan, yang mungkin menjadi permasalahan itu sendiri,” tulis Ny. Stanovaya. “Mereka akan harus berurusan dengan warisan Navalny.”
Kekuatan warisan itu sudah terbukti dalam waktu beberapa jam setelah dilaporkan kematian Mr. Navalny, saat warga Rusia berkumpul untuk aksi unjuk rasa dadakan di berbagai kota di seluruh dunia dan media sosial dipenuhi dengan laporan orang-orang di Rusia meletakkan bunga di kenangannya.
Di depan Kedutaan Besar Rusia di Berlin, seorang mantan konsultan Kremlin yang beralih menjadi tokoh oposisi, Marat Guelman, mengatakan ia percaya bahwa kematian Mr. Navalny memiliki potensi untuk menyegarkan kembali kelompok-kelompok oposisi yang terbelenggu di Rusia.
“Saya berharap,” katanya, “bahwa di Rusia, satu pahlawan akan digantikan oleh 100 pahlawan.”
Tatiana Firsova berkontribusi dalam pelaporan.