Di Munich, para pemimpin dunia menjadi terdiam dan berpandangan kosong, konferensi keamanan tahunan mereka tiba-tiba berubah menjadi duka cita. Di London, para demonstran memproyeksikan gambar besar Aleksei A. Navalny ke dinding depan kedutaan besar Rusia. Di Washington, Presiden Biden yang marah mengadakan konferensi pers untuk menyatakan, “Jangan ada yang salah: Putin bertanggung jawab atas kematian Navalny.”
Jarang sekali kematian seorang pria menyebabkan gelombang duka, kemarahan, dan tuntutan keadilan seperti ini.
Sementara banyak yang khawatir dengan nasib Mr. Navalny ketika ia kembali ke Rusia pada awal 2021 dari Jerman, di mana dia pulih dari keracunan, berita bahwa ia telah tiada tetap mendarat dengan hujan badai. Pemerintah, bagaimanapun kejam dan represifnya, seringkali mengampuni tokoh-tokoh oposisi, jika hanya untuk menghindari menciptakan martir.
Dalam kehidupan, Mr. Navalny sering dibandingkan dengan Nelson Mandela, pemimpin anti-apartheid yang menghabiskan 27 tahun di penjara sebelum muncul untuk memimpin Afrika Selatan yang demokratis. Ketika meninggal, Mr. Navalny sekarang dibandingkan dengan Rev. Dr. Martin Luther King Jr., pemimpin gerakan hak asasi manusia yang berjuang untuk keadilan rasial dan yang pembunuhan pada tahun 1968 menjadi peristiwa katalis di Amerika.
Apakah kematian Mr. Navalny akan bergema hingga melalui zaman seperti Dr. King belum jelas, tentu saja. Bahkan keadaannya masih diselimuti misteri, hanya ada laporan kriptik dari koloni tahanan terpencil di Arktik bahwa si “narapidana” berusia 47 tahun itu kolaps setelah berjalan. Keluarganya tidak menerima jenazahnya, dan ibunya diberitahu bahwa ia meninggal karena “sindrom kematian tiba-tiba,” tanpa penjelasan lebih lanjut.
Banyak yang telah berubah sejak Mr. Navalny memulai karirnya sebagai politikus oposisi lebih dari satu dekade yang lalu, sebuah tokoh karismatik yang menarik bagi warga kelas menengah yang gelisah di Moskow dan yang memanfaatkan media sosial untuk melawan korupsi di Rusia Presiden Vladimir V. Putin.
Pasukan Mr. Putin kembali mara ke wilayah tetangga di Ukraina, dikuatkan oleh kemenangan mereka di kota kunci Avdiivka. Pemimpin Barat di Munich khawatir kehilangan dukungan untuk Ukraina di antara beberapa anggota Kongres AS dari Partai Republik. Tidak ada tanda langsung bahwa kematian Mr. Navalny telah mengubah pandangan skeptis terhadap bantuan militer.
Upaya untuk membangun koalisi global yang sungguh-sungguh menentang perang Rusia tidak pernah jalan, dengan Tiongkok, India, dan Iran terus melakukan bisnis dengan Moskow. Juni lalu, Afrika Selatan menyambut hangat Menteri Luar Negeri Rusia, Sergey Lavrov, dalam pertemuan untuk membahas tatanan dunia baru yang tidak lagi didominasi oleh Barat.
Namun, saat ucapan belasungkawa bagi Mr. Navalny mengalir dan bunga-bunga bertumpuk di situs-situs peringatan di seluruh dunia dan di Rusia, di mana polisi menahan lebih dari 400 orang yang berani meninggalkan karangan bunga di salju, para kritikus Mr. Putin berpendapat bahwa kematian Mr. Navalny bisa menjadi momen galvanisasi.
“Aleksei Navalny adalah individu yang diakui dan dicintai secara global yang dihilangkan oleh seorang pembunuh,” kata William F. Browder, seorang finansier asal Amerika yang telah memperjuangkan penyalahgunaan hak asasi manusia di Rusia. “Ini adalah cerita perang antara kebaikan dan kejahatan. Jenis simbol dan cerita seperti ini memiliki kekuatan yang jauh melampaui perkelahian sepele di dunia tempat kita hidup.”
Mr. Browder menyebutkan preseden. Setelah Sergei L. Magnitsky, pengacaranya dan auditoranya, meninggal di sel tahanan di Moskow dalam keadaan yang mencurigakan, ia mengkampanyekan agar negara-negara membuat hukum yang akan memasukkan Rusia ke dalam daftar hitam atas pelanggaran hak asasi manusianya. Uni Eropa, katanya, termasuk yang paling enggan untuk melakukannya.
Namun setelah Mr. Navalny mengalami keracunan hampir fatal dengan agen saraf pada tahun 2020, yang diyakini banyak orang dilakukan oleh agen Rusia, Mr. Browder mengatakan sentimen itu membatu terhadap Moskow. Beberapa bulan kemudian, E.U. mengadopsi legislasi tersebut.
Mr. Browder, yang menyamakan Mr. Navalny dengan Dr. King, mengatakan ia percaya bahwa kematiannya akan membuat para legislator AS sulit untuk terlihat mendukung Mr. Putin. Pada jangka pendek, katanya, ini juga akan membuat setidaknya beberapa anggota Kongres dari Partai Republik sulit menahan bantuan militer tambahan untuk Ukraina.
Di Munich untuk konferensi, Mr. Browder lobi pejabat-pejabat Barat untuk menekan Rusia agar melepaskan tahanan politik Rusia lainnya, seperti Vladimir Kara-Murza, yang dijatuhi hukuman 25 tahun karena pengkhianatan bulan April lalu. Apakah lobi semacam itu akan mempengaruhi Mr. Putin, ia mengakui, masih jauh dari jelas.
Michael A. McFaul, mantan duta besar Amerika Serikat untuk Rusia yang berteman dengan Mr. Navalny dan telah membandingkannya dengan Mandela, mengatakan ia juga percaya bahwa keadaan kematian itu akan mengubah nada dari perdebatan tentang Ukraina di Capitol Hill. Dia juga berkeliling di Munich akhir pekan lalu dan mengatakan kejutan itu terasa jelas.
“Tidak ada keraguan dalam interaksi saya dengan anggota Kongres, pejabat Amerika yang sudah pensiun, dan pejabat Eropa, bahwa pembunuhan mengerikan Navalny membuat lebih sulit untuk mengabaikan kekejaman Putin,” kata Mr. McFaul.
Selain mendesak bantuan militer, Mr. McFaul dan yang lainnya sedang mengampanyekan agar pemerintah Barat menggunakan dana negara Rusia yang dibekukan untuk membeli amunisi untuk Ukraina. Orang lain telah mengatakan dana ini, yang diperkirakan mencapai setidaknya $300 miliar, seharusnya digunakan untuk merekonstruksi negara setelah perang berakhir.
Di dalam Rusia, kata Mr. McFaul, lebih sulit untuk memprediksi apa pengaruh jangka panjang dari kematian Mr. Navalny. Mr. Putin menghadapi perlawanan yang kurang populer daripada ketika Mr. Navalny memulai karir politiknya, dan ia beroperasi di dunia yang umumnya tidak meminta pertanggungjawaban bagi otoritarian. Meskipun Mr. Navalny memiliki simpati di pemerintah dan bisnis, kata Mr. McFaul, kehilangannya membuat Rusia kehilangan figur seperti Mandela. Di negara polisi represif Mr. Putin, dia tidak akan mudah diganti.
“Misi hidupnya adalah untuk tetap hidup, melewati saat ini,” kata Mr. McFaul. “Sekarang Anda harus membandingkannya dengan martir, dan itu adalah cerita yang sulit. Dia adalah pemimpin oposisi yang karismatik, populer, tetapi tidak ada orang yang jelas untuk mengambil tongkatnya darinya, kecuali mungkin istrinya.”
Mr. McFaul bersama istri Mr. Navalny, Yulia Navalnaya, yang malam sebelum kematiannya dia mengatakan bahwa mereka membahas kondisinya, tetapi dia tidak mengetahui apa yang dihadapinya. Jumat, dia naik podium di Munich dan memikat para pemimpin dunia.
“Saya ingin Putin dan semua orang di sekelilingnya — teman-teman Putin, pemerintahnya — tahu bahwa mereka akan bertanggung jawab atas apa yang mereka lakukan pada negara kita, keluarga saya, dan suami saya,” ucap Ms. Navalnaya yang sedang berduka cita tetapi tetap tenang. “Dan hari ini akan datang sangat cepat.”
Fakta bahwa Rusia tidak menjaga Mr. Navalny tetap hidup mengejutkan Mr. McFaul, seorang ahli Rusia veteran yang mengajar di Universitas Stanford. Katanya dia tidak mengharapkan itu, bahkan mengingat upaya rezim sebelumnya untuk meracuninya. Orang lain mengatakan itu menandakan dunia baru, di mana bahkan tokoh oposisi dengan profil global dengan mudah dibunuh.
Mr. Navalny menolak untuk disebut sebagai tokoh oposisi, lebih suka memikirkan dirinya sebagai seorang politikus di arena, bahkan seorang presiden masa depan Rusia. Itu mendorong keputusannya untuk kembali ke sana, meskipun hampir pasti bahwa dia akan ditangkap.
Dengan demikian, Mr. Navalny membedakan dirinya dari tokoh oposisi era Perang Dingin seperti fisikawan Andrei Sakharov atau politikus Natan Sharansky, yang menghadapi penindasan dan dalam kasus Mr. Sharansky, penjara, menjadi simbol perlawanan yang berani di Barat.
Tokoh-tokoh semacam ini sering memiliki semacam aura kekebalan. Tetapi dewasa ini, pemerintah berperilaku dengan lebih keberanian, sebagian, kata para analis, karena Amerika Serikat dan negara-negara Barat lainnya, yang dihadapkan pada perjuangan politik mereka sendiri, tidak lagi mampu menunjukkan sikap bersatu tekanan seperti yang mereka lakukan pada tahun 1970-an dan 1980-an.
“Ini merupakan penanda yang memberitahu kita bagaimana dunia telah berubah,” kata Philippe Sands, seorang pengacara hak asasi manusia dan penulis asal Inggris. “Pemerintah-pemerintah biasanya membiarkan individu-individu semacam ini hidup. Terkadang mereka akan mengurung mereka untuk bertahun-tahun, tetapi mereka tidak membunuh mereka. Sekarang mereka hanya menyingkirkan mereka.”
“Negara-negara yang melakukan ini,” tambah Mr. Sands, “lebih yakin dengan kemampuan mereka untuk melakukan ini.”